ルーの翼 ～アラナン戦記～

第三部 イスタフル激動編

第三十六章 タル・イ・マルヤーンの迷宮 －1－

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　ツァグロシュ山脈。

　イスタフルの西部を縦断する大山脈。

　帝都ヤフーディーヤも、山脈の北部の東に位置している。

　ぼくらは帝都には寄らずに南下し、その南部の山中の盆地にある古都アンシャンに来ていた。

　このあたりは乾燥したイスタフルには珍しく、水が豊富な地域である。

　それだけに、木々や農地も散在しているようだ。

　アンシャン自体は大きな都市ではない。

　近隣の大都市は、もう少し南東にあるティラジスである。

　朽ちた乾煉瓦の住居が散在する田舎の小さな村。

　いまのアンシャンの印象は、そんなところだ。

「宿どころか店もないわね」

　見知らぬ軍装をまとった我々の姿に住民は警戒していたが、火の精髄(アサーレ・アタッシュ)を見せると愛想よくなった。

「自給自足みたいやね。商人はティラジスにしかおらへんようやで」

　かつてのアルタム王国の都も、いまは昔。

　その面影は全くない。

　村人は農耕と牧畜に従事し、素朴な生活を送っている。

　見るべきものもないかと思ったが、意外なものにマリーとジリオーラ先輩が注目していた。

　絨毯だ。

「いい織りやね、この絨毯」

「色遣いが素敵ねえ」

　壁に掛けられた色彩鮮やかな絨毯に、二人が足を止める。

「イスタフルの織物は有名やけど、この村の絨毯は極上物やんか」

「うちにもひとつ欲しいくらいだわ」

　女性陣が動こうとしない。

　参ったな、絨毯の良し悪しはぼくにはわからないよ。

　とは言え、絨毯くらい買う程度の蓄えはある。

　話してみると、アンシャンでも貨幣は通用するようだ。

　村人は絨毯や作物を売りにティラジスに行き、売った代金で生活に必要な雑貨を買ってくるらしい。

　絨毯の価格はびっくりするくらい高かったが、それでも三枚くらい買っても問題ない。

　色々な褒賞金で、ぼくの財布は大分重くなっている。

「わあ、ありがとう、アラナン！」

「太っ腹やね、アラナン！」

　マリーが選んだ絨毯は、華やかではあるが上品でくどくない一品である。

　マリーの部屋は洗練されており、そこに飾っても調和するものを選んだのだろう。

　ジリオーラ先輩は、逆にかなり派手な色彩の絨毯を選んでいた。

　彼女の部屋は癖のある調度が多く、それぞれ個性を主張するが、何故かうるさく感じない。

　これだけ目立つ絨毯は普通だと浮いてしまうが、ジリオーラ先輩の部屋だとちょうどいいのかもしれない。

　ファリニシュが選んだのは、落ち着いた色合いの地味な絨毯だ。

　イスタフルの絨毯はカラフルなものが多いので、こういう色柄は珍しい。

　ぼくは派手なのはあまり好きではないので、こっちの方が好きだけれど。

　絨毯をファリニシュの魔法の袋(マジックバッグ)に入れると、村人から聞いた遺跡に向かう。

　アンシャンが都だったのは、何千年も前の話だ。

　地上にその痕跡は残っていない。

　だが、地下は違う。

　話によると、郊外にある坂を下り、穴の中に入っていくと、地下にある古代都市にたどり着くと言う。

　坂の途中には巨大な魔犬がいて、進路を阻んでいると言うが……。

「魔犬ねえ。狗神の眷属かな」

「アンシャンを守るは三ツ首の魔犬。そは都を守護する門番なり。凍える吐息は人の生命を吹き消し、飛爪、血の雨を降らさん」

　村で教えてもらった古い歌をマリーが諳(そら)んじる。

「ただの獣でやがりますよ。ちーっとばかりでかいですが、狗神のような理不尽な神力は持ってないですよ。まあでかいんで、物理的な力は強いですがね」

　アンヴァルは魔犬を知っているようだ。

　当然、ファリニシュも知っているのだろう。

「イスタフルの軍は討伐しなかったのかい？」

「結界の外には出てこねーでやがりますし、わざわざこんな田舎に討伐に来ないですよ。そんな暇人は、アラナンくらいでやがります」

　いや、ぼくも暇人ではないんだけれど。

　とはいえ、マタザほどの強敵でないと知って安心した。

　ファリニシュもいるし、魔獣の討伐には慣れている。

　これでも、学院の迷宮は一人で踏破したんだ。

「アラナンと迷宮行くのは初めてね。ちょっと楽しみだわ」

「せやな。うちも年次がちゃうし、一緒には行けんかったし」

「アラナンは一人でどんどん進んで行くから、後追うの大変だったのよ。入学してすぐは、そこまですごいとは思わなかったのに」

「主様の魔力の扱いは、細やかではなさんしたな」

　なんだろう。

　本人を目の前にして、噂話はやめてほしい。

「それで、遺跡に続く坂ってのがこれかな」

　山中に二本の石柱が立っている。

　石柱の上部に縄のようなものが巻かれており、石柱同士を結んでいた。

　そして、その間の空間は闇に包まれており、明らかに通常の空間とは異なって見える。

「いややわあ。うちの毛え逆立ってきよる。なんなんこれ」

「瘴気……？　あの黒い空間から漏れているようね」

「濃密な魔力の波動だな。並みの魔族よりかなり強力なものだ。三ツ首の魔犬、侮っているとまずいかもね」

「このまま入ってくのはいやよね。ちょっと待って。やってみるから」

　マリーが聖杯(グラアル)を取り出すと、頭上に掲げて二言、三言呟く。

　聖杯(グラアル)の発する光が黒い空間に突き刺さり、その闇を突き通した。

　闇が、霽(は)れる。

　石柱の間に、地下へ続く緩い下り坂が続いている。

　光の先から、低い唸り声が響いていた。

　あれが、魔犬か。

　先頭を、進む。

　ぼくの後ろにマリー。

　その後ろにファリニシュ。

　ジリオーラ先輩は最後尾。

　アンヴァルは、ついてこない。

　外で待っているそうだ。

「イスタフルなのに、気温が下がってきているな」

「寒くなってきたわね……。でもこれ、普通の温度じゃないわよ。魔力による冷気。この先にいる存在が、温度を下げているのよ」

　まあ、メートヒェン山ほどじゃない。

　あの氷河と吹雪を経験した後じゃ、この程度の冷気はかわいいものだ。

　ぼくが周囲の領域を掌握して温度を上げると、マリーとジリオーラ先輩はほっとした表情を浮かべた。

「便利やな。温うなると勇気も湧いてくる気がするで」

「そうね。冷え込むと心まで凍てついてしまうもの。暖かさって大事よね」

「──おしゃべりはそこまでだ。出たぞ」

　坂の途中に、巨大な影が蹲(うずくま)っている。

　全長は五十フィート（約十五メートル）以上はあるだろうか。

　漆黒の毛並みに赤い瞳。

　めくれ上がった口から覗く牙は、獰猛な輝きに満ちている。

　そして、その首は三つ。

　アンシャンを守護する三つ首の魔犬。

　ひとつの頭ごとに四つの目がある。

　白い息が漏れると、氷の粒がキラキラと舞った。

　サグディード。

　それが、この魔犬の名前だ。