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（１０－１１）

　クローレの涙は、まるで十五年に及ぶキージェの逃亡を映す鏡のように輝いていた。

　キージェは怒りに歯を食いしばり、女を強く抱きしめた。

　黒衣騎兵としての誇り、仲間たちの犠牲、受け止めきれなかった王女の求愛――捨て切れぬ過去を背負いながら、ただ死に場所を求めて彷徨ってきた。

　だが、今、この瞬間、目の前にいる女がすべてを変えた。

　――もうこれ以上、こいつを泣かせるわけにはいかない。

　その気持ちが稲妻となって錆びついた男の心を突き動かした。

　おまえのすべてをぶつけろ。

　歳なんてどうでもいい。

　過ぎ去った記憶に引きずられるな。

　――俺はこいつを守りたいんだ。

　十五年間愛を拒み、孤独に身を閉ざしてきた男が初めて、自分の心に嘘をつけないことを悟ったのだ。

　――俺は……おまえを愛してるんだ。

　キージェは女の柔らかな銀髪を撫でながら耳元に語りかけた。

「しっかりしろ、クローレ。おまえは弱虫なんかじゃねえ。立派ないい女になったじゃねえかよ。これがその証拠だ」

　言葉とともにクローレを引き寄せると、男はためらうことなく唇を重ねた。

　熱く、荒々しく力強い口づけにクローレの目が見開かれ、涙が一瞬止まる。

「ん……」

　彼女の体が小さく震え、キージェの胸に手を押し当てたが、拒む力はなかった。

　男は思う存分女を抱きしめ、そのぬくもりを慈しんだ。

　彼女の手がぎこちなくキージェの背中に回り、戦場の喧騒が一瞬遠ざかった。

　柔らかく、温かく、甘い香りが鼻をくすぐる。

　キージェは唇を離すと、呆然としたクローレと見つめ合い、上気した頬を流れる涙を拭ってやった。

　その表情に、かつて王女の求愛から逃げ出した記憶が脳裏をよぎる。

　あのとき、俺は怖かった。

　愛される資格も、愛に応える勇気もなかった。

　だが、今は違う。

「心配すんな。俺ももう逃げたりはしねえからよ。おまえは俺の女(ヒロイン)なんだからな」

「これは……夢？」

「何寝ぼけてんだよ」

「夢なら続きを見させてよ」

「まだ決着はついてねえって！」

　ぽうっと頬を染めるクローレの肩を揺すって現実に引き戻すと、キージェは女を守るために立ち上がった。

「いいか、クローレ、俺とおまえで、こいつらをぶっ倒すぞ！　続きがしたけりゃ、こいつらに勝つんだ！」

「ほんと！？　約束だからね！」

　自分で涙を拭ったクローレは、フレイムクロウを拾い上げ、立ち上がった。

　その瞳には再び闘志が宿っていた。

　オスハルトと対峙し、キージェはストームブレイドを突きつけた。

「俺の大事な女を泣かせやがって。俺はおまえを許さねえぞ」

　かつての盟友の瞳が一瞬揺れた。

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