友だちはへん人ばかり

第五話 八条寺茹美の荒ぶる接近

へん人No.７ 八条寺茹美 その３

前回のあらすじ

ついに立ち上がった汎用人型機動兵器MOMO-TAROU！

果たして、MOMO-TAROUは鬼に打ち勝ち人類を救うことができるのかッ!?

女々花「何ですかこれ↑」

千　羽「アックンの悪夢（ナイトメア）だね」

華菜乃「深夜のテンションほど……恐ろしいものってないよね……」

荒　木「ホントそれな」

　深 夜 症 候 群《ミッドナイトシンドローム》恐るべしっ！

以下、本編です。

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「ほら、これでも飲めよ」

　冷蔵庫からキンキンに冷えた麦茶入りペットボトルと、それを注ぐ為の同じくキンキンに冷やしたグラスを取り出して、テーブルの前に座っている八（や）条（じょう）寺（じ）へと渡す。

「お、サンキュー。ちょうど喉が渇いてたんだよ」

　八条寺はそれを一気に飲み干し、ドヤ顔でグラスを俺へと向けてくる。……飲むの早くね？

「おかわりっ！」

「ハイハイ」

　グラスを受け取り、もう一度注いでやってから渡す。そして八条寺はグラスを口に付け一気に傾け――

「おかわりっ!!」

　三秒も経たない内に飲み干した。

「少しは遠慮しろや！」

　いくら市販されてるパックの麦茶とはいえ――意外と重宝してるので――そんなにハイペースで飲まれたらたまったもんじゃない！

「いいじゃねーかよー、オレが脱水症状で倒れたら困るのは荒木だぞー？」

「今はもう九月だぞ……」

　口を尖らせ、半眼で見つめてくる八条寺の対面に座り、俺は自分用の麦茶を一口啜った。

「で？　一体、お前は誰に惚れてるんだ？」

「……麦茶を注いでくれたら教えてやるよ」

　何様のつもりだコイツ。

「…………。……しょうがないから注いでやるけど、ちゃんと、ゆっくり、味わって、飲めよ？」

「うーい」

　両手でグラスを持ちながら頭を下げる八条寺に向けて三（み）度（たび）麦茶を注ぐと、流石に今回は一口啜っただけで、グラスから唇を離した。　

「オレが好きな奴はよ、同じクラスにいるんだ」

「そうなのか!?　え、誰だれだれ？」

「それは……恥ずかしいから言わない」

　頬を赤らめ、八条寺はグラスの縁を指でモジモジといじらしくなぞる。まるで初（うぶ）な乙女みたいだ。

　しかし誰なんだろう？　別名“野獣寺”とも呼ばれている八条寺をここまでしおらしくさせるなんて。……めっちゃ気になる！　何とかして聞き出さないと！

「おいおい、そこで黙るのは反則だろ！　誰が好きなんだよー？　教えろよ八条寺ぃー？」

　対面から八条寺の右手側へ移動し、顔を覗き込んでみると、八条寺は更に顔を真っ赤にさせながら麦茶を飲み干した。

「だ、ダメだダメだ！　やっぱり教えられないし、やっぱり相談とかいいや！　遠慮しとくよ!!　それより茶だ！　早くおかわりをくれっ!!」

「はぁ!?　そこまで言って教えないとか無いだろ！　教えろって！　誰にも言わないからさ！」

　半ば、麦茶汲み専用ロボと化している両腕を動かしつつ、空になったペットボトルを床に置き、真っ直ぐ瞳を見据える。

「……本当に誰にも言わないか？」

「言わないって言ってるだろ？」

「……本当の本当に？」

「あぁ、本当の本当に、だ」

「じゃあ…………ヒント出すから、荒木が推理してくれよ」

　……ヒントって！　コイツ、どんだけ教えたくないんだよ!!　…………まぁいいか。さっき同じクラスにいるって言ってたし、直ぐに解るだろう。それに、いざとなれば消去法で一人ずつ除外していけばいいだけの話だ。

「ヒントその一。ソイツはオレより出席番号が若い」

「…………」

　言うまでもなく、八条寺の出席番号は五十音順の三十六番目である『や』だ。

　俺のクラスには『ゆ』で始まる奴も『よ』で始まる奴も『ら、り、る、れ、ろ』で始まる奴もいない。

　つまり、出席番号三十五番の八条寺茹(ゆで)美（み）より後の奴なんて存在しないわけで。

「……次のヒント」

　俺は、内心呆れながらも腕を組み「考えてますよー？」という態度をとりながらヒントを要求した。

　すると、八条寺はそんな俺の思惑に気づかない様子で――

「そ、ソイツは……いっつもお前の席の近くにいる」

「マジでか!!」

　顔を着ているジャージと同じ真っ赤にしながら答えた。

　ほっほーう！　これは大きなヒントだ！　俺の席の近くにいるって事は、どう考えても俺の関係者であるに違いない！

　と、なると……八条寺のハートを射止めたのは一体誰だ？

　芦（あし）屋（や）……はまぁ、論外として。アイツを除外して残るのは、華（か）菜（な）乃（の）か千（ち）羽（う）しか居ないわけだけど……。

　あれ、そういえば俺ってこんなに友達少なかったっけ？　あれっ？

「……うーん」

「……わ、解ったか？」

「現在進行形で迷宮に突入してる」

「そ、そうか……」

「ラスボス前のボスラッシュってところだ」

「なんだそりゃ？」

　比喩が解らなかったのか首を捻る八条寺。

　まぁ、とりあえず八条寺は放っておくとして。

　それと、俺に友達が少ないという顕然たる事実にも、ひとまず目を瞑っておくとして。

　問題なのは、八条寺のヒントを当てはめていった場合、最終的な候補が華菜乃と千羽に絞られるって事だ。

　そして、千羽は隣のクラスだから、第二ヒントの「いっつも俺の席の近くにいる」も除外されるんじゃないだろうか。

　と、なると。必然的に八条寺が好きなヤツってのは――

「解った！　華菜ヘヴンッッ!?」

　言い掛けた瞬間。左頬に鈍い衝撃が走り、俺はそのまま側頭部から床へと倒れ込んだ。

「痛ってぇぇぇぇ！」

　頬をさすりながら起き上がり、さっきまで俺が座っていた場所を見ると、そこには突き出された八条寺の拳があった。

「な、殴ったね!?」

「荒木が変な事を言うからだろうがよ」

　それだけでどうして殴られないといけないんだ!?　俺はただ消去法で残ったヤツを言っただけなのに!!

　――ハッ、わかった！　答えが違ったから殴られたのか！　だとすると、コイツぁなかなかにスリリングなクイズだ……！

　俺は一人で納得しながら、再びジト目で睨んでいる八条寺の右側に座り咳払いをする。

「……オーケィ、華菜乃は違うんだな」

「当たり前だろ。どんな思考してたら答えが栖（す）桐（どう）に行き着くんだよ」

　言って、突きだした腕を戻し半分ほど残った麦茶を飲み干す。

　……ふむ。だとしたら、もうアイツしかいないじゃあないか。

「八条寺、お前が好きなヤツって千うがァァァァッ!!」

　再び繰り出される右ストレート。それは的確に同じ位置を捕らえ、某少年誌で連載している美食家の釘に例えた必殺技の如く、俺の頬を穿った。

　しかも座った状態からの殴打にも関わらず、かなりの威力だ。こんなパンチを食らっちゃあ、流石に「二度も打（ぶ）った！」とか「親父にも打たれた事ないのに！」とか言う余裕すらない。

「だーかーらー！　どーして女の名前ばっかり出すんだよ！　オレはレズじゃねぇぞ!!」

「い……いや、だって……」

「だってもクソもないだろーが！　いいか!?　オレが好きなのは芦屋なんだよ！」

「――!?」

　い、今……八条寺はなんて言った……!?　芦屋だって……!?

「八条寺って、芦屋の事が好きなのか……？」

「…………あっ」

「……芦屋ってあの芦屋だよな？　俺の前に座ってる芦屋春(しゅん)日（じ）だよな？」

「…………」

　自分が失言してしまった事に気がついたのか、全身を茹で蛸のように真っ赤に染め上げながら押し黙る。

「芦屋……お前にも春が来たんだな……」

「うう…………」

　恥ずかしがる八条寺を尻目に、俺はズキズキと痛む頬をさすりながら微笑んだ。

　続く