第１章 拾っちまった女剣士（ヒロイン）（１－１）
交易都市ベルガメントの中央広場は、群衆のざわめきと好奇の視線で埋め尽くされていた。
石畳の中心で、銀髪を額に張り付かせた女剣士クローレが膝をついていた。
革の軽装鎧は戦闘で裂け、肩や太ももが露わになり、メリハリのある体型が群衆の猥雑な視線の前にさらし者にされている。
腰に佩いた炎の剣は仕留めた竜の爪を加工した彼女の誇りを象徴する魔剣だ。
だが、その誇り高き姿も今、黒いローブの魔術師ヴェルザードとその仲間たちによって粉々に砕かれていた。
ヴェルザードの隣には、冷笑を浮かべる女弓術士リリスと、巨漢の戦士ガルドが立ち、群衆を煽るように哄笑していた。
「ふん、炎の剣士クローレ、か！ 見かけ倒しの虚飾だな！」
ヴェルザードの冷酷な声が広場に響く。
「お前の炎は、ただの火遊び。英雄気取りの哀れな女め！」
クローレの頬が引きつり、拳が震えた。
群衆の視線が、まるで無数の矢のように彼女を貫く。
「黙れ、ヴェルザード！」
彼女の声は鋭いが、かすかに震えていた。
「お前のような卑劣な魔術師に、私の誇りを汚す権利はない！」
「誇り？ ハハッ！」
ヴェルザードが嘲笑すると、リリスが甲高い声で付け加えた。
「誇りですって？ どうせ、その派手な体で男たちを誘惑して得た名声でしょ？ 見てよ、この露出の多い鎧！ 剣士じゃなくて、踊り子じゃないの？」
鎧は動きやすさを優先した機能性の高いものだったが、リリスの煽りに群衆から下卑た笑い声と口笛が沸き起こる。
「よう、ねえちゃん、踊って見せろよ」
「うるさい！」
野次に睨み返しつつも、冗談のつもりか投げ銭まで放られ、クローレの顔は真っ赤に染まり、ほんのり日焼けした胸の谷間を押さえて隠す。
「あらあ、それじゃあ、あんたの魅力がなくなるじゃないの」
「ふざけるな！」
クローレは叫び、フレイムクロウを握りしめたが、体は羞恥心に震えるばかりだった。
それでも誇り高き剣士、Ｓランク冒険者、群衆の前で恥をさらすわけにはいかない。
彼女は歯を食いしばり、涙がこぼれそうになるのを必死に堪えた。
「おい、みんな、見ろよ！」
ガルドが低く野太い声で叫ぶ。
「この女、いっちょまえの剣士のつもりらしいぜ！ でもよ、こいつはよぉ、村を焼かれた時、家族や仲間を見捨てて逃げ出した臆病者なんだぜ！」
群衆がざわめき、軽蔑の目がクローレに突き刺さる。
「剣士だなんて笑えるぜ！ ただの泣き虫女じゃねえか！」
過去の記憶――炎に包まれた村、助けられなかった家族の叫び声――がクローレの脳裏を黒く焦がし、心を締め付けた。
「やめろ……その話は……」
彼女の声はかすれ、群衆の嘲笑が耳に突き刺さる。
リリスが口をゆがめて追い打ちをかける。
「あら、泣きそうじゃない？ そんな情けない顔で、よくＳランクなんて名乗れたものね。恥ずかしくないの？」
クローレの心が音を立ててきしむ。
群衆の中から「みっともねえ！」「偽物剣士！」「おっぱい！」と、野次が飛び、彼女の誇りをズタズタに引き裂いた。
彼女は歯を食いしばり、涙を堪えるために白くなるほど拳を握りしめた。
「……黙れ。みんな黙れ！」
その声は怒りに満ちていたが、もはや群衆には届かなかった。
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