side友梨佳 第7話
5月上旬の早朝、美浦トレーニングセンター。
総距離1200ｍ、高低差33ｍの坂路コースを、リアンデュクールが茜を背に駆け上がる。
まだ薄暗い空の下、朝靄を切り裂くような力強い蹄音が響いた。
余力を残しながら、800ｍを52秒2。
調教スタンド内のモニターにそのタイムが表示された瞬間、周囲がざわめいた。
――2歳馬が出せるタイムじゃない。
調教師やスタッフが互いに顔を見合わせる。 まるで目の前で奇跡を目撃したかのように。
興奮を抑えつつ、影山は坂路コースの終点へと向かった。
クールダウンの運動をするリアンデュクールは、汗一つかいた様子もなく、悠然と歩いている。
「調子は悪くなさそうだな」
そう声をかけると、鞍上の茜が手綱を軽く緩めながら微笑んだ。
「はい。でも、まだまだ良化途上です。ゲートの出も、これならカバーできそうです」
茜の声には確信があった。
影山はふっと息を吐き、腕を組む。
「高辻泰造……とんでもねぇ馬を作りやがったな」
影山の視線がリアンデュクールの筋肉の張りをなぞるように移動する。
日高のどこにでもある零細牧場主が、血統を極めた末に生み出した一頭。
「もう消えたと思ってた野心が、くすぶり始めちまったよ」
彼の低い声に、茜は僅かに口角を上げた。
「相手はロイヤルストライドですか？」
大手クラブ法人グランエターナルレーシングが所有する2歳牡馬。
アメリカの実績馬を父に持つ良血で、募集価格は一口450万。 それでも即日満口になった。
調教タイムも優秀。
総合力ではリアンデュクールより上だとも囁かれている。
「栗東の八木厩舎か……グランエターナルレーシングは本来なら外国人騎手を乗せる所だが、有馬記念で八木厩舎のグランドデュークを天野が勝たせた。そのつながりでロイヤルストライドに天野が乗るかもしれん」
「天野さんが……」
茜の表情が僅かに強張る。
経験も実績もあるトップジョッキー。そう簡単に付け入る隙はない。
影山は問いかけた。
「勝てそうか？」
その声に、茜は即答した。
「勝ちます。勝たせてみせます」
力強い宣言と同時に、彼女はリアンデュクールの首筋をポンポンと叩く。
ウザったそうに首を振るリアンデュクール。
「早くデビューさせてあげたいです」
茜の視線は、まだ薄暗さの残る北の空へと向けられていた。
＊＊＊
「茜っち、おっつー！」
「馴れ馴れしく呼ぶんじゃないわよ。敬語を使いなさいって、いつも言ってるでしょう？」
調教を終えて戻ってきたリアンデュクールを出迎えながら、友梨佳が軽やかに声をかけた。
「私の方が年上なんだから」
リアンデュクールから下りながら、茜が少しむくれたように言う。
「年上ったって、たったの2歳じゃん」
友梨佳はそう言いながら、茜の頭にそっと手を伸ばした。身長148センチの茜に対して、170センチの友梨佳が頭をぽんぽんと叩くのは、自然と腕が収まる動きだった。
「ちょっと！ 頭を叩くんじゃないわよ！」
「相変わらず仲良いっすね」
担当厩務員の亮太が遅れてやってきて、リアンデュクールに引き綱をつける。
「うん、仲良しだよ」
「良くないわよ！」
茜は憤慨しつつも、どこか楽しげだ。
子供のころから乗馬クラブに通い、年上への礼儀を叩き込まれてきた茜にとって、目上の
人間にタメ口やあだ名で呼ぶなど本来は考えられない。けれど、友梨佳の人懐っこい性格や、年下から親しげに接されること自体に悪い気はしていなかった。
亮太はケラケラ笑いながら、リアンデュクールを洗い場へと連れて行く。この数日間、何度か蹴られたり噛みつかれたりしながらも癖をつかみ、今ではすっかり扱いが板についてきた。
「まあ、そう言わないでよ。もうすぐあたし、北海道に帰るからさ」
「……え、そうなの？」
茜が思わず声を落とす。
「うん。もともとリアンが環境に慣れるまでって話だったし。亮ちんもリアンの扱いに慣れてきたから、大丈夫でしょ」
「そう……。良かったじゃない。彼女にも会えるし」
「うん。陽菜に会えるのも嬉しいんだけど……。 おじいちゃんの体調があまり良くないみたいだからさ」
今年の冬から泰造の体調の悪い日が続いており、今は自宅で過ごしながら訪問介護をフル活用している。
そんな話をしていると、事務所の窓から影山が顔を出した。
「茜、友梨佳。ちょっといいか」
影山に促され、二人は事務所へと入る。
「友梨佳。この一か月ほどアシスタントとしてよくやってくれた。おかげでリアンのデビューにも目途が立った」
「はい！」
友梨佳は嬉しそうに頷く。
「友梨佳とは、リアンが環境に慣れるまでの契約だったから、アシスタントとしての仕事はこれで終了だ」
「じゃあ、北海道に帰っても？」
「そのことなんだがな……」
影山は言葉を区切りながら、茜の方にちらりと視線を向ける。
「友梨佳。茜のバレット兼マネージャーになれ」
「はあ！？ 何ですって？」
茜が思わず声を上げる。
「お前、バレットが欲しいって言ってただろ？ スケジュール管理もついでにしてもらえばいい」
「そ、そりゃあ言いましたけど、だからって……」
「ねえ、茜っち。バレットって何？」
「ほら、こんなこと言ってますよ！」
呆れたように影山を見つめながら、茜は仕方なく説明を始めた。
「バレットっていうのは、レースで使う鞍や腹帯の用意、斤量の調整、騎手の着替えの準備とか、ようは騎手の身の回りの世話をする人のことよ」
「ふーん。まあ、あたしは別に良いけど……おじいちゃんが何て言うか……。 牧場を長く空けるわけにもいかないし」
「それについては心配いらん。これはな、泰造さんたってのお願いなんだ」
影山の声が少し柔らかくなる。
「この世界で食っていくために必要なことを、ちゃんと身に着けさせてほしいってな。俺はひとりで気楽にやってるから、気にするなとも言ってたよ」
「おじいちゃんがそう言ってるなら……わかった、やってみる」
「よし、決まりだな」
「ちょっと待ってください！ 私には何も聞かないんですか！？」
茜が影山に抗議するように言った。
「嫌なのか？」
「べ、別に嫌というわけじゃ……」
ちらりと友梨佳を見ると、子供のような無邪気な笑顔が返ってくる。
「……わかったわよ。でも良い？ 雇用主は私になるんだから、ちゃんと言うことを聞くのよ！」
「うん、わかった！」
「『はい、わかりました』でしょ！」
「はい、わかりました。茜っち！」
「その呼び方はやめなさい！」
ふたりのやり取りを見ながら、影山は苦笑いを浮かべる。
「そりゃあ、泰造さんは一人になりたいわけだ」
