第二十一章 乱世の胎動 －10－
翌朝、まだ日が昇らぬうちにフランヒューゲルを出発する。
暗いうちにシュペッサルト山地を越えようとすると、魔物がうようよ上昇してくる。
多くの魔物は高速移動で振りきれるが、たまに素早い魔物も飛んでくる。
そういう魔物はタスラムで撃ち抜き、順次撃墜、掃討した。
中には高く売れそうな魔物もいたが、回収する余裕もないので断念する。
シュペッサルト山地を越えてすぐ見えてくるのが、ヴェルハイムの街だ。
想定通り進んでいれば、パユヴァール公は今日此処を発つか、今日此処に来るかくらいの日程のはずだ。
日が昇り始める頃、市場の商人たちからパユヴァール公の情報を集める。
どうやら、やはり昨夜到着していたようだ。
急げば、出立前に面会できるだろうか。
急いで教えられた宿に向かおうとしたが、不意に違和感が全身を貫いた。
そうだ。
見張られている。
この街には初めて来たし、来たばかりだというのにぼくを見ているやつがいる。
監視の仕方は素人ではない。
ぼくくらい感覚の鋭い者でなければ、気付かない程度の気配であろう。
この類いの密偵を派遣してくる者といえば、シュヴァルツェンベルク伯くらいしか心当たりはないな。
何故見張られているか。
それは、市場でパユヴァール公を探していたからだ。
すると連中、パユヴァール公に接触する者を見張っているということなのだな。
気付かない振りをしつつ、細い小路に入った瞬間上空に舞い上がる。
慌てて後を追ってきた男をやり過ごし、その背後に回り込む。
「ぐっ」
魔法の糸で縛り上げ、無力化は簡単に終わった。
隠密には長けているかもしれないが、戦闘技術は大したことはない。
目をつぶっても勝てる相手だ。
尋問してもよかったが、時間が惜しいし、そのまま放置することにする。
見張っていたのは、こいつだけ──いや、こいつが捕らわれると同時に動き出した気配がある。
ちっ、二重の見張りとは、手が込んでいるな。
だが、ぼくを撒けると思われても困るぜ。
駆け去ろうとしたのは、路地の隅に座っていた老人だった。
いや、老人は変装した姿か。
老人とは思えぬ機敏さで駆けていくが、路地をひとつ曲がる前に、ぼくの魔法の糸で絡め取られる。
うん、見張りは二人で終わりのようだな。
だが、こいつらが戻らないことを怪しまれれば、すぐに拘束はばれる。
さて、そうなる前に急いでパユヴァール公に会いに行くか。
教えられた宿に行くと、出立の準備で従者たちが忙しく動き回っていた。
こいつらに取次を頼んでも、忙しいと断られるのが落ちであろう。
だが、パユヴァール公が宿泊するこの宿が、無防備であるはずがない。
宿の中からは、複数の兵の気配がある。
正面から入って素直に通してくれるとも思えない。
とはいえ、直接パユヴァール公の部屋に侵入でもしようものなら、書状を読んでもらう前に人を呼ばれるのが落ちだろう。
殺すのが目的なら駆けつける前に処理できるが、今回は目的が違うからな。
そこで目を付けたのは、外に出てくる騎士だ。
従者や兵と違って、騎士クラスならレナス帝領伯の封蝋の紋章もわかるだろう。
都合がよさそうなのは、厩にいる騎士だな。
「お早うございます、騎士殿。いい朝ですね」
馬に塩を舐めさせていた初老の騎士が、その姿勢のまま答えてきた。
「──少年、どこかの刺客か？ おぬしのような手練れが、ヴェルハイムのような小さな街に、目的もなく現れるはずもなかろうて」
「刺客なんてとんでもない。ぼくはレナス帝領伯の使いです。パユヴァール公に書状を持って参りましたので、お取り次ぎ願えれば有り難いのですが」
「ふん、取り次いでもよい──が、その前に、貴様の名前を聞かせてもらおうか。その隙のなさに見合わぬ、魔力の痕跡のなさは異常すぎる。子供のなせる業ではない」
「名乗るのは構いませんが、宜しければ騎士殿の御名も教えて頂けますか？」
「ふん、それは、貴様の名前次第だな」
初老の騎士が、初めて振り向いてぼくの顔を見た。
戦いの年輪が顔に刻み込まれた男だな。
騎士の力量としては、ボーメン王の筆頭騎士フレデリック・フォン・ヴァルトシュタインと同程度かな。
「ぼくは、アラナン・ドゥリスコルです。これが、レナス帝領伯と、それとボーメン王の書状です」
差し出した書状を受け取った騎士は、白い髭を撫でて口許を歪めた。
「──ふん、その名前は聞いたことがある。去年のベールのフェストで、黒騎士と互角に戦った男だな。成る程、面白い。わしはパユヴァール公に仕えるヴォルフラム・フォン・バーベンベルクだ。宜しくの、少年」
「バーベンベルク家──ヴァイスブルク家の前にエーストライヒ公爵位を所有していた家柄ですね」
「ふん、貴様らヘルヴェティアがアレマン人の貴族を追い出さなければ、わしらの先祖も所領を奪われることもなかっただろうがな」
「いやあ、それは流石に責任は取れませんが──きっとこの書状が少しは役に立つと思いますよ」
書状を受け取ったヴォルフラム卿は、くるりと踵を返すと付いてこいと言いたげに右手を動かし、歩き始めた。
後ろを付いて歩き出すと、早速ぼくを見つめている気配を察知する。
やれやれ、当然この宿も張られているようだな。
シュヴァルツェンベルク伯の手下は、一体何人派遣されているんだか。
宿の一階の食堂では、三十人ほどの兵が食事を食べている最中のようであった。
ヴォルフラム卿はその間を縫うように進み、階段を昇っていく。
その後ろに続いて階段を昇り、最上階の三階までたどり着いた。
階段の一番奥の部屋には二名の騎士が警護に付いており、ヴォルフラム卿の姿を見ると警戒を解いて道を開けた。
だが、後ろにぼくがいるのを見ると、再び警戒心を顔に浮かべる。
「ヴォルフラム卿、その者は──」
「黒騎士の使者だ。随分遅かったが、やっと来たようだな」
ヴォルフラム卿がにやりと笑うと、警護の騎士も苦笑を浮かべ、そして扉をノックした。
「閣下、ヴォルフラム卿がレナス帝領伯の使者を連れて参りました」
「通せ」
部屋の中から聞こえてきた声は、抑揚のない乾いた声であった。
ヴォルフラム卿に続いて部屋の中に入ると、中には二人の男が朝食を食べている最中であった。
奥にいる老人が、恐らくパユヴァール公であろう。
覇気のない目と、大きく膨らんだ腹に軽く失望を覚える。
こいつは、何かを動かせるタイプの人物には見えない。
「これは、ベールの英雄。一瞥以来ですな、アラナン・ドゥリスコル」
そいつがいるのは、部屋の外にいるときから気配でわかっていた。
赤毛に対応するかのような赤い上着の貴族。
ボーメンの赤い悪魔。
ミヒャエル・フォン・シュヴァルツェンベルク。
エーストライヒ公の右腕だ。
「ブレスラウで会ったのが最後でしたっけ。いつも意外なところでお目にかかりますね」
「ふふ、わたしがパユヴァール公のところに使者に来るのは意外なことでも何でもない。君が黒騎士の使者として来ることに比べたらね」
