おばさんクエスト

二一 男女の差

　ナゴォ宅の屋根裏に戻って、圭太は延々と文句を言い続けた。

「なんで、邪魔しに来たんだよ」

「オレはヒーロー、っつーか、ヒロインなんだからさー、あんなザコ男三人くらい、ぜってー倒せたっつーの！」

「ピンチのときにチート能力が発動するってのは、お約束じゃんか！　誰だって知ってるだろ？」

「母さんのせいで、オレの能力、全然ジャンプアップしねーじゃん」

　そんな文句すら、今日は愛おしい。

　もし杏子が間に合っていなかったら、文句を言う元気はなかったはずだから。それどころか自殺の心配をしなくてはならなくなる。

　今の状況で死んだら、元の世界への奇跡の生還はあり得ない。

　安堵で杏子の顔は緩みっぱなしだ。それがまた圭太の怒りのもとになる。

「あのなー、言っとくけど、オレの特殊能力が本気で発動したら、あんなヤツら、ずったずたのバッラバラなんだからな！」

　杏子は機嫌よくうなずいた。

「そうよね。圭ちゃんのミラー、凄いもの。ママ、びっくりしちゃった」

　三人の乱暴者は、柴犬おばさんが連れてきた村人達と協力して、村に運んだ。打撲やあざや擦り傷はできていたけれど、命に別条はない。親達は三人を怒鳴りつけ、杏子達に頭を下げたから、今頃はきっと説教されているだろう。

──もう、大丈夫。

　思うとさらに頬が緩む。

「レベルアップ、してたじゃないの。見たこともない鏡……鏡よね？　あれ。あの金属板がなかったら、ママ、刺されていたわ」

　月明かりの中で圭太がふふんと肩をそびやかす。

「鏡に決まってんだろ。ここの文明レベルだと、鏡はガラスじゃねーって言ったじゃんか。普通のより、金属のほうが強度あるじゃん」

　杏子は感嘆の息を吐く。

「凄い、圭ちゃん。本当に頭がいい！」

　だから高卒認定を受けて大学に……と続けかけた言葉をどうにか呑みこむ。

　そんなことを言ったら、また口を利かなくなるかもしれない。

──たぶん、知らない場所に飛ばされたから、そのせいで、こんなに喋ってるのよね……

　大学や将来の話は、元の世界と身体へ無事に戻ってからにしよう。

　とりあえず、そう決める。

　翌日から、杏子の忙しさは格段にアップした。いつもの頼まれごと以外に、あちこちに目を配らなくてはならない。

男の子のペットの件では、実際はともかく男の子はペットの命の危機を感じていた。だから『感謝の水晶』が出現したのだ。

杏子でなくてもそう結論を出すだろう。

それは二つめの水晶の出現で証明された。

おじいさんが屋根の修理をしているとき、足を滑らせたのだ。屋根から落ちかけたのを、手伝っていた杏子は間一髪でつかまえた。今の杏子の腕力なら、痩せた老人くらい片腕で引き上げられる。それを下で見ていたおばあさんから『感謝の水晶』がでてきたのだ。

そのうえ涙を流してお礼を言うおばあさんにつられるかのように、おじいさん本人からも水晶がでた。

──これって、自分の命を助けてもらったというより、おばあさんを喜ばせたことへの感謝って感じよね……

　つまり、おじいさんにとっては自分の命が助かったことより、妻が喜んでくれたことが嬉しい、本当の感謝が湧くほどの出来事になるということ。

──人はみんな違う。本当に感謝する出来事も別々……

　杏子だって、自分より圭太が救われたほうを感謝すると思う。

　けれど少なくとも、大切な人やペットの命を救うことは、わかりやすい。おばさん軍団のお喋りに耳を澄ませ、危なそうな場所や人や獣のことを常に心にかけておく。誰かのピンチをタイミングよく救えるように。

　もちろん、忙しい原因はそれだけじゃなかった。

　圭太だ。

　あれだけ言って聞かせたのに、圭太はまだ男達と対等にケンカできると思っている。

「バカにしやがって……分断できれば、各個撃破してやれんのに……」

　あの夜、つぶやいていたのも聞いた。

　圭太は聞こえていないと思っていただろうけれど、〈頑健〉な杏子の身体は耳がいい。五十歳女性なら聞き逃す音声も、充分聞こえる。

　だからやめてって言ってるでしょ！

　その場で叫ばなかったのは、おばさんの分別だ。

　母親が絶叫して止めたって、どれだけ長く言い聞かせたって、圭太は納得しないだろう。

　それが思春期の男の子というもの。

　この五年で杏子は思い知った。それで説得できるなら、圭太はとうに学校へ行っている。

　説得できないなら、陰ながら見守るしかない。

　幼児相手でも難しい子育て方法は、思春期だと難度が百倍くらい上がる。

　熱い鍋に触ろうとしたり、包丁を振り回そうとしたり、洗濯機に落ちかけたりと、幼児に気を配るのも充分大変だった。

　けれど暴力とレイプをためらわない、ならず者を挑発して、腕力で対抗しようと考える十六歳の少女ほどの危険は、ちょっと考えられない。しかもそれを、母親に見つからないように実行しようとしている。

　今の杏子の腕力なら、圭太を力づくでどこかに閉じ込めるのは簡単だ。けれどそれはしたくない。

　せっかく自分から、外に出てきたのに。

　この世界に来る前の圭太なら、チンピラに睨まれただけで、二度と家から出なくなったはずだ。他人とかかわるのを頑なに避けて。

　だから閉じ込もってほしくない。

　けれどもちろん杏子一人で、圭太の年齢の子供を見守りきれるわけはなかった。悪いとは思うけれど、ニータに協力をお願いする。なにか変だと感じたら、すぐに知らせてほしいということだけ。

　有難いことに、ニータは承知してくれた。ほかの子供たちにも頼んでくれるとまで言ってくれて、正直、ほっとする。

──まったくもう！　ニータちゃんにこんなに心配してもらえるなんて、どんなにありがたいことか……圭ちゃん、わかってる？

　わかっていないに決まっていた。それが十七歳男子というものなのだから。

　とりあえず圭太はタヌキ男を標的と決めたらしい。杏子の今の巨体でも馬男の蹴りがかなりダメージになったのを見て、さすがに無理だとわかったのだろう。もう一人の羊男も、馬男に次ぐ体格だ。消去法でタヌキ男なら勝てると踏んだらしい。

　物の考え方としては悪くない。以前から思っていた通り、圭太は決して馬鹿ではなかった。

　ただこの場合問題なのは、根本的な部分にある。

　男女の筋力差。

　女性ならたいてい、成人する前のどこかで実感するものだ。身長にも体重にも無関係。とにかく腕力が違うということを。

　杏子は中学二年のときだった。

　近所の見晴し丘公園で、足を滑らせたのである。

　杏子の身長より二十センチ高いだけの、崖ともいえない段差だったけれど、簡単には登れない。必死でやればなんとかなるかもしれないが、制服が泥だらけになってしまう。

　一緒にいた友人二人が手をのばしてくれたけれど、しゃがんだ体勢では力は入りにくいし、杏子のぽっちゃり体形もあって、まったく登れなかった。

　そのときたまたま通りがかったクラスの男子を、友人が呼びとめたのだ。

　もともとそのときのクラスは雰囲気が良く、まとまりがあった。おかげで、男子は特に意識もせずに、不通にしゃがんで手を出してくれた。

　杏子も照れずに、女子にするのと同じ感覚で手をつかむ。

「重いよ」

　一応、そう断ったけれど、それは見ればわかること。

「だよなー」

　軽く笑って、男子は杏子の手首をぐいと引いた。

　そうしたらもう、杏子は段差の上にいたのである。服も全然汚れていなかった。

　一瞬、なにが起きたのかわからなかった。男子は杏子より数センチも背が低く、体重は十キロ以上軽い。なのに女子二人がかりで無理だったことを、一人で軽々やってのけたのだ。

　杏子を含めて三人の女子はびっくりして、それから手を叩いて褒めたたえた。男子は照れて「アホくさ！」とか言っていたと思う。

　十四歳のあのとき、杏子は男女の腕力差を思い知った。女子二人の力より、チビ男子一人のほうが強い。

　その力の差は、今の身体でも日々実感している。

　もちろん今の杏子は、あの中学生の男子より五十センチは背が高くて、筋肉モリモリで、いかにも強そうだけれど。

　それでもきっと、同じ身長と体重の女性よりずっとずっと強いだろう。

　そして圭太はその差がわからないのだ。

　男女の腕力差が広がる時期に、家に閉じこもっていたからだけじゃない。多くの男は、女の非力さをわかっていないものなのだ。

　夫もそうだった。

　つきあってしばらくしたころ、夫は兄弟と遊ぶ感覚で、杏子へプロレス技をかけてきた。あまりの痛さにやめてと頼んでも、杏子が泣きだすまでやめなかった。楽しく遊んでいると、思いこんでいたという。

　あのとき必死な顔で謝ってこなかったら、杏子は結婚しなかっただろう。

　それくらい痛かった。

　痛いだけでなに一つ楽しくなかった。男の兄弟というものは本当にあれを遊びと思うのかと、ずいぶん長いこと疑っていたものだ。

　それに、圭太の好きなゲームもマンガも戦う女の子で溢れている。巨乳でウエストのくびれた少女の一蹴りで、大人の男がバタバタ倒れるのは、フィクションとしては面白い。女である杏子でも少し胸がすく。

　けれどあれはフィクション、絵空事だ。

　かなり鍛えた女性でも、家にこもっている圭太がやったみたいに、拳で壁に穴をあけるのは難しい。ボクシングジムに数箇月通った女性と、ぶらぶらしている男性が殴りあったら、あっという間に男性が勝つ。

──圭ちゃんには、今の女の子の腕力を知ってもらわなくては……

　そのうえで最悪の事態は回避する。それが一番重要なことだ。『感謝の水晶』を百枚集めても、圭太の心が壊れたら取り返しがつかない。

──それにしても、圭ちゃんのあの笑顔……やっぱり媚び媚びよねぇ……

　部屋にあった本の表紙に似せれば良いと言ったものの、あれではまるで襲ってくださいと頼んでいるようなものだ。ニータに対しても一所懸命その笑顔を見せているけれど、女の子には効果はない。

──というより、あんな笑顔見せられたら気持ち悪いよね、普通……

　それでも優しく接してくれるニータには、頭が下がる。

　普通の女子なら警戒警報が頭の中で鳴り響く。杏子だってもし、佳代子や厚美達があんな顔してやって来たら警戒する。絶対に、面倒な頼みごととか、マルチ商法への誘いとか、搦め手でしてくるに決まっているから。若いころだったら、自分の恋人を狙っていると警戒しただろう。

　そういう笑顔が、男性にはとても魅力的に見えるのは不思議だ。

　圭太があの笑顔を向けると、男達は老いも若きも一様に鼻の下をのばす。もちろん、圭太のターゲットのタヌキ男も。

　ニータの報告によると、圭太はあの堅蔓の根の木刀を、こっそり隠しているのだそうだ。木刀があればやっつけられると考えているらしい。

　その木刀を盗み出すかと聞かれたけれど、そのままにしておいてもらった。かわりに常に剣を腰につけておくことにしている。

何度か振ってみたけれど、さすがに使いやすい。きっとこの身体に合わせて作られているのだろう。

剣を使ったら、場合によってはタヌキ男を殺してしまうかもしれない。

杏子はそれも覚悟している。

人を殺したいわけではないけれど、いざというとき、圭太とタヌキ男のどちらを選ぶかは、考える必要もなかった。