君に捧げる紅の衣

一度きりの月夜に

「きれいなお月様」

　お兄様の棟を辞して、僕はとことこと回廊を歩く。ごはんを頂いているうちに、すっかり陽が落ちちゃった。庭園にずらりと並ぶ灯篭に真っ赤な灯が点り、庭木の影を揺らしてる。

　紺碧のお空にも、金色の月が浮かんでいて、僕はほほ笑んだ。

　――なんだか、花蜜饅頭みたい……

　両腕に抱えたお土産から、ふんわりと温もりが伝わってくる。花蜜饅頭、すっごく美味しかったから、お土産に包んでもらったんだぁ。梅と、辰さんのぶん。

「えへへ。宿舎の前で待ってたら、きっと辰さんに会えるよね」

　文徳さんも、流石に辰も返ってくる頃でしょう、って言ってたもんね。期待に胸を膨らませ、僕の室とは逆方向の家人用の宿舎へと歩んでいく。

　外壁が見えてきたところで、ドンドン！　と花火の上がるような音が響く。

「あ……烈花(れっか)だ」

　紺碧の空に、ぱっと開いた紅い火を見上げた。続いて、ドン！　と今度は青と紫の花が咲く。

　――あの色……火と水の呪力がぶつかってる……よね。

　と、夜空を染める花をみながら、思う。放たれた術同士がぶつかると、呪力が爆ぜて花火みたいに見えるんだ。火薬の花火より、妖しく烈しい輝きの花を、僕たちは烈花と呼んでいる。

「ううん。誰か、戦ってるのかな？」

　じっと目を凝らすと、外壁の上を、飛び回る黒い影がある。

　火と水の術者が戦っているようで、烈花の輝きを見る限り……水の術を使っている方が、圧されているみたい。水は玄家の得意属性だから……。

「……っ」

　僕は、ぶるりと身を震わせた。

　烈花は、僕にとっては見慣れたもののはずなのに、なんだか不安が募る。文徳さんから、玄家が狙われてるって聞いたからかな。

「……行ってみようかな？」

　味方の無事だけでも確認したい。壁に向かって駆け出したとき、ドン！　と大きい音が鳴る。ハッとして見上げると、じらじら……と音を立てて紅い烈花が散っていく。吹き飛ばされた水の術者が、大きく後退した。

「ああっ！」

　思わず悲鳴をあげたとき――壁の向こうから、もう一つの影がひらりと現れ、倒れた術者を庇うように術を放った。

　ドンッ！

　真っ青の烈花が咲く。

　鋭い水砲は、火の術者の放った炎を完全に滅し、術者をも飲み込んだ。渦を巻く水の牢に溺れ、火の術者は動かなくなった。

「わあ……！」

　颯爽と味方を助けたその人の、鉄色の長い髪が月の光に輝いている。辰さんの顔は、青く冴えきっていた。

「辰さんっ、かっこいい！」

　僕は、その場に飛び跳ねる。胸がきゅーんと痛くなって、顔が真っ赤になっちゃう。

　――さっすが辰さん！　強ーい！

　僕は高鳴る心臓の命じるまま、駆け出す。いますぐに、辰さんに「おかえりなさい」って言いたかった。

　とたとたと足音を立てて庭を走って、壁の近くに出る。――そこには武官の人達が集まっていて、何か話しているみたいだった。その中心に辰さんがいる。カッコいい顔が真剣な表情を浮かべていて、

「ひええ……かっこいい～」

　灯篭に隠れて、悶える。お仕事の邪魔しちゃいけないから、遠目からじっと見つめて、辰さんが一人になるのを待った。お仕事をしている辰さんは、すごくかっこいい。

　――お仕事中は近づいちゃだめって言われてるけど……お饅頭をわたして、お帰りなさいっていうだけだから。ちょっとだけ。お仕事の邪魔しないから、いいよね？

　ぎゅ、と包みを抱く。

　やがて、彼らが持ち場に戻っていき、辰さんだけになる。黒い外套を羽織った広い背をみつめ、「今だ」って走り出そうとしたとき、「辰！」と大きな声が飛んできた。

　僕はぴた、と動きをとめる。

「剛」

「帰還そうそう、ご苦労だったな。俺の部下がすまん」

　姿を見せたのは剛さんだった。辰さんは首を振った。

「気にするな。ただ、万一にも、邸内に踏み込まれては困る。外壁には、練度の高いものを配置した方がいいだろう」

「ああ。すぐに配置を見直す」

　真剣な二人のやりとりに、出て行くきっかけを失う。剛さんは厳しい人なので、ここにいるのがバレたら怒られちゃうかもしれない。

　――諦めて、梅に届けてもらった方がいいのかも。でも……

　帰ろうかと後じさったとき、小枝を踏んでしまう。辰さんが、こっちを向いた。

「……羅華様！」

「あっ」

　見ひらかれた緑色の瞳と視線が合ったと思うと――彼は大股にこっちに近づいてきた。

「このようなところで、何をしているんです！？」

　真剣な顔で叱られて、おろおろしつつ答える。

「ぇっ、あの……辰さんの戦ってるのが、見えたから。あの、お出迎えしたくて……」

「危ないでしょうが！」

　ぴしゃりと窘められ、小さくなる。

　――わああ、辰さん、すっごく怒ってる……！

　今まで、訓練中にどれだけ纏わりついても、怒られなかったから、油断してた。やっぱり、お仕事中はよくなかったんだあ！

　お饅頭を抱いて、まごまごしていると、頭上でため息が聞こえる。

「まったく……剛！　私はこの方を送っていく。警備のことはまた」

「……ああ」

　辰さんの言葉に、剛さんが低い声で応じる。こっちも怒っていそうで、僕は汗をかいた。

「行きますよ、羅華様」

「は、はい……」

　先を歩くよう促され、おどおどと歩きだす。

　辰さんと二人、来た道を無言で戻った。

　――き、きまずい……

　お隣を歩ければ怖くないけど、半歩うしろを怒ってる辰さんがついていくるのは、すっごく落ちつかない。

　僕は意を決し、クルリと振り返った。歩みをとめた辰さんに、ぺこっと頭を下げる。

「辰さん、お仕事の邪魔してごめんなさい！　もうしませんっ」

　両手を合わせて、ぎゅっと目を閉じた。辰さんが怒ってると悲しいから、仲直りしたい。もちろん、ぼくが悪いので、辰さんの気持ち次第なんだけど……！

　ひゅるる、と夜風が吹き抜けていって、身震いする。辰さんが「はあ」とため息を吐く。

「羅華様、私がなぜ怒ってるかわかってます？」

「え。お仕事の邪魔を――」

「違います」

　辰さんが、軽く握った拳をぽんと僕の額に当てた。優しい叱責に、僕は目を瞬く。

「私たちはね。玄家の方が仕事の邪魔になるなど、僭越なことは言えません。ただ私自身の方針で、あなたに危ない目に遭ってほしくないだけです」

「え……」

　真摯な声に、僕はきょとんとする。

　辰さんは黙って羽織っていた外套を脱ぎ、僕に着せかけてくれた。ふわりと温かい。

「どうか、御身を大事に。あなたに何かあっては、景岳様、麗瑶様がどれほどお嘆きになるか」

　清冽な香りのするそれに包まって、僕は頬を赤らめた。大きな外套をかきあわせ、身を乗り出す。

「辰さんも？」

「――ええ、もちろん」

　辰さんはにっこりして頷く。綺麗な笑顔に、僕は舞い上がった。

「嬉しいっ。ありがとう！」

　飛びつこうとした僕に、するりと身をかわし、辰さんは微笑む。

「さあ、参りましょうか」

「もーっ。意地悪……！」

　頬をふくらませた僕だけど、大きな手を差し出され、ころっとご機嫌になっちゃう。

　月の光の下、ゆっくり歩いた。

　辰さんの手はあたたかくて。僕はずっとこの手を離したくないなって思ってた。

　本当に、思ってたんだよ。