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推し、来る。

　所長室で、私は机に座る所長の横に立ち、彼を待っていた。

「君は、いつもの格好なのだな」

「仕事場にはこの服と決めていますので」

　所長が私の姿を見る。

　いつものTシャツと作業ズボン、上から白衣のスタイル。

　おめかしをしようか考えたのだけど、結局はこの服装にした。理由は唯一つ、推しバレを防ぐため！

　これまで何度かエレンと推しバレしないために作戦を練った結果、研究所で仕事仲間として接することに務める、『職場の同僚作戦』が出来上がった。

　いつもの服、いつもの職場、いつもの仕事で過ごすことで、カロ様に会っても大丈夫な精神を養う。完璧な作戦だ。

「……まあいい。今更だな」

　所長は目を伏せる。そして、ついにその時が来た。

　コン、コン、と扉からノックの音が聞こえた。

「入りたまえ」

『失礼します』

　扉の向こうで男の人の声が聞こえ、扉が開く。

　黒い詰め襟の軍装に身を包んだ、黒髪の青年がそこに立っていた。

　清潔感がある短髪の黒髪、すっとした鼻筋、細い顎と、写真で見た彼のままだった。

　多分慣れていないだろう軍帽を浅く被り、こちらに金色の瞳を向けている。

「魔導科学研究所分局F.M.先進技術研究室付、魔導歩兵試験機操縦士を拝命いたしました、カロ・デ・フォンターレ大尉です。

本日より着任いたします。

以後、与えられた職務に全力で取り組む所存です。

ご指導ご鞭撻のほど、何卒よろしくお願い申し上げます」

「室長を務めているグラディウス＝アウルネ＝ヴェルグラナだ。本研究室の目的は、魔導科学の発展と魔導歩兵の世代更新。そのためには君のような現場を知る者の意見は貴重だ。今後ともよろしく頼む」

「ヴェルグラナ公でございましたか。御高名はかねがね」

「固くならずともいい。私はここではただの責任者だ。室長と呼んでくれたまえ」

「はっ！」

「そして、隣にいるのは」

　室長に差し手を出され、私は自分の名前を伝える。

「セレスてゅア＝ヴェリタ＝ルキアルクです」

　うん……噛んだ――――――――！

　しかし、私とて一応王女として教育を受けた身。完璧なカーテシーを白衣の裾で決める。リカバーは完璧！

　眼の前のカロ様は「セレテュ…ヴェリタ…？」とつぶやき、少し考えてから姿勢を正した。

「セレスティア第三王女殿下でございましたか」

「は、はい」

　推しが私の名前を覚えてくれてた！　いや、私、王女でした。覚えてても不思議はないね。

「彼女はここの首席研究員だ。試作機の基礎研究を主な研究課題としているので、君は彼女の専任操縦士になる。二人で協力して王国の発展に貢献するように」

「はっ！」

　これは前から室長から聞いていた話だ。このせいで『職場の同僚作戦』を実施せざるを得なくなったとも。

　だけど、ずっと推しに見られているこの状況は、非常に危ない。恥ずかしさで死んでしまいそう。

「早速だが、彼女が君の仕事として第四世代発展型といえる機体を開発した。セレスティア君、先に行って準備しておきたまえ」

「あ……はいっ」

　た、助かった――――！！　ありがとう室長！！！

　私はそそくさと室長室から立ち去ったのだった。

◆◇◆◇◆

「さて、カロ大尉」

「なんでしょうか、ヴェルグラナ室長」

「室長だけでいい。君が配属された理由は聞いているか？」

「いえ、しかし先程、その足がかりは得たかと」

「君の想像どおりだ。ここにはクセの強い者が……非常にクセが強い者がいる。どうかその者を守ってやってほしい」

「承知いたしました」

◆◇◆◇◆

「ここがハンガーですか」

　私が第四世代発展型の準備作業をしていたところ、頭の上から声が聞こえた。

「か、かろたいいっ」

　私はすぐさま飛び退く。あ、魔導板を床に置いたままにしちゃった。

　カロ様はその挙動に少し驚いていたが、「はい、お邪魔でしたでしょうか」と尋ねたので、私は顔をブンブンと振る。

「そういえば、王女殿下、でよろしいですか？」

「へ、あ、はい、好きなように呼んでください。あと、わたし、堅い言葉は苦手で。かしこまらなくてもいいですよ」

　円滑なコミュニケーションには遠慮があってはいけません、とはエレンの意見だ。『職場の同僚作戦』は継続中です。

「それは助かる。俺も南の辺境出身だから、堅い言葉は苦手なんだ」

「よかった、そう言ってもらえて」

　はい、推しの笑顔を頂きました！　カメラ！　カメラどこ！

「ところで、あれが例の第四世代発展型か？」

　カロ様が指で指し示した先には、二本角の兜とカイトシールドが連なっている塊があった。魔力肢が出ていないので異様に見えるかもしれないけど、あれはれっきとした第四世代発展型の姿です。変な形は彼女の意見を反映した結果なので、私のせいではない。

「ちょっとイモムシっぽいですけど、あれが第四世代発展型です。私たちは『オーガ』って呼んでます」

「オーガ？」

「ええ、今回の魔力肢のモデルにオーガを採用したんですよ」

　私は魔導板を拾い、予想完成図を見せる。

　二本角の兜を被り、カイトシールド状の背負いものをつけた浅黒い偉丈夫の姿だ。二の腕、太ももに輪っかがあることも特徴だ。

　今回、魔力肢で再現する魔物の体であるオーガ種は、頭に生えた二本角が特徴の中級上位に位置する魔物で、高い膂力と高身長、高い身体レベルで追い回してくる、体力オバケみたいな連中だ。

「あのオーガを……なかなか厄介なやつを」

　軍部の魔物狩りで戦ったりしたのか、カロ様が眉を寄せる。

「ええ、かなり調整に苦労した、と研究員が」

　魔物の遺伝子である魔体子から、魔力肢に必要な要素を取り出し、魔物化を防ぐ調整を行う人工魔体子設計は、非常に高度なスキルと忍耐力が必要になる。

　アルト研究員、きみはよくやってくれた。今度焼き肉を奢ってあげよう。

「早速乗ってみますか？　まだ魔力肢展開試験をしていないので」

「初仕事、ということだな。分かった」

「じゃあお願いします。アルト研究員ー！」

　新機体ということで、あのカロ様も少し楽しそうなご様子。

　うーん、尊い。

　私は近くにいたアルト研究員を呼び出した。

「なんすかー、セレさまー」

「カロ大尉をオーガのコックピットに案内してあげて」

「お、南部の英雄様っすね！　後でサインください！　じゃあこちらへ〜」

「あ、ああ」

　アルト研究員の奔放っぷりに戸惑いつつ、カロ様はオーガへ向かった。

　ハッチを開き、操縦席に入るカロ様。かっこいい……。脳内のアルバムに保存しないと。

　魔導板を操作して、各種パラメータをチェックする。

　さて、そろそろ起動するかしら。魔力肢がちゃんと発動するか確認を……あれ？　カロ様が操縦席から出てきた？

　まっすぐこちらに向かってくる？

　なんだかすごく慌てているカロ様。

　そして、カロ様は私に向かってこう言った。

「王女殿下……これ、俺の機体ですよね」

　なななななな、なんでバレたの――――――！

──◆◇◆◇◆　次回予告　◆◇◆◇◆──

　どうして推しの機体を改造したことがバレたの！

　そこから推しの現実を知り動揺するセレスティア。

　いや、それよりも推し活社会的死が迫っている。

　セレスティアはカロを説得できるのか？

　次回、『推しバレ、せ、せーーーーふ！（セーフではない）』

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