ルーの翼 ～アラナン戦記～

第二部 帝国擾乱編

第二十七章 戦慄のプトヴァイス －4－

　ミュールシュタットに到着したエーストライヒ公国軍を待っていたのは、食事もなく天幕もないという現実であった。

　生活に必要な物資を失っただけではなく、大量の武器や矢玉をも喪失したのである。

　前衛の指揮官が誰かは知らないが、エーストライヒ公に首を飛ばされてもおかしくない失態だろう。

　ぼくとアンヴァルは、国境付近から観察を続ける。

　ノートゥーン伯には、遅滞戦闘を行うとだけ言ってある。

　ジリオーラ先輩には何とか北上を遅らせるので、ボーメン王を引っ張り出してくれと頼んだ。

　クリングヴァル先生には、エーストライヒ公国軍が北上するまでに聖典教団(タナハ)の掃討をお願いした。

　だが、これは難しいだろう。

　騒動を起こす前の教徒は、ただの一般人だ。

　殺したり捕まえたりできるわけがない。

　せめて、連中の本拠地くらい目星を付けてくれれば。

　できれば、大火になる前に消し止めたいしな。

「連中、食糧の調達に必死ですよ」

　アンヴァルの言う通り、エーストライヒ公国軍は現地での食糧調達に懸命であった。

　ミュールシュタット村を搾り上げたが、この村ひとつで賄えるものではない。

　付近の村にまで遠征し、徴発をしまくっている。

　他に、狩りや野草で調達している連中もいた。

　古参の傭兵なんかは非常食を携帯しているようで、比較的落ち着いているな。

「次の荷馬車が来るのは明日あたりかな。物資をリンツに集積しているはずだもんな。ミュールシュタットまで持ってくるのは容易い」

「じゃあ、一度アンヴァルたちも物資を調達しときましょう。あの年増がいないから、アラナンはそれほど食べ物を持っていないはずですよ」

　いや、ぼくも結構大量に食糧を魔法の袋(マジックバッグ)に入れているからね？

　足りなくなるのは、誰かが食い尽くすせいだと思うんだけれどなあ。

　国境とプトヴァイスの中間にあるカプリッツ村まで後退し、物資の補給をすることにした。

　戦争の気配を感じてか、食糧は目が飛び出るほど高かった。

　ぼったくるにも、ほどがあるだろう金額だ。

　この買い出しは、恐ろしいことに自費の持ち出しなんだぞ。

　後で請求したら、払ってくれるだろうか？

　エーストライヒ公国軍がミュールシュタットまで迫っていることを知っても、彼らは動じはしなかった。

　一応、同じ帝国の民なのだ。

　抵抗が無駄ならば、降参するしかない。

　こんな小村の民衆など、エーストライヒ公国軍も虐殺するほど興味は持っていないだろう。

　とはいえ、占領されれば、物資の徴発は免れまい。

　それを知った村人たちは、少し値引きして金を返してくれた。

　くっ、少しいい人ぶったって、ぼったくった過去は消えないんだから！

「国境線の関所には、伝えなくていいですか？」

「ミュールシュタットにエーストライヒ公国軍が到着しているのに、その情報も入手していないようなら、国境の関所を守る兵士として失格だよ」

　ま、実際のところ、関所にいるのは徴税の官吏と警察権を持つ衛兵だけで、軍人はいない。

　帝国内の国境に軍を張り付けておくのは、流石に平時では問題だ。

　だから、致し方ないとはいえ、少しは働けって気にもなる。

　それでも、無視するのも忍びないと一応情報だけは伝えることにした。

　色々面倒そうなことを聞かれるのを一切無視して、エーストライヒ公国軍の先鋒がミュールシュタット村に到達していることだけ伝え、さっさと空に逃げる。

　後はどうしようと連中の自由だ。

　信じるもよし。

　信じないもよし。

　逃げ出したとしても、戦力差を考えたら責められない。

　翌日、新たに物資を積んだ荷馬車が北上してくる。

　上空から観察するが、明らかな強者の気配を察知してアンヴァルと顔を見合わせる。

「いやがるですね」

「まさか、センガンとイシュバラ二人同時に出てくるとは思わなかったよ」

　この距離でも、イシュバラはこっちの魔力を感知しているようだ。

　明らかに、注意をこちらに向けている。

　こっちが動けば、すぐに対応してくるだろう。

「センガン一人ならまだしも、イシュバラもいるんじゃ無理だな。荷馬車襲撃は諦めて、次の手に移ろう」

「やれやれ。この先の苦労が想像できるですよ」

　アンヴァルの無駄口に反論はできなかった。

　ぼくも、この先に明るい展望が見出だせなかったのだ。

　襲撃を諦めて国境まで後退する。

　イシュバラは、追っては来なかった。

　荷馬車の護衛が優先だったのだろう。

　みすみす先遣隊に補給を許すことになり、手が出せない悔しさに歯噛みする。

　ミュールシュタットの将兵に活気が戻り、天幕や煮炊きの準備が進められていく。

「どうするですか、アラナン」

「まずは、豪雨でも呼ぶかな」

　魔術は自然の魔力を集めて大規模な術式を行使できるが、その範囲はやはり元々の自分の魔力の大きさに比例する。

　今までのぼくでは、競技場くらいの広さでしか魔術を行使できなかった。

　だが、いまのぼくなら、山のひとつやふたつはカバーできる。

　黒雲が集まり、雨が降り出した。

　国境付近の山道に、集中的に降らせる。

　街道の東には、川があるな。

　ちょうどいい。

　こいつにも増水してもらうか。

「アラナン、センガンが出てきたですよ！」

「ちっ。魔術の行使で魔力を感知されたかな。とりあえず、飛び回れ！　ぼくもこの規模の魔術行使しながら、あいつの相手はできない」

「無茶ぶりにもほどがあるですよ！」

　無茶ぶりではない。

　センガンはアセナの秘法、飛翔歩(フライトステップ)を使いこなすが、空中での速度は瞬間的で、しかも直線的だ。

　短距離走なら互角でも、動き回るアンヴァルを捉えることはできまい。

「キミ一人か、アラナン・ドゥリスコル。いつものお仲間はいないのかい」

　センガンはそれほど猛り狂っていない。

　ひょっとして、まだアルトゥンとウルクパルの死を知らないのかもしれない。

　こっちにとっては好都合だ。

「しかし、どういうことだ。キミには、これほどの魔力はなかったはずだが──まるで、魔族のような魔力を手に入れたようだな」

「お喋りな男は、これでも食らえですよ！」

　挨拶代わりとばかりに、アンヴァルが口から紅焔(ジャラグティーナ)を吐き出す。

　高熱の炎の噴射に、さしものセンガンも慌てて回避をした。

　あいつの障壁でも、防ぎきれないと判断したか。

「何だ、その馬は。竜のように空を飛び、炎を吐いている。本当に馬なのか？」

「アンヴァルは馬ではなく、神馬ですよ！　一緒にするな、です！」

　アンヴァルが時間を稼いでいる間に、雨だけじゃなくて風も呼び出す。

　視界が悪化する中、激しく叩き付ける雨に、センガンも閉口しているようだ。

「こんな風雨でボクを倒せるはずがないだろう、アラナン。何を考えている！」

　いや、お前はいま相手にしていないよ、センガン！

　こいつが脳筋で助かったな。

　目の前の敵のことしか考えられないタイプだ。

　その間に、こっちは明日の準備をさせてもらおう。

　こうなりゃ、持久戦だ。