第二十章 リンドス島攻防戦 －12－
火縄銃の銃口が冷たく光る。
無機質な輝きも、自分に向けられたものでなければ頼もしく思えるのかもしれない。
だが、ずらりと並んだ銃口が、全てこちらを向いているというのは、やはり人を落ち着かない気持ちにさせるものだ。
撃たれる前に撃て。
祭司たちの教えはシンプルだ。
情けや逡巡は、戦士の寿命を縮める。
決断は迅速に。
必ず、行動を伴えと。
火縄銃が火を噴く前に、タスラムの銃弾で敵の最前列を薙ぎ払う。
鮮血を噴いて兵が倒れる間に、フラガラッハを構えて飛び込んだ。
血の颶風とともに、火縄銃を持つ兵たちを蹴散らした。
中に飛び込まれ、慌てて片刃の小刀を抜こうとした兵もいるが、多くは抜く前に血飛沫を上げて倒れる。
返り血よりも素早く、ぼくは皇帝親衛隊の本陣を駆け抜けた。
立ち塞がろうとした兵は、悉く鮮血の海へと沈んでいく。
皇帝のいる幕舎まで、もう少しだ。
「オヌヤクラシュティルマイン！」
幕舎から豪奢な刺繍を施した絹の服を着た男が出てきた。
聞いていた皇帝よりも老齢なところを見ると、あれは大宰相ルスラン・イスマイール・ハサンであろう。
神の眼で測ってみたが、特に魔力は持ち合わせていない。
あれはただの老人だ。
だが、皇帝の下で、三軍に指揮をする実質的な指揮官は彼である。
あれを討てば、事実上セイレイス帝国軍の機能は止まるはずだ。
タスラムを構え、大宰相に向けて発射する。
高速で飛ぶ弾丸は、しかし老人の前に割って入った兵によって防がれた。
距離がある分、銃では射線を悟られてしまうか。
「任せよ！」
ノートゥーン伯が、剣を構えて加速を使う。
兵の間を光のようにすり抜け、大宰相まで駆け抜ける。
ノートゥーン伯の神聖術は、基礎魔法の鍛練とともに明らかに進化していた。
剣閃の煌めきとともに大宰相の首が落ちると、それがはっきりとわかった。
指揮官を殺された兵がいきり立ってノートゥーン伯に斬りかかるが、一瞬の加速で十人ほどの兵の首が宙を舞う。
いまのノートゥーン伯は、ぼくでも勝つのが容易でない力を身に付けていそうだ。
「アラナン、皇帝を捕虜にしろ。それで、戦争は終わりだ」
道を斬り開きながらノートゥーン伯の許まで行くと、敵兵を威嚇しながら彼が言った。
成る程、殺すよりも確実かもしれない。
幕舎の中には、数人の文官と小姓、そして一際大きな宝玉をはめた帽子をかぶった初老の男がいた。
ただ一人座るその男こそ、皇帝であろう。
「カバ！ ディズ・チュク！」
皇帝の脇にいた小姓が叫ぶ。
だが、反応する兵は、すでに幕舎の中にはいなかった。
さて、どうするか。
ぼくはセイレイスの言葉はわからない。
とりあえず、皇帝以外始末するべきだろうか？
「リンドスの者か」
フラガラッハを握り直したとき、皇帝が、ヴィッテンベルク語で話しかけてきた。
ほう、流石に偉い人は教養がある。
「ヘルヴェティアの者です、陛下。残念ながら、貴方はいまからぼくの捕虜となっていただきます」
「余を捕虜にするだと？ 至高の帝国の最高権力者、神の代理人たる余に命令するつもりか？」
ぼくの言葉に憤ったか、小姓が剣を抜いて斬りかかってくる。
刃をかわしざま、一撃で首を刎ね飛ばすと、フラガラッハの切っ先を皇帝に突きつけた。
「申し訳ないですが、ぼくは貴国のターヒル・ジャリール・ルーカーン将軍よりも強いですし、ジャファル・イブン・ナーシル長老より魔法も使えるんですよ。抵抗するだけ、余計な血が流れるとご忠告しましょう」
剣を握ったこともなさそうな文官たちは、ひとにらみすれば震え上がって立ちすくんでいる。
それに比べれば、流石に皇帝は豪胆であった。
「この状況では抵抗するだけ無駄なようだな。よかろう、余の身体を貴様に預けよう」
皇帝は立ち上がると、後ろに手を組んでぼくを見下ろした。
「戦闘を終結させよ。貴様の目的は、それであろう。大宰相に余の命令だと伝えよ」
「大宰相なら、先刻戦死されていましたね」
「何だと──仕方ない、宰相ムフタール・デミレル、そなたがいまから大宰相だ。行って、兵に戦闘停止を命じてこい」
皇帝の命令で、文官の一人が幕舎の外に出ていく。
皇帝ヤヴズは傲然と立ったまま、まだぼくを見下ろしていた。
この男、もう五十近い年齢に見えるが、この幕舎の中にいる者の中では一番武術の心得があるな。
だから、ぼくの力を感じ取ったのだろうか。
「空の悪魔が余の顧問を殺したと報告があった。貴様のことだな、アラナン・ドゥリスコル」
「ぼくのことをご存じだとは思いませんでした」
「至高の帝国に入らぬ情報はない。世界を支配しているのは、レツェブエルにいる老人ではなく、余なのだ」
「その割にはまずい戦をされましたね、陛下」
「大宰相の采配も老いたということだろう。手堅く備えすぎたのだ」
話している間に、ノートゥーン伯とマリー、ジリオーラ先輩がさっきの文官と一緒に中に入ってきた。
「御意を得て光栄でございます、陛下」
ノートゥーン伯は膝を突き、皇帝に礼を取った。
マリーとジリオーラ先輩も、ノートゥーン伯の後ろで拝礼している。
「貴様も来ておったか、アルビオンの手先が」
「陛下はわたしをご存じのようで」
「貴様はエリオット・モウブレーであろう。アングル人らしい雰囲気が身体中から出ておるわ。で、何の用だ」
「兵を船団に戻してほしいのです。そして、陛下には身代金が届くまで、城に滞在していただこうかと」
「撤兵だけでなく、身代金も要求するか？ 欲をかきすぎると身を滅ぼすぞ、ノートゥーン伯爵」
「交渉は」
ノートゥーン伯は恭しく頭を下げた。
「城でリンドス騎士団総長と行っていただきます。わたしたちはただの傭兵ゆえ」
「ふん、ジュデッカに雇われたか。ベールの評議会に、ジュデッカの三倍の額を支払わなかったのが、余の失敗であったわ」
不機嫌そうに皇帝は言った。
それを聞いて、ジリオーラ先輩は顔を上げ、にこりと笑った。
「せり落とすんはジュデッカの得意分野でおますよって、堪忍してえな、陛下」
皇帝は白くなりつつある顎髯を撫でると、愉快そうに破顔した。
