帝の探偵

帝

なぜ帝がここにいる？しばらく思考が止まった。

　「え、えと……」

　「いい、気を楽にしろ」

　帝は笑みを浮かべながら言った。

　「は、はい」

　正直どう話したらいいのか分からない、だってこの国で一番権力が高い方だ。何か手違いでもあれば首が一瞬で吹き飛ぶ。

　「あ、あの、久しぶりて……」疑問に思ったことを言ってしまった。

　「ああ、そのことか、」

　「昔、君の祖父には世話になってな、その時に一度だけあったことがある。」

　そうだったのか、だが記憶にはない、祖父と一緒だったということはそんなに前ではないと思われる。いつ会ったのか思い出せずに首をかしげていた。

　「さて、昔話は置いといて、本題に入ろうか」

　「‼」そうだ、なぜ私が帝の下に呼ばれたのか。傾げていた首を上げる。

　「ユリ、私の探偵になってくれるかい？」

　「へ？」なんて？

　「いきなり言っても流石に驚くか……」

　「あの、探偵……ですか……？」

　「ああ、最近私の命を狙っている不届き者がいるようでな」

　「！」

　「そこで、調べて未然に防いでほしい、それに君は誰に似たのか博識だからね。」

　この言葉を聞いてやっと理解した。私は帝を守ってほしいと頼まれたのである。つまり、探偵という肩書のボディーガードになったのである。

　「どうか？やってくれるかい？」

　こう聞いてくるがおそらく強制だろう。

　「はい！やらせていただきます。」

　こうなったら吹っ切るしかない、そう思って返事をした。

　（……でもこのまま下働きをやらせてもらえるとは思わなかった。）

　正直、家に戻されると思っていたが、おそらく帝は事(・)情(・)を知っているのだろう。

　それに――

　「下働きをやっていた方が探偵としてはやりやすいだろう。あの呉座谷ユリが探偵をやっていたら大問題だ。」

　確かにそうだと心の中で思った。

　あと、

　「それで、ユリ様どうされます？」

　先ほどの公家だ。

　「ユリっていうのはやめてくれないかな？これでも家出中だから……」

　「かしこまりました。」

　名前は史郎というらしい、帝から助手の立場として任命された。

　（本当はやりたくなかったんだろうな）しょうがない、彼だって逆らったら首が吹き飛ぶに違いない。

　そう同情しながら

　「別に、式典までは下働きとしてやっているから。」

　「左様でございますか。」

　「あと、いいよ敬語を使わなくて、この姿だとあなたの方が立場は上だから。」

　「そうか、」一息ついて、

　「はあ～」どでかいため息をついた。

　「ほんとさ、ハラハラしてたんだぞ、あの帝様にあんなこと言うからな。」

　心当たり大ありだ。私も失礼承知で言ったからな。

　「その節はすみません。」

　「俺も初めて会ったからな、緊張したよ。」

　「え、そうなんだ。」てっきり側近かと思った。

　「まあ、よろしく頼むよ。」目を向けて手を差し伸べた。

　「うん、こちらこそ。」ユリも手を出し握手をした。

　いつも通り、下働きとして部屋の掃除をしている。

　ほうきの規則正しい音が耳にいい。

　「ふう……」

　掃除が終わった。そろそろ昼食になる。

　「戻るか……」

　今日は私が好きなぬか漬けだったなと思いながら食堂へ向かう。

　昼食をもらい、いつもの席に座った。

　少し早すぎたかなと思いながら、食べ始めた。

　「お隣失礼します。」アミがそう言って座った。

　「お疲れ様」

　「ええ、きょうユイさんの好きなぬか漬けですよね。」

　「うん、おいしい！」

　そんなたわいのない話をしていたら、突然――

　「ねえねえ、大変！」

　リンが食堂中に聞こえる声で叫んだ。食堂にいる人たちはこちらを見ている。

　「どうしたの、そんな大きな声で。」耳をふさぎながら聞く。

　「それがね、それがね。」

　相当焦っているようだ。

　「落ち着いて！」

　その言葉を聞いて一旦冷静になったようだ。

　そして一呼吸おいて言った。

　「シュラ様の壺が割れたんだって。」

　「え！」

　これが探偵呉座谷ユリの最初の事件になる――。