海辺の約束 ～希望は蹄の音とともに～

side友梨佳 第10話

　6月、日本ダービーの翌週、東京競馬場には朝から小雨が降ったりやんだりしていた。陽は出ていないものの蒸し暑く、湿った空気が身体にまとわりついてくる。

　地下にある検量室は空調が効いているはずだったが、パドックや馬場に通じる通路からは生温かい風が流れ込み、そこに騎手やバレットたちの熱気が加わっていた。空間はじっとりと重く、肌にまとわりつく。

　リアンデュクールのための鞍を抱えた友梨佳は、額にじっと汗を浮かべながら立っていた。

　そこへ、シュバルブランの勝負服を身にまとった茜が検量室に入ってきた。白地に緑の山形一本輪、青い袖――雪と空と大地を象徴する勝負服。山形は日高山脈をイメージしたものだと遥が話していた。決して派手ではないが、友梨佳はこのデザインを気に入っていた。

　鞍を茜に手渡すと、茜は係員の前に進み、体重計に乗った。

「52キロ、丁度です」

　係員が告げる。茜は頷くと、受け取った10番のゼッケンを手に友梨佳の方へ向き直った。

　言葉は交わさずとも、互いの気持ちは分かっている。茜が右の拳を突き出すと、友梨佳も迷わず拳を合わせた。

　静かな決意を交わした瞬間、茜は軽やかに装鞍所へと向かっていった。

　もう、レースが終わるまで友梨佳にできることはない。

　友梨佳は近くの椅子に腰を下ろすと、尻のポケットから折りたたまれたレーシングプログラムを取り出し、静かに広げた。

　第5競走 メイクデビュー東京 芝1600ｍ 5枠10番 リアンデュクール

　友梨佳の指先が、その文字をそっとなぞる。

　高辻牧場の生産馬の新馬戦は何度も見届けてきた。けれど、泰造の想いが詰まったリアンデュクールだけは特別だった。

（どうか無事に戻ってきますように）

　友梨佳は胸の奥で静かに祈った。

「友梨佳ちゃん、新馬戦まで少し時間あるでしょ。今のうちにお昼食べよ？」

　バレット仲間の女の子3人が声をかけてきた。

「うん、行く」

　友梨佳は穏やかに微笑み、立ち上がった。4人は連れ立って検量室前を離れていった。

　一方、地下馬道を見下ろせるホースプレビューのガラス前では、小田川が陽菜に声をかけていた。

「行かなくてよかったの？ 馬主関係者なら検量室前にも行けるでしょう？」

　陽菜は車椅子をゆっくりとUターンさせながら、小田川の顔を見上げた。

「友梨佳にはバレットとして大切な仕事がありますから。それを優先してほしいんです。レースが終わったら、また会えますから」

「そりゃそうだけど……」

「本当は検量室のモニターで一緒に見ようかとも思っていたんです。でも、バレットとして働く友梨佳の姿が格好良くて。邪魔しないでおこうって思ったんです」

　陽菜の声には、静かな尊敬がにじんでいた。

「もちろん、リアンが勝ったら駆けつけますよ！」

「そう。それならいいんだけど」

　小田川は頷きながらも、口元に薄く笑みを浮かべた。

「小田川さんこそ、口取り式の抽選に申し込まなくてよかったんですか？ 当たってたかもしれませんよ」

「新馬戦の口取り式なんて興味ないわ。私が狙うのは日本ダービーだけよ」

　その言葉に込められた自信は揺るぎない。

「余裕ですね」

　陽菜が笑うと、小田川は肩をすくめた。

「馬主を何年やってると思ってるの？　さ、席に行くわよ。暑くてメイクが崩れるわ」

「ですね」

　そう言って、ふたりは並んで馬主受付へと向かっていった。

　その途中、ふとパドックに目を向けると、新馬戦に出場する16頭の馬たちが次々と姿を現した。

　リアンデュクールの透き通るような白い馬体に、観客席からどよめきにも似た歓声が湧き起こる。

　電光掲示板に映し出されたリアンデュクールの単勝オッズは、1.1倍。

　期待と興奮が入り混じる空気の中、リアンデュクールは静かに首を振りながら歩を進める。まだレースは始まっていないのに、彼の存在感はすでに群を抜いていた。

　ゲートが開くと、リアンデュクールは他の馬よりワンテンポ遅れて飛び出した。

　観客のどよめきが検量室まで響いてくる。

　友梨佳の両脇で手を握っていたバレット仲間の女の子たちが、揃って友梨佳を見上げる。

「これくらい大丈夫」

　友梨佳は努めて冷静に言った。

　むしろ、今日は良い方だ。

　リアンデュクールは軽やかに他の馬を追走する。

　前へ行きたがらないように、茜は巧みに馬群の中へと入れ、前方に壁を作る。

　茜らしい、セオリー通りの騎乗だった。

　前半800メートルを平均ペースで駆け抜け、３コーナーを回る。

　茜はリアンデュクールを馬群から外へ持ち出した。

　待ち切れないとばかりに、リアンデュクールは勢いよく先頭を追い上げる。

　茜が手綱を動かさずとも、馬は自らの力で先頭集団に並びかける。

「よし、勝った」

　バレット仲間が確信めいた声を漏らした。

「あの子、ひょっとして……」

　検量室前のモニターに映るリアンデュクールを見て、友梨佳がポツリと呟いた。

　４コーナー手前、リアンデュクールが一気に加速して先頭に並ぶ。

　――その瞬間だった。

　リアンデュクールの体が大きく外に膨らむ。

　茜が必死に右鞭を入れるが、馬は言うことを聞かない。

「やっぱり、手前を変えてない」

　友梨佳が思わず口にした。

　リアンデュクールは強烈な遠心力に抗えず、コースの外側へと流れていく。

　外ラチと、それを見つめる観客の驚愕の表情が茜の視界に入った。

　茜は手綱を力いっぱい引き、なんとか速度を落とす。

　だが、気づけば他の馬たちは遥か左前方。勝負は絶望的だった。

「リアンが飛んだぞ！」

　勝ち目はないと思っていた騎手たちが色めき立ち、次々と鞭を入れる。

「くそ！　こんなところで！」

　茜は悔しさを噛みしめながら手綱をしごき、鞭を振り下ろした。

　次の瞬間、リアンデュクールの身体が沈み込み、爆発的な加速を見せる。

　茜の上半身が一瞬浮き上がるほどだった。

　もう、こうなったら追うしかない。

　茜は開き直り、無心で手綱をしごき続けた。

　他馬の存在など気にも留めず、ただひたすら前を目指す。

　風を切る音が、背後に遠ざかっていく。

　リアンデュクールは驚異的な勢いで直線を駆け抜ける。

　観客席からどよめきが起こった。

　ゴール。

　はるか左を走っていた馬の騎手と視線が交錯する。

　どんなに接戦でも、どんなに馬体が離れていても、騎手同士なら勝ち負けは一瞬で分かる。

　――リアンデュクールは負けた。

　頭差届かなかった。

　勝てるレースで勝てなかった。この代償は高くつくかもしれない。

　１コーナーから２コーナーへ向かうスローダウンの中、茜はうなだれた。

　悔しさと無力感が茜の胸を締めつけた。

　スタンドにどよめきが残るなか、次々と馬たちが引き上げてきた。

　検量室前の枠場には、着順通りに馬が並べられていく。

　リアンデュクールを２番枠に停めた茜の表情は、悔しさとも落胆ともつかない。唇を噛みしめ、無言のままゼッケンと鞭を友梨佳に預けると、鞍を抱えて検量室へと向かった。

　友梨佳は、彼女にかける言葉が見つからなかった。

「……これも競馬だ。しょうがねえよ」

　枠場でリアンデュクールの引き綱をつけながら、亮太が静かに言う。

　一方、隣の１番枠に戻ってきた騎手は満面の笑みを浮かべ、出迎えた馬主関係者と固く握手を交わしていた。

「ナイス騎乗でした！」

「いやあ、奇跡っしょ。もってますよ、こいつ」

　勝ち馬の馬主は、昨日、京都競馬場の新馬戦で天野弓を背にレコード勝ちしたロイヤルストライドと同じグランエターナルレーシングだ。まさに最高のスタートといえるだろう。

（リアンだって……）

　勝てるはずのレースだったからこそ、悔しさが込み上げる。だが、課題は明確だ。手前さえスムーズに変えられれば、リアンデュクールのスピード能力は十分に通用する。それは、最後の直線で証明された。

（次こそは――）

　友梨佳が気持ちを切り替え、検量室へ向かおうとしたときだった。視界の隅に、首を下げ、おぼつかない足取りで戻ってくる馬の姿が入る。

　――発汗が異常だ。

　友梨佳はとっさに水場へ駆け寄り、バレット仲間に叫んだ。

「バケツに水を入れて持ってきて！」

　バケツに水を汲みながら、仲間再度叫ぶ。

「馬が倒れそう――！」

　馬が検量室前にたどり着くと同時に、騎手が飛び降りた。その直後、馬は力尽きたように地面に崩れ落ちる。

「どいて！」

　友梨佳は騒然とする人ごみをかき分け、騎手ごと馬に勢いよく水をかけた。

「おい、君、何を……」

　係員が制止しようとしたが、その言葉が終わる前に、バレットの女性が水の入ったバケツを友梨佳に渡す。友梨佳はさらに馬の体に水をかけた。

　すると――馬が小さく息をつき、緩慢だった動きに生気が戻る。そして、よろめきながらも、ゆっくりと立ち上がった。

「ちょっと、友梨佳。何やってるの！？」

　騒ぎを聞きつけた茜が駆け寄ってくる。

「いやあ、素早い対応で助かったよ！　君はこいつの命の恩人だ！」

　厩務員が友梨佳の肩を叩き、感謝を伝えると、馬を獣医のもとへ連れて行った。

　友梨佳は汗をシャツの袖で拭いながら答える。

「……馬が熱中症になってたから、水をかけたの」

「それはいい判断だったと思うけど……あれは？」

　茜が顎で示した先には、ずぶ濡れの騎手――天野弓が立っていた。

　友梨佳は、その場でじっと動かない弓の姿を見て、思わず顔を歪めた。

「……あの人、天野騎手だよね？ 怒ってるかな……？」

「分かんないわよ。一緒に行ってあげるから、とりあえず謝りなさい」

　友梨佳はおずおずと弓のもとへ歩み寄る。

「……そんなに苦しかったなら、私を振り落とせばよかったのに……」

　独り言のようにつぶやく弓に、友梨佳は恐る恐る声をかけた。

「あ、あの……さっきは水をかけちゃって、ごめんなさい」

「『かけてしまい申し訳ありません』でしょ」

　茜が後ろから小声で指摘する。

「……かけちゃってしまい、申し訳ありません」

　言い直した友梨佳を見て、茜は思わず額に手を当てた。

　弓はちらりと友梨佳を見る。

「……真子？」

「……え？」

　弓はハッとして、濡れたヘルメットを脱ぐと、セミロングの黒髪を指でかき上げた。

「ああ、これ？　 いいのよ。ボーッと立ってた私が悪いんだから」

「天野さん、本当にすみません。いくら緊急事態だったとはいえ……」

　茜も横に並び、改めて頭を下げる。

「気にしないで。暑かったから、ちょうどよかったわ」

　弓は目を細めると、友梨佳をじっと見つめた。

「この子、茜のバレット？」

「はい、そうです」

　茜は肘で友梨佳を小突く。

「あ、高辻友梨佳……です」

「そう。これだけ馬のプロが集まってる中で、あなたがいち早く適切な行動を取れたのは素晴らしいわ。それに……」

　弓は一歩近づくと、友梨佳のスマートグラスに手をかける。

　切れ長の目が射抜くようにこちらを見つめ、友梨佳は動けなくなった。

　そっとグラスを外し、弓は友梨佳の青い瞳を見つめる。

「……とても綺麗」

「あ、あの……」

　思わず口ごもる友梨佳の前に、茜が素早く割って入った。

「お話は以上です。この件は、私から厳しく言っておきますので。天野さん、次の騎乗があるんじゃないですか？」

「ああ、そうだったわね」

　弓は友梨佳の手にスマートグラスを戻し、指先でそっと触れるように添えた。

「友梨佳ちゃん。あなた、気に入ったわ。また会いましょう」

　ニコリと微笑み、弓は検量室へと消えていく。

「……やっぱり、あの人苦手。友梨佳も何ボーッと突っ立ってるのよ」

　茜は腕を組み、ぶつぶつと言った。

「ごめん……なんでか、動けなかった……」

　友梨佳は手の中のスマートグラスをじっと見つめ、そっと息を吐いた。