海辺の約束 ～希望は蹄の音とともに～

side友梨佳 第23話

　ファンファーレが鳴り響き、リアンデュクールがゲートに誘導される。

　茜はその様子を、中山競馬場の検量室にあるモニターでじっと見つめていた。

（スターターの榊さんは……全馬の脚がそろってから、イチ、ニで開けるはず）

　モニターに映るゲートの様子に、茜の視線が釘付けになる。

　全馬の脚が揃った――その瞬間、

（イチ、ニ……）

　ガシャン、とゲートが開く。リアンデュクールは鋭く反応し、勢いよく飛び出すと、すぐさま先頭に立った。

（……やっぱり！）

　茜は頷く。

　午前中のレースで自らも試していたことだ。まだ馬が完全に落ち着くタイミングとスターターの癖を完全に掴めたわけではない。だが、致命的な出遅れは確実に減った。

　タイミングが合えば好位置を楽に確保できる。それができれば、レースはずっと楽になる。

　その成果もあって、今日はすでに3勝を挙げていた。

　レースは進む。リアンデュクールは3馬身のリードを保ったまま、よどみないペースで先導する。

　1000メートル通過――58秒。

（息を入れる隙もない……このペースじゃ、後ろはキツいわね）

　茜はリアンデュクールの勝利を確信する。

　けれど――ふと胸の奥にひっかかりが生まれる。

（でも、このメンバーなら逃げ切れるけど……相手が一気に強化される弥生賞、皐月賞じゃ通じない。天野さんなら、どうする……いや、私だったら？）

　モニターに映る馬群を見つめながら、茜の眉間にしわが寄る。

　レースは終盤へと差し掛かる。

　4コーナー、リアンデュクールがそのまま先頭で回ってくる。

　鞍上の弓が鞭を構え――軽く手綱をしごく。

　リアンデュクールは応えるように、もう一段ギアを上げ、後続との差を広げにかかる。

（もう一度、合図が入れば――勝負あり）

　茜は心の中で読み切った。

　だが――弓は合図を入れない。

　後方の馬たちが、一気に脚を伸ばしてきた。

「えっ……？」

　思わず茜は声を漏らす。

（なんで！？　勝ちを確信している……？）

　だが、脚色は明らかに違う。

　リアンデュクールの脚が鈍り、差が一気に詰まってくる。

　残り100メートル。背後から飲み込まれるように、影が迫る――。

　＊＊＊

　――ピシッ、ピシッ――

　骨がきしむ音が、最後の直線に入ってからずっと聞こえていた。

　間違いない。リアンデュクールの脚からだ。

　しかも、その音は次第に大きくなってきている。

（今ここで鞭を入れたら……脚がもたない）

　内ラチへ激突するか、最悪、脚が折れて倒れて後続に巻き込まれる――

　どちらにしても、無事には済まない。

（……ここで、終われる。騎手として、ターフの上で）

　鞭を握る手に、力がこもる。

　リアンデュクールが苦しげに、じわりじわりと内ラチに寄れてくる。

「苦しいよね……今、楽にしてあげる」

　小さな声で、弓はささやく。

　鞭が、空を切る一瞬前――

　『ユーミン、あたしをダービーに連れてって』

　『ユーミンのこと、好きだよ』

　友梨佳の声が、弓の脳裏に鮮明に響く。

　思い出すのは、嵐山で友梨佳と食べ歩きをした日のこと。笑いながら撮った自撮り写真。寄り添った温もり。

「……っ」

　弓は顔を伏せ、鞭を振り下ろさなかった。

　耳元に迫る、後続馬たちの蹄音。

（真子……ごめん。そっちに行くの、もう少しだけ待って）

　前を向き、両手で一度だけ、手綱をしごく。

　リアンデュクールが一瞬、踏ん張るように前へ出た。

　後続は死力を振り絞って迫るが、半馬身差で――ゴール板を駆け抜けた。

　2コーナーまで来たところで、弓はリアンデュクールを止め、足元を確かめる。

　いまのところ、異常はない。

　ホッと息を吐き、ゴーグルを上げて空を見上げた。

（……これでよかったのかな。真子）

　その答えを探すように――あるいは、近い未来に自分に訪れる現実を少しでも遅らせるように、弓はリアンデュクールをスタンドへと導いていった。

　＊＊＊

　検量室前にリアンデュクールが戻ってきた。

　1番の枠場には、いつものように亮太と友梨佳が待っている。

　弓がリアンデュクールから降りると、手際よく鞍を外した。

「ユーミン！」

　そこに、友梨佳が右手を高く掲げて声をかけた。

　弓は柔らかく微笑みながら、その手にハイタッチを返す。

「ありがとう、ユーミン。これで弥生賞に出られる。クラシックが、ほんとに見えてきたんだよ」

　興奮を隠しきれない友梨佳の声に、弓は微かに笑みを浮かべたまま、リアンデュクールの前脚に目を落とす。

　その眼差しは一変し、真剣そのものとなる。

「三枝君、影山先生は？」

「テキは今日、中山にいます」

　亮太が応える。

「そう……」

　弓はしばし黙考し、そして真剣な口調で言った。

「三枝君、友梨佳ちゃん。リアンの前脚、よく観察して。念入りにケアしておいて」

「いいけど、どうかしたの？」

　友梨佳がたずねる。

「うん、ちょっとね」

　それだけ言うと、弓は足早に検量室へと入っていった。

　亮太は無言でしゃがみ込み、リアンデュクールの前脚に手を当て、優しく撫でながら状態を確かめていく。

「亮ちん、どう？」

　友梨佳が覗き込むようにして聞いた。

「……少し熱を持ってる感じはあるけど、痛がる様子はないし、腫れも見当たらない。今のところ異常はないと思う」

「でも、ユーミンが言ってたなら……きっと、何かあるんだよ。この子、痛みを我慢しちゃうから……」

「わかった。クーリング、いつもより入念にやっとく」

「うん。後検量が終わったら、ユーミンに……」

　その時だった。

　――ガタン！

　検量室から大きな物音が響き、続いてざわめきが湧き起こる。

「……今の、なに？」

　振り向いた友梨佳の目に飛び込んできたのは、床にうつぶせで倒れている弓の姿だった。

「ユーミン！」

　駆け出そうとした瞬間、誰かに肩を掴まれた。

「お前は、ここにいろ」

　桐島だった。彼は短く言い残すと、人混みに割って入っていく。

「……ユーミン……」

　友梨佳は、言葉を失ってその場に立ち尽くす。

「どうしたんですか？」

　騒ぎを聞きつけ、美月が駆け寄ってきた。

　ちょうどそのとき、弓が担架に乗せられて運ばれてくるところだった。

「……っ」

　息を呑んだ美月の顔が青ざめる。

　担架の上の弓は目を閉じ、顔色は悪く、息も苦しそうだ。

「ユーミン……」

　友梨佳が声をかけると、弓はわずかに目を開け、かすかに手を伸ばしかけた。

　だが担架はそのまま、何も言わずに通り過ぎていく。

「友梨佳」

　後ろから桐島の声がした。

「お前はホテルに戻れ。明日以降のことは、あとで連絡する」

「私も、一緒に……」

　ついていこうとする友梨佳を、桐島が静かに手で制する。

「ここから先は、マネージャーである俺の仕事だ。必ず連絡する。それまで待っててくれ」

　淡々と、それでいて強い調子で言った。

「……きっと、だよ」

　友梨佳はこらえきれない不安を押し殺しながら、しぶしぶ頷いた。

　桐島は一つ頷き返し、担架の後を追うように廊下を歩いていった。

「私、代表に連絡します」

　美月がスマートフォンを取り出し、その場を離れていく。

　友梨佳はただ、祈るような気持ちで廊下の先を見つめ続けていた。