チームをクビになったので最強の魔法使いの特訓を受けに行ってきました。

第一章

ドラゴンと戦う魔法使い

　魔法で明かりを灯しているウォータールーさんの後ろについて、僕とサニーちゃんは洞窟の中を歩き進んでいく。

　ここは森の中じゃない。ウォータールーさんが家の庭からこの場所までワープしたんだ。ここがどこかを尋ねると、

「どこか遠い場所」

　と、笑いながらはぐらかされてしまった。

　とはいえ、ウォータールーさんはともかく、サニーちゃんがついてきていて、しかも特に怖がっていないので、多分そんなに危険な場所ではないのだろうとは思えた。

「……そういえばメードレってさ」

「ん？」

　サニーちゃんに話しかけられた僕は、彼女の方を見た。

　彼女が尋ねてきたのは、勇者になるまでに何をしてきたかについての質問だった。結構入り込んだ所まで聞いてきて驚いた。

「──勇者希望だったりする？」

　ある質問に答えた後、僕はサニーちゃんに尋ねた。

「そうだね～。まぁちょっと迷ってる。悪くないかなって思わなくもないし。でも柄にもない気がしなくもないし」

　サニーちゃんは肩を竦めながら、相変わらず淡々と、少しダウナーな感じで答えた。

「勇者になるのに、柄がどうこうなんて気にすることもないさ」ウォータールーさんが答えた。「俺は、サニーは勇者として十分やっていける素質があると思うがな」

「柄っていうか気持ちの問題だよ」サニーちゃんが答えた。「別に自信はあるよ」

　サニーちゃんは肩を竦めてそう答えた。自信満々だったり、あるいは居丈高になったりしないところが、逆に自信たっぷりなんだろうなって思わせるところがあった。ウォータールーさんは笑っていた。

　──僕達三人は、かなり広々とした場所に出た。本当に広い場所で、左右ともにかなりの距離離れた所でゆったり弧を描いており、天井は見えない。

　見上げると、壁にいくつか、かなり大きな穴が穿ってある。見る限り、かなり奥までありそうだ。こういう場所には覚えがある。

「ここは、巨大な何かのモンスターのいる場所ではないですか？」

「ああ、そうだ」

　僕の質問に、ウォータールーさんがそう答えた。

「……かなり大きい生き物ですよね？」

　僕は、壁の上の方に空いた巨大な穴を見上げながら言った。

「ふふ。まぁな」

　ウォータールーさんが軽く笑って答えた。

「……！」

　その時、突如地響きがした。足下も軽く揺れている。僕は思わず下を見てキョロキョロして、また上を見上げた。

「キョロキョロしない」

　サニーちゃんが、窘める様にそう言った。まるでこんなこと当たり前だと言わんばかりの態度だ。

　え？　いや、ほんとに何があるんだろう……？　そんなことを思っていると、奥の方から何か音が聞こえてきた。

　何だろう……何か羽ばたいているような……音がより明確に聞こえ来ると、おおよその位置も把握できるようになった。僕は前方の、巨大な穴の穿っている所を見た。

「……！！」

な、ななな……ドラゴン！！？

　その姿を目に移した時、僕は思わず仰け反ってしまった。その巨体、全身の固そうな皮膚、大きな翼、長い首に、開いた口から覗くギザギザの歯。お尻の所には太い尻尾まである。間違いなく、それはドラゴンだった。

　ドラゴンは今も昔もかなり希少な生き物で、目撃情報もかなり少ない。僕の周りで見たという人はいないし、僕も今回初めて見た。

　その巨体に見合ったどう猛さと強い力を有し、更に動物、モンスター含め、全生物の中でもかなりの知性を有していると言われている。

　ドラゴンは僕達の方に近付いてきて、そこそこの距離の所で止まった。翼の羽ばたきによる風の勢いに煽られながら、

「うぉ、ウォータールーさん！！？」

　僕は思わずウォータールーさんに声をかけた。

　両腕を組んで、風に髪や服をなびかせながらドラゴンの方を見ていたウォータールーは僕の方を向いて、

「さ、頑張って来い」

　そう言ってお尻を叩かれたその直後、一瞬視界が消えたかと思うと、すぐ目の前に、ドラゴンの姿が映った。

「なっ！！？」

　僕はあまりの事にかなり焦った。焦り過ぎて、逆に思考が急回転して、お尻を叩かれたあの瞬間、僕はウォータールーさんにワープさせられたことに気付いた。

　慌てる僕に、ドラゴンは一つ大きな叫び声を上げて、僕に向かって翼をはためかせた。発生した風に、僕は身体を後ろに飛ばされた。

「うっ……くっ……！！」

　かなりの勢いで飛ばされた僕は、なんとか風の魔法を発生させて、空中で身体を安定させようとした。

　風の魔法を使う魔法使いは、空を飛ぶことを学校で教わる。必須ではないけど、覚えれば便利なので皆覚える。

　僕も覚えた。ただかなりバランスをとるのが難しく、上手く飛べるようになるのに、かなり時間が掛かる技である。

　ようやく安定させて真っ直ぐドラゴンの方を向くと、いつの間にかその巨大な口を開けて僕に近付いてきていた！！

「いいぃぃぃッ！！？」

　僕は急いで風を起こして左手側に飛んで行き、ドラゴンの突進を避けた。あ、危ない危ない危ない！！！

　僕は避けた方向に飛びつつ、ドラゴンの方を向いた。どうやら僕が避けた後、そのまま壁に突進したようで、頭を壁から引っこ抜いていた。

　頭を一振りして、石や岩を振り払うと、僕の方を向いた。僕は身構えた。ドラゴンはすぐ向かってくることこそなかったけど、当然、油断できる相手じゃあない。

　呼吸を整える。気持ちを落ち着けよう。試験なんだから、大きな怪我や命が危なくなることは無い……はず！　とはいえ、やはりクエストを受けるような心がけで臨まなきゃいけない。

　ドラゴンは鋭い目つきで僕を真っ直ぐ見ている。睨んでる……んだろうか。平静に見えるけど、威圧感も感じさせる目付きだ。今からでも僕を食い殺さんばかりの迫力に満ちている。

　何とか冷静になれているからこそ分かるけど、ひりつくほどに緊張しているのが分かる。正直、息もつまりそうだった。汗がこめかみから頬を伝っていくのを感じる。

「……！」

　遂にドラゴンが身体を動かした。翼を一つはためかせ、僕の方に頭を向けて身体を寝かせる様な姿勢をとった。

　そう思う間に、ドラゴンは、僕がまるで予想もしない速度で一気に近付いてきた。

「……」

　僕は一瞬、何が起きたのか把握できずにいた。そんな間に、僕の目の前で身体を立てたドラゴンは、大きく上に掲げた右手を僕の方に振り落とした。

「くっ！！！」

　両手を突き出して僕は、魔力全開の風を発生させた。右手の勢いを防ぐためでもあるけど、むしろまた後ろに下がることが目的だ。とてもじゃないけど、受け止められる自信は無い。

　攻撃が空振り、僕が後ろに逃れたと思ったドラゴンは、即座に僕を追ってきた。またすぐに距離を詰められる！！　僕はそう思った。

　でも、ドラゴンはさっきみたいに僕の目の前に迫るのではなかった。こちらにあと少しで辿り着くというところで、上に掲げた尻尾を振り下ろし、その勢いで身体をバク転の要領で回転させながら、その尻尾で攻撃を仕掛けてきたのだ。

「うわッ！！」

　予想外の攻撃に、僕は尻尾で攻撃された。当たったのは先端部分だったし、当たる直前風でガードもした。それでも、衝撃も痛みも尋常じゃアなかった。

　……こ、これはヤバい！！