海辺の約束 ～希望は蹄の音とともに～

side友梨佳 第5話

「日高も田舎だけど、この辺もなかなかのどかだね」

　友梨佳は馬運車の後部座席の窓から顔を少し出し、広がる田園風景を眺めた。

　4月の暖かく柔らかい風が、ポニーテールにした髪をそっと揺らす。

　リアンデュクールを乗せた馬運車は、北海道のイルネージュファームを出発し、茨城県の美浦トレーニングセンターまで17時間かけて移動してきた。

「根もっちゃん。ここから横浜って遠いの？」

　ハンドルを握る根本に声をかける。

　友梨佳より二回りは年上の彼は運転姿勢を崩さぬまま、ちらりとバックミラーを確認しながら答えた。

「そうだな……渋滞がなければ高速使ってノンストップで2時間くらいじゃねえかな」

「そっか、意外と近いんだ」

　陽菜の地元に少し近づいた気がして、友梨佳の胸に温かな感覚が広がった。

　後部座席の後ろにある小窓から、リアンデュクールの様子をうかがう。

　北海道からの長旅にもかかわらず、落ち着いている。

「友梨佳、美浦に来るのは初めてか？」

　運転席上部の仮眠用ベッドから、小堺が声をかけた。

　彼は根本と交代で4時間おきに運転をしている、友梨佳より一回り年上の男性だ。

「小さい頃にお父さんに連れられて来たらしいんだけど、全然覚えてなくて。だから実質初めてかな」

「そりゃあ、たまげるぞ。競走馬に必要なものはすべて揃ってるし、人も多い。生活に必要な店もある。まるでひとつの町みたいなもんだ」

「へえ……」

　美浦のトレーニングセンターがどんな場所なのか、想像が膨らむ。

「さあ、着いたぞ」

　根本の声とともに、馬運車は美浦トレーニングセンターの巨大なゲートをくぐった。

　影山厩舎の前で停車すると、友梨佳は後部座席の後ろにある、馬の居住スペースへと続く扉を開ける。

　リアンデュクールに引き綱をつけると、後部の扉が金属音をたてて開いた。

　すべての準備が整うと、友梨佳はリアンデュクールを慎重に後退させ、スロープを降ろす。

（よし、大丈夫。落ち着いてる）

　そう思いながら顔を上げた瞬間、目の前に立っていた男に思わず息を呑んだ。

　髪と髭は伸び放題で、着ているジャンパーやジーパンは砂と藁で汚れている。男は無骨な表情のまま、こちらを一瞥する。

　友梨佳は思わず後ずさった。

　その男は無言のままリアンデュクールの脚やトモを丹念に触って確かめる。

　リアンデュクールがイラついたように耳を伏せ、噛みつこうとした。

「リアン、だめ……」

　友梨佳はすぐに気をそらし、なだめる。

　ここでリアンデュクールが相手を怒らせたら、何をされるかわからない。

　祈るような気持ちで馬をなだめ続けた。

「へえ、クセ馬を連れてくるって聞いたから、どんな荒くれが来るのかと思ったら……ずいぶん若い姉ちゃんだな」

　厩務員の三枝亮太が、友梨佳の頭から足元まで品定めするように眺め、ニヤリと笑う。

　欠けた前歯が覗き、ボサボサの金髪がだらしなく垂れていた。

　気がつくと、影山厩舎の男たちが周りを取り囲んでいた。

　皆一様に薄汚れた作業服を着て、無精髭を生やしている。まるで山賊のようだった。

　友梨佳は自然と身をすくませた。

「おい、亮太。連れて行け」

　無骨な男──大滝が低い声で命じる。

　三枝が手を伸ばす。

「……ッ！」

　友梨佳は思わず体を固くした。

　しかし、三枝が取ったのは友梨佳の手ではなく、リアンデュクールの引き綱だった。

　彼は軽く舌鼓を打ちながら、馬を馬房へと連れて行く。

「長旅ご苦労だったな。俺はここで厩務員をしている大滝だ」

「……高辻友梨佳……です」

　震える声で名乗った直後、大滝は唾を吐いた。

　その唾には血が混じっていた。

「ッ……！」

　友梨佳は息を飲み、全身を強張らせる。この男が、山賊の頭領に違いない。

「すまねえ。さっき……ちょっとな」

　言葉を濁した瞬間、馬房の方から激しい音と馬のいななき、そして三枝の叫び声が響いた。

　大滝や厩舎のスタッフ、友梨佳は一斉に駆け込む。

　リアンデュクールが前脚を振り上げ、威嚇している。

　対する馬も負けじと耳を伏せ、威嚇し返している。

「クソッ、こいつ、なんて気性だ！」

　三枝が引き綱を懸命に引くが、リアンデュクールの興奮は収まらない。

「リアン、ダメ！」

　友梨佳は迷わず三枝から引き綱を奪い、リアンデュクールと相手の馬の間に割って入った。

　馬の首を巧みに操作し、他の馬が視界に入らないように立ち回る。

「リアンの馬房はどこ！？」

　鋭く声を上げると、三枝が乱暴に指をさした。

「そこだ！」

　友梨佳はリアンデュクールを曳き、小走りで馬房へと入れる。

　柵を閉め、一息つく。

（よかった……）

　安堵したのも束の間、気づけばまた山賊たちに囲まれていた。

　その群れの間を、ゆっくりと杖を突きながらひとりの男が歩み出る。

　影山だった。

　深い彫のある顔は無数の傷跡に覆われ、鋭い眼光だけがぎらついていた。

　イルネージュファームでリアンデュクールを見に来たときとはまるで雰囲気が違う。

　きっと、これが本性なのだろう。

「興奮した馬をうまく馬房に入れてくれたな。感謝する」

　低くしわがれた声が響く。

　影山はゆっくりと友梨佳を見据え、ニヤリと笑った。

「牧場でも思ったが、嬢ちゃんはなかなかの腕だ」

「……ありがとう、ございます。では、私はこれで……」

　友梨佳はそっと馬房沿いに後ずさりながら、その場を離れようとした。

　しかし、影山が杖を横に伸ばし、行く手を遮る。

「今、帰すわけにはいかねぇな」

「え？」

「嬢ちゃんには、リアンデュクールが環境に慣れるまで、ここにいてもらう」

「え、で、でも……私、牧場の仕事が……」

「心配するな」

　影山は余裕の笑みを浮かべながら、軽く杖を回した。

「遥を通して話はつけてある。よろしく頼む、って言われたよ」

「……え？」

　信じられない言葉に、友梨佳の血の気が引いた。

「よろしくだってよ」

「そりゃあ、歓迎しねぇとなあ」

　男たちが口々にニヤつきながら囁く。

　友梨佳は、反射的に胸元を隠すように腕を組んだ。

（遥さん……おじいちゃん……なんで……！？）

（ああ、そうか。二人ともこいつらの本性を知らないんだ……！）

「竜。嬢ちゃんを部屋に案内してやれ」

「はい」

（やばい……このままじゃ監禁される……！ そして……厩舎の男たちの慰み者に……！）

　友梨佳は、大滝に連れられながら、どうにかして逃げ出す方法を考える。

　すると、視界の端に、リアンデュクールを運んできた馬運車が目に入った。

　根本と小堺が帰り支度をしている。

（そうだ！ 「荷物を取りに行く」と言って馬運車に乗り込めば……！）

（それで、訳を話して逃がしてもらおう！）

「あ、そうだった。荷物が馬運車に……」

　友梨佳が口を開いた瞬間――

「大滝さん！ 言われていた通り、友梨佳の荷物、部屋に運んどきました！」

　小堺が明るい声で報告した。

（……グルだった！！）

「おう、助かる」

「じゃあな、友梨佳！」

　中根が馬運車に乗り込みながら笑う。

「道中楽しかったぜ。頑張れよ！」

　エンジンがかかり、馬運車はゆっくりと走り去っていく。

　友梨佳は、絶望の眼差しで遠ざかる車を見つめた。

　夕方遅く、陽菜のスマホが鳴った。

　仕事を終え、片付けをしようとしていた陽菜が、着信を確認する。

「もしもし、友梨佳？ どう？ 無事に着いた？」

『陽菜……助けて……！ あたし、慰み者にされちゃう……！』

「……え？」

　予想外の言葉に、陽菜は思わず耳を疑った。

「慰み者って……ごめん、話が見えないんだけど……？」

『影山厩舎は、山賊の巣窟なの！ 影山はその頭領！ きっと今までも、言葉巧みに牧場の娘を誘い込んできたんだよ！』

　友梨佳は、部屋の窓をそっと開け、外を見渡しながら早口で話した。

　脱出経路はないかと、必死に探る。

「でも、この前牧場に来たときは、すごく紳士的な人だったじゃない」

『あれは表向きの顔！ 遥さんも騙されてるんだよ！』

「そ、そんな……」

『とにかく、早く助けに来て！』

「わかった……！ まずは遥さんに話してみる！」

『お願い……』

　その瞬間――

　ガチャリ。

　不意に扉が開いた。

「っ……！」

　友梨佳はハッと息を呑み、後ずさる。

「……来た……」

『もしもし？ 友梨佳？』

「四月とはいえ、夜は冷えるからな」

　大滝が、ゆっくりと部屋に踏み込んでくる。

　口元に不気味な笑みを浮かべながら、友梨佳を見つめた。

「人肌が恋しいだろ？」

「い、嫌……っ！！」

　友梨佳は、恐怖に駆られたまま、握りしめていたスマホを窓の外へ落した。

　ガシャン！

　スマホは地面に落ち、ディスプレイが砕ける。

　黒い画面のまま、電源が落ちた――。