君に捧げる紅の衣

光の結界と闇の衣

　窓から差し込む光が、赤みがかるころ――

「できた！　できました」

　僕の歓声が、工房に響いた。

「ええっ、もうですか！？」

　職人さん達が驚き、どよどよと駆け寄ってこられた。

「はい！　駄目になっちゃったところ、思ったより少なかったので良かったです」

　僕は言いながら、修繕を終えたてほやほやの結界旗を、作業台に大きく広げて見せた。

　玄家の結界旗は、風火水土の呪力の結界を重ねがけした、強力なものだったんだ。目が痛くなるほどに細かい結界式を綿密に噛み合わせ、「四呪」を作り上げてたの。

　元々が強力だったからか、破けても式自体が壊れてる部分はほとんどなくて。

「ええと、こんな感じで……」

　結界式が壊れてしまった部分を取り除き、僕が新しく刺繍を施した部分を指さす。――玄家を表す玄武の、蛇頭を水の呪力を込めて刺繍したところ。熟練の職人さんたちが改めていらっしゃるのを、僕はドキドキしながら待っていた。

「これは……鱗の一枚までに水紋が揺らぐような……なんと美しい結界式だ」

「しかし、蛇の顔は子供の絵巻物のような……ゴホン、可愛いらしいですね」

「本当ですか？　よかったぁ！」

　職人さん達に褒めてもらって、僕はぱあと頬を赤らめた。もとの図案がおおざっぱで、よく分かんなかったから僕の想像が入っちゃったんだ。

　――蛇さんの顔、出来る限り怖くしてよかったぁ。

　僕は少し自信をもって、他に手を入れた部分も報告する。

「それで、他の……ほつれていた部分にも、四つの呪力を重ね縫いして、補強しました。ここと、ここ……これで、大丈夫だと思うんですけど……！」

　皆さんに窺うように尋ねると、壮年のお頭さんは厳めしい顔で頷いた。

「おお……それでは、試しても構いませんか」

　歩み出た職人頭さんが小刀を額に当て、何事か呟く。刃先に赤い光が点ったと思うと、

「えいやっ！」

　お頭さんは気合の声を発し、小刀を旗に突きたてた。――パリン、と陶器の壊れるような音が響く。結界旗が、眩むような白銀の光を発していたんだ。

「おお！」

「四呪の光――成功だ！」

　わっと歓声が上がる。

　――四属性が拮抗しなければ、四呪は発動しない。よかった、大成功！

　お頭さんの攻撃意志を感じ取り、発言した四呪の光が「害するもの」を消失させたんだ。お頭さんは、刃が”消失”し、柄だけになった刀を振り、厳めしい顔に笑みを浮かべた。

「羅華様、お見事にございます」

「お頭さん……ありがとうございます！」

　嬉しくって、ぺこりと頭を下げると、長い髪が肩を滑る。すると、職人さん達がわっと集まってきてくださった。

「素晴らしい……！」

「お話にたがわぬ才、この目で拝見し勉強になりました！」

「そ、そんな！　僕のせりふです、それ……！」

　すごく褒めて貰えて、慌てて両手を振った。

　僕、あんまり他の方とお仕事しないから、今日はすごく刺激を受けたんだ。

　――むしろ、一人でずっとやってて……井の中の蛙、だったかも……

　あの結界旗、百人くらいの呪力がこもっていたのに、四つのすべてが均一の呪力量だったんだよ。誰かと力の大きさを合わせるのって難しいから、それってすごいんだ！

「皆さん、すごいです！　僕も、もっと上手になりたいです」

　大きな刺激を受けて、メラメラ燃えていると、職人さん達が顔を見合わせている。

「むしろ、この呪力量をひとりでできないんだが……？」

「玄家の方々はバケモンか？」

　旗を改めながら、こそこそと言う職人さんたちに、ぼくはハッとした。

「あっ、おかしいところがあったら、ごめんなさい。さけちゃったところも縫い合わせちゃったんですけど、力が弱かったですか……？」

　張り切って縫っちゃったけど、熟練の方からすると拙い修繕だと思う。上目にうかがうと、職人さんたちは真っ赤な顔をぶんぶんと振った。

「いえいいえ！完璧です」

「ほんと？　良かったですー！」

　僕はホッと胸をなでおろす。お手伝いに来て、手間を増やしちゃったら大変だもんね。

　その後、細かい調整をすると言って、職人さんたちは一度休憩に行かれた。久しぶりにゆっくりごはんが食べられるって、喜んでくださったんだ。

「僕、お役に立てたのかな？」

　ちょっぴり誇らしく、晴れやかな気持ちで呟くと、文徳さんが恭しく礼をとった。

「もちろんにございます、羅華様。まさに、玄家の至宝とはまさにあなた様のこと！」

「もー、文徳さんったら。おだてても何も出ませんよーっ」

　文徳さんの大げさな口上に、僕は笑ってしまった。すると、部屋の隅からも笑い声が聞こえてきた。

「いえ、文徳殿の仰ることはごもっとも」

　そちらを見れば、出て行ったはずの職人さんがひとり座っていた。若い男性で、にこにこと話し続けてる。

「結界旗は屋敷の守りのかなめ。それを修繕するには、職人たちもかなりの骨が折れたでしょうから。文徳殿の思い切ったご決断のおかげです」

「そうだろう！」

　文徳さんは、職人さんの言葉に嬉し気に頷く。

「ええ。若君の掌中の珠を、独断で引っ張り出すなど、大したものですね」

　職人さんは含みのある口ぶりで言った。文徳さんがむっとする。

「……なんだか、棘のある物言いではないか。こういうのは、ファインプレーと言うのだ。若君もわかってくださる。だいたい、きみは先からなんだその態度――」

「……？」

　ぼくは、指を振り回し抗議する文徳さんと、彼に詰め寄られている笑顔の若者をじーっと見る。

　――なんだか、既視感(でじゃぶ)……？

　若者の黒髪に、窓から差し込む夕日が照らしている。光が翳った途端に、その黒髪が深みを増したのに気づく。

　こてん、と首を傾げた。

「お兄様？」

　僕がそう呼ばうと、文徳さまが固まった。

　職人さんはにっこりした。その笑顔がゆらりと陽炎のように揺らめいたと思うと――漆黒の袖が翻る。

「ふふ――よくぞ見破った。さすがは、我が弟だ」

　深い艶のある長い黒髪が、ふわりと舞い、広い背に落ちる。職人さんの姿はこつぜんと消え、”絶世の”と形容するにふさわしい美貌の若者が、悠然と作業台に腰かけていた。

　その身にまとうのは、夜闇を手繰ったような漆黒の長衣――玄家の正装。

「景岳(ジンユエ)さま！？」

　文徳さんが、ひっくり返った声で叫ぶ。

　僕のお兄様――玄家の跡取りである、玄景岳(シュエン・ジンユエ)がそこにいた。

「お兄様っ」

　ぱたぱたと近づいていくと、真黒いお袖にふわりと攫われる。幼い子供にするように高く抱き上げられて、僕は笑み崩れた。

「ごきげんよう、お兄様。どうして、僕がここにいるってわかったの？」

「ふふ。兄様は、愛する弟をいつも見ているからさ」

　お兄様は凛々しいお顔をとろとろに緩めて、僕に頬ずりなさった。漆黒の長衣に焚きしめられた伽羅が、かぐわしく匂う。僕の人生で、いちばん嗅いでいる香りだなぁ、って心が和んだ。

　――景岳お兄様は、玄家の跡取りにして、当代一の術者。

　まだ二十二歳なのに、皇太子さまからも信頼される凄い人。でもね、僕やお姉様にとっては頼れるお兄様なんだ。

「かわいい羅華、もっと顔を良く見せておくれ」

「はい、お兄様」

　大きな手に両頬を包まれ、にっこり笑い返す。お兄様の漆黒の髪が頬に落ちかかり、くすぐったかった。

「……いつもながら、すごい猫だよ……」

　文徳さんが何事か呟いたけど、大きな手に両耳を塞がれていて、聞き取れない。お兄様は白い歯を見せてお笑いになる。

「羅華、私の執務室に来たんだって。ちょうど呼び出しがあったもので、すまなかったな」

「いいえ、お仕事中だもの！　あのね、びわを差し入れに持って…………来たん、だけど……」

　空の籠を持ち上げて、だんだん声が小さくなる。さっき、職人さん達に配っちゃったんだった。すると、お兄様はぷっとふきだした。

「皆を労ったんだね。そんな大人らしい気遣いが出来るなんて、何よりだ」

「ほんとう？」

　大きな手で頭を撫でて下さり、嬉しくなる。

「どれ、頑張った羅華には、兄様がご馳走してあげよう。――文徳」

「はいっ、若君！」

　名指しされ、文徳さんがぴんと背筋を伸ばす。お兄様は僕を腕に閉じ込めたまま、やわらかい声で言う。

「私の弟に心づくしの夕餉の膳を。頑張って疲れているのだから、食後の菓子も忘れるなよ」

「はいッ！！」

　文徳さんは部屋中に響き渡る声でお返事をする。満足気に頷いているお兄様の袖を、僕はつんと引いた。

「ねえ、お兄様も一緒に召し上がる？　最近、ずっとお忙しそうで、寂しかったです」

「うぐっ……！」

　じっと見上げるとお兄様は胸を押さえて呻いた。お姉様いわく、「いつものご病気」らしいので、大きな背をよしよしと擦って差し上げる。

　お兄様は復活し、コホンと咳払いした。

「すまない、羅華。兄様は、これから任務なんだ」

「そうなのですか？！さっき帰ってこられたばかりなのに……」

　さみしくて、しょんぼりしてしまう。お兄様はすまなそうに微笑んだ。

「近頃、都が不穏でな……殿下も不安がっておられるのか、お召しが多いのだよ」

　お兄様は僕の頬を撫でると、修繕した結界旗に目をやった。

「……結界旗も破られた。我が家も他人ごとではいられぬしな」

　その横顔がひどく静かなことに、僕は不安になる。

「お兄様……？」

「ああ、不安そうな顔をしなくていい」

　お兄様はすぐに笑顔になり、僕を抱きしめた。伽羅の香りに包まれてしまう。

「玄家のみなは、私や麗瑶(リーヤオ)が守るとも。もちろん、可愛いお前のことは一番にな」

　お兄様は、明るい声で仰った。

　僕は頷きながら、胸の奥がしんしんとさわいでいたんだ。