君に捧げる紅の衣

掌中の珠に灯る想い

――お兄様、真剣だったなぁ……すっごく危険なお仕事じゃないといいけど……

　都が不穏だと仰っていたお兄様。結界旗が壊れていたのは、玄家にも狙いが定まってるってことなのだろうか。

　やだなぁ、と頭を抱えていると、

「羅華様？　お食事の用意が整いましたよ」

「あっ！」

　文徳さんに声をかけられて、ハッとした。……お兄様の棟の客間で僕はおもてなしされているところだったんだ。

「わあっ、いただきまあす」

　うんと考え事をしているうちに、大きな白い卓にはご馳走が並んで、かぐわしい香りが漂っている。不安が吹き飛び、ぱあと嬉しくなってしまう。

　――美味しそう～。僕の好きなご飯ばっかりだ！

　指を組んで祝詞を言ってから、僕はくるりとうしろを振り返った。

「あのぅ。文徳さんも、食べませんか？」

　こんなにたくさんのご馳走なのに、文徳さんは卓のそばで立っていらっしゃるんだよ。

　――いつも一人で食べてるから、一緒に食べられたら嬉しいんだけど……！

　椅子の背もたれにつかまって、じっと見上げる。文徳さんは眉を下げて苦笑した。

「ははは。お言葉に甘えたいのはやまやまなんですが……景岳様にぶっ飛ばされたくないからなあ」

「？」

　うしろの方、よく聞き取れなかったや。首を傾げていると、「お気になさらず」と文徳さんは礼をとる。

「主従の分でございます。こちらの膳は、若君からの羅華様へのお礼ですので、どうぞ心行くまでお召し上がりください」

「文徳さん」

　譲らない姿勢が、ちょっぴり寂しい。玄家において、主従というものがあるのはわかるのだけど、僕自身はちっともえらくないのに。

　――梅も、辰さんも、ごはんだけはダメっていうんだもんなぁ……さみしい。

　何も気にせず、皆で一緒にごはんを食べられたらいいのになぁって思う。

「……ありがとうございます。じゃあ、頂きますねっ」

　でも、あたたかいご飯を用意してくださった気持ちを壊したくなくって、僕はお箸を手に取った。豆苗と油揚げの和え物をつまみ、しゃくしゃくと頬張る。すると、文徳さんが言う。

「寂しく思わずとも、辰とはもうじき一緒に卓を囲めましょう？　夫婦になられるのですから。お食事どころか、お部屋の方も……」

「……むぐっ！」

「る、羅華様！」

　どきっとして、のどに詰まらせてしまう。慌てる文徳さんに、僕は涙目で抗議した。

「文徳さんったら、揶揄わないで下さい～！」

「申し訳ない、性分なもので」

　真っ赤になって狼狽えていると、文徳さんは悪びれない様子で、ぺこりと頭を下げる。お箸をもじもじと持ち直しながら、僕は俯いた。

　――でも、そっか。結婚したら、一緒に住むことになるんだよね……辰さんと。

　考えただけで、頬が鶏の羹よりほかほかになる。緊張して、欠伸さえできないかもしれないと思っていると、文徳さんがくすくすと笑う。

「辰は幸せ者です。若君の掌中の珠である羅華様を妻にできるのですから」

「……っ、ほんと？　そうかなあ」

　僕ははじかれたように顔を上げる。客観的に、僕は辰さんのお嫁様に相応しいかな。縋る目で見つめると、文徳さんは少したじろいだように身を引いた。

「も、もちろんですとも。羅華様はなんたって、玄家の直系。そして美しく、才に溢れていらっしゃいます！」

「文徳さん……！」

「辰もそれをわかっているからこそ、任務に邁進しているのですよ」

　感激で目を潤ませた僕だったけど、「任務」の言葉にぎくりとする。

「にんむ……そっか、お兄様が忙しいと、護衛の辰さんも忙しいんですよね」

　最近、あまり会えていない理由に、ぴんと腑に落ちる。美味しいご飯で忘れていた不安が、よみがえってきた。

「都の任務……すごく危ないんですか？　大丈夫なんでしょうか？」

「ええ、もちろん。玄家は若君を筆頭に、精鋭ぞろいですから、誰にも遅れなど取りませぬ！ただ、今回の相手は面倒でして……」

「そうなの？」

　噂好きの文徳さんは、いそいそと身を乗り出した。

「玄家は、羅華様もご存じの通り、皇帝の剣にございます。若君様も、正当血統である皇太子殿下にお仕えしていますが……殿下には、腹違いのご兄弟がたくさんいらっしゃるでしょう？　その方々が、殿下のお立場を危うくしようと画策しているのです」

「うんうん」

　なんだか難しいお話だ。わかんないなりに、真剣に相槌を打つと、文徳さんはさらに続ける。

「先日の狩りで、殿下に刺客が送られたそうで。わが主がすぐに対処なさいましたが……今度は、こちらにも刺客がくるようになりました。どうやら敵は、玄家に狙いを定めたのかもしれませんね」

「…………皇太子さまを倒すために、さきに玄家を滅ぼしたいってこと？」

「いかにも。まったく、道理を弁えぬことです」

　文徳さんのお話に、僕は両手で口を覆う。お兄様たちが、たいへんな任務をなさっているとは聞いていたけど、お命を狙われるなんて、恐ろしいことだ。

「お兄様、お姉様……辰さん……」

　不安で、胸がしんしんと冷え込んでくる。

　――それで、結界旗が壊れたんだ。こわい……

　泣きそうになっていると、文徳さんが白い肌を青褪めさせた。

「羅華様、心配無用にございますよ？　なんたって、玄家は当代一です。めでたい場所は喜ばれませんが、戦闘・陰謀のエキスパートにございますれば！　それに、羅華様も結界旗を補強してくださいましたし、圧倒的に我らが有利！」

「文徳さん……ほんと？」

「ええ！　ささ、この羹を召し上がられませ。料理番が、羅華様の好物だと丹精したものですぞ」

　文徳さん、一生懸命励ましてくれて、やさしい。涙を拭いて、銀の匙を握り直した。ふっくらと丸く煮上がった鶏肉に、もすりと匙を沈める。大振りにすくって頬張ると、甘酸っぱい餡のからんだお肉がほろほろととろけていく。

「おいひいです」

　熱々のお肉に、ほふほふと息を吐いていると、文徳さんはホッと胸をなでおろした。

「ようございました……羅華様は、なにもお気になさいますな。あなたは掌中の珠、この屋敷はいわば四神のねぐら。このなかにいれば、誰も危害を加えるものはありませぬ」

「……うん。ありがとう、文徳さん」

　あたたかく励ましてくれる文徳さんに、僕はちいさく笑い返す。でもね、僕はほんとうは自分が怖いんじゃないんだ。

　――大切な人が、傷つくのが怖いんだ。もっと、みんなの役に立てたらいいのに……

　お父様もお兄様も、お姉様も――僕は戦場にでちゃだめってお命じになったの。かえって皆が危険になるから、駄目だよって。霊符づくりは好きだけど、こういうときにちょっと寂しい。

　『焦らないで。あなたに救われるものもいますよ』

　しょんぼりしかけたとき、優しい声が聞こえた。

「……！」

　小さいころ、自信がなくて――膝を抱えていた僕を励ましてくれた、辰さんの笑顔が浮かんだ。

　僕は、あたたかくなった胸を撫でる。

「文徳さん。僕にできることがあったら、何でも言って下さいっ」

「羅華様……！」

　今度は心から、にっこりと笑う。

　そうだよね。せめて霊符づくりを頑張って、役に立とう！

　両手を握りしめて燃えていると、文徳さんは目を潤ませていた。

「よおし、ごはん食べて霊符たくさんつくろっと」

「素晴らしいお心がけです！　さあさ、デザートに花蜜饅頭がありますよ」

「わあっ、やったぁ」

　甘いもの大好き。ぱあ、と笑顔になると、文徳さんも笑った。

「人気の桃花楼のものも良いですが、玄家お抱えの味もお試しください」

「うん！　文徳さんも、お菓子は一緒に食べてくれる？」

「そ……それはご勘弁を！　男二人の恨みは怖いので」

　文徳さんは、大げさにのけ反った。