第二十七章 戦慄のプトヴァイス －7－
朝靄の城壁の上を、涼しい風が流れていく。
霽れていく空から目を下に転じると、布陣するエーストライヒ公国軍が忙しそうに動き回っているのが見てとれる。
南の正面に配置されているのは、カランタニア公を中核とするカラント兵千余。
セイレイス帝国に侵略された旧フルヴェート王国と、ジリオーラ先輩のジュデッカ共和国の間にあるカラント人の公国だが、いまはヴァイスブルク家が支配している。
カランタニア公の後詰めとして、マジャガリーのニトラ公が北部マジャガリーの諸部族二千を率いて控えている。
遊牧民であるマジャガル人ではなく、北部マジャガリーは農耕のイシュクザーヤ人が多い。
だから、ニトラ公の軍は騎馬隊ではなく、歩兵であった。
カランタニア公の右翼に展開しているのが、ポルスカのマゾフシェ公率いるゴプラン部族の兵と、傭兵からなる千余だ。
ヤドヴィカは動かなかったようだが、マゾフシェ公を派遣していたようだな。
国内に置いておくと、いつ自分に牙を剥くかわからないというのもあるからか。
そして、カランタニア公の左翼にいるのが、シュヴァルツェンベルク伯率いる若手の帝国騎士や貴族の非嫡出子からなる千余騎。
一番厄介で、油断のならない連中だ。
だが、この部隊はすぐには動くまい。
まずは、他の部隊から動くだろう。
エーストライヒ公率いる本隊は、まだ到着していなかった。
それでも、優に五千を超える兵が布陣している。
普通に考えれば、相手になる数ではない。
「壮観ではないかね、アラナン君」
隣に立つクルト卿が、感慨深げに言った。
「武人として、これだけの敵と戦う機会は、そうあるものではない。もっとも、そうあっても困るがね」
謹厳そのものといったクルト卿が、お茶目に片目を瞑ってきた。
思わず噴き出すと、もう一度眼下の布陣を一望する。
卿の言うとおり壮観な眺めだが、あれがこちらに向かってくるとなると話は別だ。
南の城壁の上にいるのは、クルト卿と従士が二人、それに三十人の衛兵だけ。
彼らの手に負えない分は、全部ぼくの担当となる。
「向こうは降伏の使者を送るつもりでいるだろうが──戦いの口火は、スヴェン・クリングヴァルが切るのだろう？」
「ええ。竜騎士の末裔の力、エーストライヒ公にも見せつける気でしょうね」
ちなみに、本来左翼にはブライスガウ伯が位置していたと思われるが、彼の部隊は例の水攻めの被害が大きく、独立した部隊としての運用が難しくなったらしい。
シュヴァルツェンベルク伯の部隊に、吸収されてしまっている。
ルドルフ・フォン・ツェーリンゲンには、ぼくもマリーも結構煮え湯を飲まされてきたからな。
あいつが行軍の先頭を切っているんだったら、もっと派手にぶちかましてやればよかった。
朝食も終わったのか、陣から出てきた兵士たちが隊伍を整えて前進してくる。
彼らは城壁から離れたところで停止し、綺麗な陣を組み直した。
最前線は、カランタニア公アルブレヒト・フォン・ヴァイスブルク。
エーストライヒ公の傍系だが、セイレイス帝国と真正面で対峙しているだけあって、驍勇の名は高い。
「プトヴァイスの民よ！」
カランタニア公が進み出てきて、降伏の勧告を喋り出す。
アレマン人らしい尊大な言い方だが、威風堂々として淀みはない。
貴族らしい貴族だな、こいつは。
「戦力の差は明らかであり、抵抗は無用であるばかりか害悪である。神の御名において、皇帝の代理たるこのカランタニア公爵アルブレヒト・フォン・ヴァイスブルクが命ずる。プトヴァイスの住民は直ちに門を開き、正当なる皇帝の威に従え」
声高に宣言したカランタニア公は、馬上で胸を張って返答を待つ。
城壁の上のクルト卿は、苦笑を止めると、謹厳な表情に戻って叫んだ。
「プトヴァイスはアレマン人になど開く城門を持たぬ！ 誰か、この無礼者に目にものを見せてやる勇者はおらぬか！」
「此処にいるぞ！」
大音声が響くと同時に、巨大な影が城門の上に浮かび上がった。
小山のようにそびえ立つ巨躯。
闇より暗い漆黒の鱗。
凶悪そうな顎から覗く太い牙。
古代竜にも匹敵する巨竜が、空中からカランタニア公を睨め付ける。
ぐおおおおおお！
魂を揺さぶるような咆哮が轟く。
カランタニア公は硬直し、馬から転がり落ちた。
カラント人の兵士たちも狼狽し、しわぶきひとつ立てない。
「竜騎士ヴァルデマーが末裔、スヴェン・クリングヴァルが推して参る！」
飛び上がった先生の口から、猛火がカラント人の戦列に降り注がれる。
密集隊形が災いし、火だるまになる兵士が続出する。
阿鼻叫喚のカラント軍団は、忽ち戦列を乱した。
「う、撃てい！」
それでも、カランタニア公は武人として有能であった。
何とか馬上に戻ると、後方に下がって火縄銃の銃口を竜の巨体に揃えさせる。
号令とともに銃声が鳴り、鈍い音が響いた。
だが、銃弾は幾つか命中したようだが、竜鱗には傷ひとつ付いていなかった。
「おれさま相手に、その程度で話になるかあっ！」
轟、と再び火炎が吐かれる。
猛火の奔流に包まれた銃兵から、絶叫が迸った。
「カランタニア公、こやつの相手は卿ではいささか荷が重い」
燃え盛る炎の中から、穏やかな声が聞こえてきた。
衝撃とともに炎がふたつに割れ、中から眼光鋭い白い長髪の男が現れる。
障壁でカランタニア公を守った男は、公を立ち上がらせると後ろに下がるように言った。
「此処は、それがしに任せたまえ。卿は軍を立て直し、城壁に取り掛かられよ」
「う、うむ。任せたぞ、白髪。おい、隊列を組み直せ！」
竜の攻撃が止まっていた。
宙に佇み、じっと白髪の男を凝視している。
男は相好を崩すと、軽く右手で招いた。
「どうした、スヴェン・クリングヴァル。飛竜を継ぐのはどちらか、決着をつけるときであろう」
「烏滸がましいわ、アセナ・イシュバラ！」
竜の体が光に包まれる。
その光は次第に凝縮し、縮んでいく。
眩しさが薄れると、そこには見慣れたクリングヴァル先生が立っていた。
長身のイシュバラに比べ、小男のクリングヴァル先生はかなり貧相に見える。
だが、立っているだけで威を周囲に振り撒いているイシュバラに、先生は一歩も退いていなかった。
「貴様の拳は、まだ飛竜の足許にも及んでねえ。そいつをおれが教えてやるぜ！」
「くっく。黒騎士程度に遅れを取ったお前に、それができるであろうか？」
二人の神力が膨れ上がる。
大気が震え、巻き添えになることを恐れた兵士が我先に逃げ出す。
不自然に軍の中央に空いた空間で、二人のアセナの超拳士がついに拳を交えた。
