海辺の約束 ～希望は蹄の音とともに～

Side陽菜 第18話

「ねえ、ここのディナービュッフェって、結構高いんじゃない？」

　友梨佳が料理を皿に載せながら、陽菜に問いかけた。

　今日は珍しくドレスアップし、長い髪をアップにまとめている。そのせいか、隣で料理を取る客たちの視線が、彼女に向けられているのを陽菜は感じていた。

　アルテミスリゾートホテルのディナービュッフェは、その豪華さで有名だ。テレビでも何度も紹介され、芸能人も多く訪れる。料金も高額で、予約はなかなか取れない。

　今回は、陽菜が業務提携先のコネを活かし、遥を通じて富樫に頼み込んで、年始の特別メニュー期間の予約を取った。

「確かに安くはないけど……友梨佳にはお礼がしたかったし。それに去年は忙しくて、誕生日もクリスマスもお祝いできなかったから。その分だと思えば、高くないよ」

　陽菜は膝の上に乗せた皿に、料理を盛りつけながら言う。

「それとも、ここじゃ嫌だった？」

「まさか！　一度来てみたかったんだ。へへ、カニを死ぬほど食べてやる」

　友梨佳は、毛ガニが山のように積まれたテーブルを、舐めるように見つめる。

「でも、友梨佳ってマグロが好きじゃなかった？」

「それはそれ。せっかくだし、普段食べられないものを食べたいじゃん」

　二人は話しながら、自分たちの席へ向かう。

　すれ違う人たちの視線は、自然と友梨佳に集まる。

「ねえ、今の見た？」

「すごい美人……外人さんかな？」

　そんなひそひそ話が聞こえてくる。

「ヤバいよね。両手に料理、山盛りにしてるし」

（ですよね。でも、もっとヤバいんですよ）

　陽菜は心の中で苦笑しながら、自分の席につくと、膝の上に乗せていた皿を友梨佳に手渡した。

　陽菜の席には、すでに自分で取った料理の皿が置かれている。

　友梨佳は、自分の前に三つの皿を並べて満足そうに笑う。

「まあ、とりあえずこんなもんかな」

　そこへウェイターがやってきて、二人のグラスにスパークリングワインを注ぐ。

　友梨佳の皿をちらりと見て、苦笑しているように見えたのは、気のせいではないだろう。

「陽菜とこうしてお酒飲むのって、久しぶりだね」

「うん。いつも車移動だったし、仕事も忙しかったしね。……車がなくなって、唯一よかったことかも」

　グラスを合わせ、乾杯したあと、二人は料理を楽しみながら話し始めた。

　先月の事故で、陽菜の車は全損してしまった。

　幸い車両保険に入っていたため、新しい車は購入できたが、特注の福祉車両のため、納車には四カ月ほどかかる。

　陽菜のアパートからイルネージュファームまでは、車なしでは通勤が難しい。独身寮はあるが、バリアフリーではない。

　友梨佳の祖母は車椅子生活だったため、泰造の家はバリアフリー仕様になっており、イルネージュファームにも近い。泰造も友梨佳も「うちに来ればいい」と言ってくれたが、さすがに気を遣わせてしまうし、自分も気を遣ってしまいそうで遠慮していた。

　今は、高校時代に世話になった叔父夫婦の家からバス通勤しているが、冬の北海道で、しかも雪の中を車椅子で移動するのは正直つらい。友梨佳たちの申し出を断ったことを、少し後悔していた。

　でも、今日はその話をしに来たわけじゃない。

　陽菜はワイングラスをテーブルに置くと、背筋を伸ばし、真剣な表情で友梨佳を見つめた。

「……どうしたの？」

　ローストビーフを頬張っていた友梨佳が、陽菜の様子に気づいて問いかける。

　陽菜は、一度息を整えてから口を開いた。

「友梨佳、この前……私が事故を起こしたとき、助けに来てくれて、本当にありがとう。そして……危ない目にあわせてしまって、ごめんなさい」

「危ない目？」

　友梨佳は、ワインでローストビーフを流し込みながら首をかしげた。

「遥さんが、病院に来たとき怒ったの。『あなたは自分だけじゃなく、友梨佳まで巻き込んだ。もし、あなたが助かって、友梨佳に何かあったら、あなたは自分を許せるの？』って……。それを聞いたら、怖くなって震えが止まらなくなっちゃった……」

「遥さん、そんなに怖かったんだ？」

「うん、それもあるけど……」

　陽菜は苦笑しながら、首を振る。

「それよりも、私のせいで友梨佳がいなくなったらって考えたら……本当に怖くなった。私、なんてことしちゃったんだろうって……」

　目に涙がにじむ。

「友梨佳のいない世界なんて……生きてても、意味がないもん……本当に、ごめんなさい……」

　声を押し殺しながら、陽菜は嗚咽した。

　友梨佳は、少し困ったように視線を落とすと、小さく息をついた。

「あたしね、あのとき陽菜と言い争いになったとき……もっと他に言い方があったんじゃないかって、ずっと後悔してたんだ。真田さんに助けてもらえ、なんて突き放すようなこと言っちゃって……」

　友梨佳は、そっとグラスを置くと、陽菜の肩に手を添えた。

「だから……あたしも、ごめんね」

「ううん。私が悪いの。そのときだって、友梨佳に酷いこと言っちゃったもん」

「違う。陽菜が本心で言ってないって、あたし分かってた。それでもあんなこと言っちゃったの。だから、あたしも悪い」

「私が悪いって言ってるの！　素直に『分かった』って言えばいいじゃない！」

「あたしも謝ってるんだから、『二人とも悪かった』で良くない？！」

「お客様、何かお困りごとがございましたでしょうか？　私どもでお手伝いできることがあれば、お知らせください」

　落ち着いた声が割り込んだ。

　ふたりがハッとして顔を上げると、そこには穏やかな表情のウェイターが立っていた。視線を巡らせれば、周囲の客が一斉にこちらを見ている。

「すみません。もう、大丈夫です……」

　陽菜が申し訳なさそうに答えると、ウェイターは「かしこまりました。何かございましたら、いつでもお声がけください」と笑顔を残し、静かに立ち去った。

　陽菜と友梨佳は顔を見合わせ、思わずクスクスと笑いあった。

（このまま時間が止まればいいのに……）

　ふと窓の外を見る。淡い光をまとった小雪が、静かに舞い降りていた。レストランの中庭には、煌めくイルミネーションの灯り。雪片ひとつひとつがその光を受け、静かに夜の空気へと溶けていく。

「友梨佳、中庭に行かない？」

「いいけど、しばれるよ」

「ちょっとだけだから」

　陽菜は車椅子を動かし、少し渋る友梨佳の手を取った。

　外へ出ると、雪はまるで無数の星のように舞い降りていた。積もった雪には、陽菜の車輪の跡と友梨佳の足跡だけが刻まれる。静寂の中、陽菜の車輪と友梨佳の足音だけが響いていた。

「見て。雪が綺麗……」

　陽菜が嬉しそうに車椅子を走らせる。

「陽菜、危ないよ！」

　その言葉の直後、車椅子の前輪が段差にはまり、陽菜の体が前につんのめる。

　ぱっと、友梨佳の手が陽菜を掴んだ。

「ほら、言ったっしょ」

「ありがとう……でも、やっぱり寒いね」

　陽菜は微笑みながら友梨佳を見上げた。

　イルミネーションの光を受けた彼女の白い肌と白銀の髪。その美しさに、陽菜は息を呑む。

　心臓がそっと握られたように苦しくなる。喉が詰まり、手のひらがじんわりと汗ばむ。

　陽菜は、友梨佳の手を両手で包み込んだ。

　心臓の鼓動を感じながら、ゆっくりと口を開く。

「私ね、ずっと気がつかなかった。……ううん、本当は気づいてた。でも、気づかないふりをしてた」

「え？」

「自分の気持ちに。本当はずっと、友梨佳が特別だったのに」

　友梨佳の目が大きく見開かれる。

　陽菜は、しっかりと彼女の手を握りしめた。

「言葉にした瞬間、すべてが変わってしまいそうで怖かった。でも……もう誤魔化せない」

「陽菜……？」

「私、友梨佳が好き」

　友達としてじゃない。

　ただ大切だと思うだけじゃない。

　もっと深くて、もっと熱くて、もっとどうしようもない気持ち。

「恋をしてる。ずっと前から、あなたに」

　友梨佳の目に、じわりと涙が滲む。

「……本当に？」

「うん。本当に」

「……嘘じゃない？」

「嘘なわけないよ」

　陽菜は微笑みながら、そっと友梨佳の頬に触れた。

「私と、ずっと一緒にいてほしい」

　友梨佳は、数秒間何も言えなかった。

　静かに降る雪。瞳の奥に揺れる感情。

　唇が震え、涙が溢れそうになった、そのとき。

「……遅いよ」

「え？」

「もう、何度も諦めようと思ってた。女の子が女の子を好きになるなんて、普通じゃないって思ってたし。陽菜も真田さんみたいな人と付き合ったほうが幸せになれるって。だから、あたしは遠くから見ていられればそれでいいって……」

　友梨佳は、涙を浮かべながら笑った。

「私だって、ずっと陽菜が好きだったよ。初めて会ったときから、ずっと」

　次の瞬間。

　友梨佳は陽菜の背中に腕をまわし、ぎゅっと抱きしめた。

「諦めなくてよかった」

　陽菜もそっと、彼女の背中に手を添える。

「……これからも、一緒にいてくれる？」

「当たり前でしょ」

　そっと目を閉じる。友梨佳の体温が心に染みる。

　長い間すれ違っていた気持ちが、ようやく繋がった。

　舞い落ちる雪が、そっと二人を包み込んでいく。