寂しい気持ちの直し方～前田利乃の場合～

寂しい夜

　寂しかった。

　こんな夜は、恋の訪れを願ってしまう。恋人がいれば、この寂しさから逃れられるに違いないのに。

　だけどプライベートにも職場にも、出会いとか、そういうのは全然なくて。どうしようもないよね、こんな悩み。

　そんな夜はね、いつも友達の三(み)織(おり)に電話をする。三織は良いやつなんだ。ここだけの話、ちょっとスケベなの。なんて嘘だけど。

　電気はつけておらず、部屋は暗くしていた。ベッドの上で、タオルケットにくるまりながら、ケータイを操作する。

　タラララタターン……。

　通話アプリの軽快な呼び出し音。

　私と三織は幼馴染だった。今は社会人になっており、お互いアパートで一人暮らしをしている。でも彼女はずるい。ずるい奴第一位。彼女はね、いくら月日が経っても、恋人がいなくても、寂しくなったりしないらしい。ね、ずるいでしょ？

　あ。

　電話がつながった。

「こ、こんばんは……」

　子猫のようにね、私はか細い声を出した。

　三織のため息が聞こえてくる。

「利乃(りの)、お前また寂しいのかよー」

　ぶっきらぼうな声。

「ご、ごめん、ごめんね」

　謝りながらも笑顔になった。三織と話すとね、ほっとするんだ。

「ごめん、ちょっとお話できるかな？　三織の言う通り、寂しくてさ。お詫(わ)びに今度、ご飯おごるよ」

「そんなもんいらねーって、話ぐらい聞くよ、別に」

「ごめんね。こんな夜遅くに電話しちゃって」

　もう夜の十時過ぎだ。

「利乃、謝りすぎだ」

「謝りすぎだね、私」

　私たちは会話をする。とりあえず、職場の近況報告をした。私は介護士をしている。デイサービスで働いていた。朝、利用者さんの家まで行って、利用者さんを車イスに移乗する。その時にね、腰にくるんだ。相手の体重が重かったりすると、特にね。

　三織はね、スポーツジムで働いている。インストラクターをやっていた。私がね、腰にくるだなんて、話をしたもんだから、腹筋を鍛えろって言ってくる。腹筋を鍛えると、腰痛予防になるんだって。

　他にもさ、色々話をした。自炊のこと、スーパーで買う品物のこと、桜が咲いて温かくなってきたから、今度一緒に出かける約束をする。

「それにしても」

　三織が低い声で切りだす。

「どうしたの？」

「利乃、お前、こんなふうに寂しくて電話してくるんじゃ、一人暮らしをやっていけないぞ？」

「……そうだよね。私、実家に帰った方がいいのかな？」

　二人とも東京住まいである。実家はね、お互い福井にあった。二人の両親は、どちらも健在。

　私のお父さんは、食品工場で働いていて、お母さんは、コンビニのバイトをしながら、主婦をしていた。

　三織の実家はね、八百屋さんである。私のアパートにも、季節の野菜を送ってくれる。心があったまる。感謝がつきない。ほっこりだよ。

「実家に帰る必要はないと思うけど、何か対策が必要だろうな」

「でも私、自分でもどうしてこんなに寂しいのか、分からなくって」

「利乃」

「何？」

「寂しがり屋のウサギさんのお前に、親友のあたしから、プレゼントがある」

「プレゼント？」

「メッセージを見ろ」

「メッセージ？」

　ケータイを耳から離す。

　ピコン。

　何か届いたみたい。ハンズフリーにして、ケータイを置く。通話アプリの、メッセージ機能を見る。

「届いたか？」

「うん、届いたけど、これは何？」

　何かのＵＲＬが貼ってある。

「送ったＵＲＬを押してみろ」

「き、危険なサイトに飛んだりしないよね？」

「あたしがお前にそんなプレゼントを贈ると思うか？」

「そ、そうだよね。分かった。押すよ？」

「ああ」

　ＵＲＬをタップする。画面が移動した。アプリコット・キューピッドという文字が浮かび上がる。

「三織、これは、ゲームアプリなの？」

「ああ、ゲームだ」

「一緒にゲームをしようってこと？　こんな夜更けに？」

「眠りながら出来るんだ」

「眠りながら？　それって……」

　それってＶＲＭＭＯというものだろうか？　眠りながらできるゲームなんてさ、他に知らない。ちなみに、そういうゲームをやったことはなかった。だけど存在は知っている。テレビとかで、よく宣伝している。

「お察しの通り、ＶＲＭＭＯだ。出会い系のゲームらしい」

「出会い系？」

　びっくりする。

「ああ。そんなに驚くことないだろ」

「だ、だって、出会い系って言うから」

「そういうゲームなんだ。今のお前には、寂しさを癒してくれる恋人が必要だと思ってさ」

「……う、うん。そうだね。恋人が欲しいよ。でも、出会い系なんて、ちょっと怖いっていうか、なんていうか」

「大丈夫だ。あたしもやるから」

「三織もやるの？」

「ああ」

「そ、そうなんだ。三織がついていてくれるのなら安心だよ」

「利乃、お前はこのゲームの中で、好きな男を見つけろ。そして恋人同士になれ。そうすれば寂しい気持ちとお別れできる。な、良いアイディアだろ？」

「で、でも、お金かかるんじゃ……」

「かかる。月額２９８０円だ」

「そ、そっか。ちょっと高いね」

「ああ。ちなみに男の場合だと、６９８０円だったかな」

「そ、そうなの？　全然違うね」

「うん、男の料金が高いのは、出会い系では一般的だな」

「ふーん……」

「利乃。お金はかかるけどさ。彼氏が出来たら、アプリを二人で退会すれば良い。そうすればもうお金はかからないし、彼氏がいるって言うのはたぶん、幸せなことだと思う」

「でも、絶対に彼氏が出来るって保障がある訳じゃ、ないよね？」

「絶対出来る」

　三織はね、どうしてか断言した。自信満々である。

「え？　な、なんで言い切れるの？」

「あたしが手伝うからだ」

　あ。

　なるほど。

　それなら出来るかもしれない。

「お前が彼氏を見つけられるまで、あたしがついていてやるよ」

　両目がウルっと滲(にじ)む。良い友達を持ったものである。

「でも、三織もお金を払わなきゃいけないんじゃないの？　月額２９８０円だっけ？」

「何、良いってことよ。それに、あたしだって、好きな人が見つかるかもしれない。お互い条件は一緒だ」

「わ、分かった。ありがとう。私も、三織に素敵な恋人ができるように、手伝うよ」

「あたしが手伝うって言っているのに、お前があたしを手伝ってどうするんだ？」

　クスクスと三織は笑う。

　私は鼻がグズグズしてきて、ティッシュの箱に手を伸ばす。そして、チーン。

「泣くなよ」

「な、泣いてないもん」

「泣いてるじゃねーか」

「泣いてない」

「まあいいや。それじゃあ、アプリをダウンロードして、新規登録をしておいてくれ。利乃、お前一人で出来るか？」

「子供じゃないもん。一人で出来るよ」

「そうか。じゃあ大人の利乃は、新規登録を済ませたら、今日はいい子にして寝るんだぞ？」

「あ、バカにしてえ。って、ちょっと待って。三織、今夜はゲームをやらないの？」

「ＶＲＭＭＯをやるには、フレームギアが必要なんだ」

「あ、そっか」

　両手をぽんと合わせる。ゲームをプレイするには、フレームギアという専用ゴーグルが必要。それぐらいの知識は私にもある。（フレームギアって言うのはね。私も詳しくないんだけど、五感情報を脳に送り込むんだっけ？　まあ、簡単に言うと、仮想世界で遊ぶために、必要な機械のこと）

「フレームギアが無いから今日はできないぞ。プレイできるようになるのは、会員登録をして、後日に送られてくる、専用機器とフレームギアを手に入れてからだ」

「そ、そっか。分かったよ」

「ああ、大丈夫そうだな。万が一分からないことがあったら、いつでも電話をしてくれ」

「う、うん。ありがとう」

「それじゃあ利乃、今日は電話を切るぞ」

「分かった。三織、いつもありがとう」

「良いってことよ。おやすみ」

「三織、おやすみ」

　ピ。

　私たちは電話を切った。

　そしてそれから。私はケータイのアプリをダウンロードする。新規登録をするためにね、あくせく奮闘したのだった。