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２話：平和の崩壊

「っ、団長。貴方の無念は、私が晴らします…」

　カーテンで締め切った部屋の中、１人、女がいた。瞳に涙を浮かべながら。

　女は、部屋を出る。

街のメインストリートを通り、最近作られた騎士団本部へと入っていく。

「皆のもの！副団長に！敬礼！！」

　女が入るのを見かけるやいなや、待ち構えていた兵士たちが、号令のもと、敬礼を行う。

数十人の兵士が、一糸乱れぬ動きを見せる。

「みんな、おはよう。今日も１日、街の平和を守っていこう」

「「「はっ！」」」

「敬礼やめっ！各自、仕事にかかれ！」

　女、もとい副団長の指示を受け、騎士たちは仕事を始める。

その様子を確認し、副団長は、自分の部屋へと移動する。

　部屋まで続く廊下を歩いていると、後ろから追いついてくる者がいた。

「おっはよ♪だいぶ様になってんじゃない？団長への昇格も間近かな？♪」

「もぉ、やめてよ。いつも気を張って疲れるんだから」

　副団長と親しく話す女。

同じ方向へ話しながら歩いて行く。

「おはようございます！副団長殿！二番隊隊長殿！」

「おはよう」「おっはよ♪」

　廊下ですれ違った兵士と挨拶を交わす。

　バネルパーク皇国時代からあった騎士団は、大きく分けて６つの隊に分かれている。

その中でも二番隊は、実力の高い者が多く、攻め込んできた諸外国との戦闘が最も多い隊だった。

　そこで隊長を務めているこの女は、並々ならぬ実力を持っていた。

剣の実力だけであれば、騎士団長と同様かそれ以上だろう。

　ただ、彼女は、性格に難があり、一度、戦闘が始まれば、最前線を突っ走る戦闘狂へと変貌する。

　普段のへらへらとした陽気な性格と戦闘中の真反対の性格が、騎士たちの間で人気を博し、本人には内緒だが、ファンクラブまであるほどだ。

　その女と副団長は、幼なじみ。

小さい頃からともに修行し、過ごしてきた。いわば、旧知の仲である。

「んじゃ！ここらでばいなら〜♪」

「あんまり部下の子たちをいじめちゃだめよ？」

「いじめじゃないもーん！稽古だもーん！」

　軽く手をあげ、副団長は１人で歩き出す。

「………あの子には言ってもよかったかな」

　副団長は呟く。

通路を抜け、城の大広間に出る。太陽が眩しく照らす。

「おう！副団長ではないか！元気にしておったか！？」

「ーーーえ？は？あの…な、なんで、団長がこここ、ここに？亡くなられたはずじゃ」

　副団長の目の前に、死んだはずの団長が現れた。

あの日、首を喰われ、血を噴き出していた団長が、今、目の前にいる。

　副団長の目から涙がこぼれ落ちる。

それと同時に、激しい罪悪感にかられる。

　タイミングが悪かった。もう少し早く団長にあっていれば…

この時すでに、全てが終わった後だった。

・

　副団長は走っていた。全速力で走っていた。

「はぁはぁはぁ！！まずいまずいまずい！！！」

　自分の早とちりで、取り返しがつかない状況に変わっていく焦燥感。刻一刻と状況が変わっていると思い込む焦り。

　副団長は、部屋の前にたどり着いた。

固唾を飲み、ドアをノックする。

「し、失礼いたします！皇女様！面会を求めますっ！！」

「良い。入れ」

　静かだが凛とする声が帰ってくる。部屋の扉を開け、中に入る。背筋から冷たい汗が流れ落ちる。

「どうした？そんな青冷めた顔をして」

　皇女は、椅子に腰掛け、読んでいた書類から目を離し、部屋に入ってきた副団長へ気さくに話しかける。

「あ、あの！先程、中庭にて団長にお会いしたのですが」

「おぉ！よかったよかった！お前、団長のこと好きだったろ？今日、というか、いまさっき、修復が終わったところでな？首元からバクっといっちまったせいで、神経の繋がりがなかなか悪くて時間がかかってしまった。すまんかったな」

　副団長の言葉に食い入るように皇女が返す。

「余計なお世話かもしれんが、そろそろ想いを伝えてみるのもいいんじゃないか？あ、すまんすまん。こちらばかり話をして。それで？話とはなんだ？」

　副団長の胃がキリキリと痛む。自分の浅はかな行動を激しく後悔する。

だが、言わなければ状況は悪くなる一向。

副団長は意を決し、

「大変申し訳ございません！！団長が死んでしまったと思い込み、皇女様へ復讐するため、西の大国にここの情報を流してしまいました！！」

両膝を床につけ、大粒の涙を流しながら、報告した。

「…」

沈黙ーーーそして、

「はぁぁぁぁぁ！？！？！？」

皇女の怒号が、城中に響き渡った。