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（１０－８）

　フレイムクロウを突き出し構えたクローレに対し、キージェは壁伝いに走り、真横からの攻撃を狙った。

　先頭の騎兵が振り下ろす長剣に、クローレはフレイムクロウを立てて合わせた。

　互いの刃が交錯した瞬間、炎が強く燃え上がり、拡散した熱波が旋風を巻き起こした。

　炎気(フレイムハート)障壁(イージス)にたじろぐ部下の陰からオスハルトが剣を突き出す。

　クローレは怯まず正面から受けると、体をひねって剣を背中に回して敵の勢いをそぐ。

「生意気な！」

　オスハルトは自らの足のごとく馬の向きを変え、再び剣を振るう。

　切っ先がクローレの前髪を跳ね上げ、銀の毛が朝焼けに輝き、宙を舞う。

　背中を反らし、かろうじて直撃を避けたクローレは後方跳びで間合いを取り、両脚を広げて石畳に踏みとどまった。

　――ほう。

　たいしたもんだ。

　さすが、冒険者としてＳランクってだけのことはある。

　あれだけの身のこなし、しかも、胸におもりをつけてるようなものなのにな。

　それにくらべて俺は……。

　息は上がって心臓は破裂しそうで脚はもつれる。

　昔は、あんなふうに身軽だったんだけどな。

　と、その瞬間、キージェはクローレと対峙するオスハルトの姿に釘付けになった。

　――おまえ。

　死んだはずの盟友との再会が衝撃的すぎて気づかなかったのだが、盟友はかつての姿をそのままにとどめていた。

　しみ一つないつやのいい肌、隆々とした筋肉、濃くて太い毛髪。

　あまりにも十五年前の記憶、当時の姿そのまますぎて、まるで違和感がなかったのだ。

　俺は白髪交じりのおっさんなのに、おまえは本当に不死身になったのか。

　魔物……なのか。

「何をぼんやりしている！　かかってこい！」

　――いかん。

　戦いのさなかに物思いにふけりすぎた。

　気づけば目の前にオスハルトがいた。

「キージェ、今行くから！」

　クローレは三騎に阻まれ動けずにいる。

　脚をもつれさせながら後退したキージェは、転がっていた布袋につまずいて尻餅をつき、無様に股を開いて後転した。

　みっともない姿をさらしたが、おかげでオスハルトの突進を回避できた。

　――しっかし、なんだよ、危ねえな。

　広場の隅に投げようとつかむと、それはただの布袋ではなく、黒衣騎兵に引きずって連行されたヴェルザードたち三人だった。

　擦りむけた肌は赤黒くただれ、ぴくりとも動かないが、まだ息はあるらしい。

　ヒュイッと、口笛で雪狼を呼び寄せると、血まみれの口を突き出しながら広場をまっすぐ駆け抜けてきた。

　――なんだ、おまえさん、ずいぶん暴れたんだな。

　ミュリアは長い舌で、ペロリと血を拭う。

　キージェは心の中で語りかけた。

　――おまえさんのヒーリング能力で、こいつらを治してやってくれ。

　頼んでから、三人がミュリアを罠にかけたことを思い出した。

　だが、ミュリアの返事は寛大だった。

　――大丈夫。

　いいのか？

　――まかせて。

「よし、頼んだぞ」

　キージェはミュリアの背中に手をかけながら立ち上がると、クローレの援護に駆けつけた。

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