１５話：煌の盾③
昼間に投稿の予定が、こんな時間に…一章も終盤に差し迫って参りました。楽しんでもらえると嬉しいです！
「知ってる？どんな生き物だって、海には勝てないってこと」
ソウマとマホの間。いつの間にか、人間１人分が入れるほどの隙間が出来ていた。
勇人は、そこから突如として現れた。いや、正確に言うと、現れたのではなく、元からそこにいたのである。
現れた勇人は、右腕を上に上げた状態で立っていた。
そして、次には、躊躇することなく、無慈悲に、右腕を振り下ろしていた。
「君がどれだけ強くても、母ある海には敵わないよね。ほら、海に還りな」
相手に向ける、最後の言葉を言い放って。
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狼が遠吠えとともに、青い炎を纏い、攻撃へと移行するほんの少し前。
勇人は、相手の遠吠えを聞き、本能的にやばいと感じ取った。
何がやばいのか、具体的には分からなかったが、背中がゾワっとする嫌な感じ。
急いでマホがいる後方へ移動。耳元で囁きながら、作戦を伝える。
「俺の周りに光を纏わせることは出来る？」
「纏わせること自体は出来るけど、それでどうすんの？」
「相手の目に、光が返らないようにしたいんだ」
その技術を、光学迷彩という。
目というのは、外部の物に反射した光が角膜、網膜を通ることで、その物を見ることが出来る。
したがって、反射する光自体を自在に曲げ、迂回、屈折し、目に入らないようにすれば、見ることが出来なくなる。
この世界にも医学というものは存在する。
魔法を使い治療することが殆どだが、人間の身体の構造についての理解は、勇人の元の世界――地球と遜色ない。
そして、マホは、魔法と戦術だけでなく、医学についても学んでいた。
いやむしろ、殆どの分野を覚えている。
一度見たものは絶対に忘れない、瞬間記憶能力の持ち主だからだ。
だからこそ、勇人の拙い内容から、何をしようとしているのかを理解し、擬似的な光学迷彩を試作。
「こんな感じで大丈夫？勇人？」
「うん、たぶん。こっちからそっちは見えてないけど、そっちからも見えてない？」
「うん！全然見えてないぜ！」
「流石、マホ…！頼りになるね、いつも」
「えへへ〜そうかなぁ〜？」
こうして、こちらの世界には無い技術――光学迷彩を実験的とはいえ、作り出し、狼にバレように隠れることに成功。
勇人は、地面の雪に手を当て、水性特化型の統制魔法を発動する。
雪から雪へ間接的に繋げていき、雪原からその周りを取り囲む木々たちへと伸ばしていく。
大量の雪を水へと変換。更に、木々に降り積もった雪へと繋げ、それも水に変える。
広大なステージの端まで手を伸ばし、すべての雪を水に変え、相手に勘付かれないように、水を水蒸気に変換し、上空へと集めていく。
こうして、大量の水を上空に集めていた。
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捨て台詞とともに、右腕を振り下ろした瞬間、海を彷彿とさせる大量の水が、広大なステージ全域に、落ちた。
読んで字の如く、全域に。
相手の青い炎の性で足止めできない状況であり、範囲を絞り、狙って落としても、走って逃げられることを想定した結果である。
そして、結果は功を成す。
逃げようとする狼だったが、どこまで走ろうと上空の水が途切れることはなかった。
狼は少しでも水の抵抗になるであろう木々の中へ入っていき、全ての力を出し切り、自身が纏う青い炎の火力を高めた。
しかし、幅３０メートルもある水の前には、全てが無力だった。
水は、木々を押し倒し、津波のように全てを押し流す。
綺麗だった水は、見る見るうちに濁っていき、濁流に変わる。
木々の中にいた狼ごと、激しく乱れ狂う。
「よし…捕まえた」
勇人は、水が当たる感覚から、狼の位置を把握。
両腕を開き、閉じていくと、周りの水が連動し、狼の方へ凝縮していく。
水は集まり、大きな球体となった。
「ねえ、これも魔王の手下かなんかなの？」
勇人は、天井の方を見ながら、問いかける。
試験官の一対であるテルムがその問いかけに答える。
「そうでございます。魔王軍機動部隊の足として使用されています」
「ふーん、そっか。じゃ、要らないな――――死ね」
勢いよく腕を閉じ、両手を叩き合わせる。
連動した水が、捕らえた狼を急圧縮し、身体を弾け飛ばした。
「魔王の手下……………ス」
相手が弾け飛ぶのを見ながら、ボソボソと何かを呟く勇人。
その姿は、何かに取り憑かれているような、どこか怪しげな雰囲気が漂っていた。
「勇人、さん？どうしましたか？」
「え？あーうん。何もない、大丈夫」
妙な雰囲気を感じ取り、心配になった皇女が声をかける。勇人は、元の状態に戻っていた。
「今回も大変だったなって、そう思ってただけだから」
「そう、ですね……そういえば、前の試験で頂いた宝剣、使いませんでしたね」
「あ、確かに。接近戦は、ファムちゃんとマコトに任せっきりだったから、使う機会がなかったなぁ」
「ほんっとだぜ！お前のその宝剣使ったら、もっと楽に勝てたんじゃねえのか？」
勇人と皇女の会話に、割って入るソウマ。
「うーん、どうだろ？まだこれの性能も分からないし、なにより忘れてたね、これがあるのを」
「なんっだよ、それ！てか、分かんねぇんだったら、今使ってみようぜ？こんだけ広いんだし、思いっきり使えそうじゃん？」
「確かに、ソウマの言う通りだね。よし、ちょっと使ってみようかな」
「あの、気をつけてくださいね。もしかしたら、まだ敵がいるかもしれませんから」
「うん、ありがとう。でも大丈夫だと思うよ。さっき、水を落とした時に、今の相手以外感じ取れなかったから」
「よっしゃ！じゃ行こうぜ！その剣がどんだけすげーのか、気になってたんだよ！」
皇女の心配をよそに、勇人はソウマに連れられ、木々の方へと歩き出す。
３人の会話に入ってこなかったマコトとマホはというと、疲れ果て、その場に座り込んでいた。
常に身体を鍛えてきて、無尽蔵に近い体力を持った皇女なら露知らず、最も重装備であるマコトは、そんな皇女の動きに合わせて、前線で戦っていたため、ヘトヘトである。
マホも同様で、常に魔法を使い、魔力をほとんど使い果たしていた。
相手に、直接的なダメージを与えられないにしても、味方のサポートをしたり、少しでも相手を妨害しようと魔法をガンガン使っていたため、同じくヘトヘトである。
皇女は、２人の方へ歩いていき、側に座る。
女３人、馬鹿な男２人を見ながら、談笑を始める。
前回の試験では、相手を殺してすぐアナウンスが入り、魔法陣が現れた。
今、まだそれが起きないということは、″試験が終わっていない″ということを指していた。
「いやぁー凄いじゃん！その剣！あんな太い木もズバズバ切れるしさあ！オレには持てなかったけど…」
「やっぱり俺にしか持てないんだなぁーでもありがとう、ソウマ。楽しかったよ」
「へへ、いいってことよ！」
男はいつまで経っても小学生とはよく言うが、この２人に関しては、まさにその通りである。
目新しい物に興味を引かれ、それを試してみたくてしょうがない。
勇人とソウマは散々楽しんだようで、後ろにある木々が何本も倒れていた。
２人は満足した顔で、女子３人が座る方に向かって、歩き出した。
「子どもっぽい勇人も可愛い…ギューってしたくなっちゃうー！」
「分かります、マホさんのその気持ち」
「ファムさんもやっぱそう思うー？みんな可愛いって思っちゃうのかなー？」
「少なくとも、ぼくは可愛いとは思わないが、イケメンではあると思う」
「わかってないなーマコトはー
勇人は、カッコよくて、イケメンで、優しくって、身長高くて、おっとりしてて、可愛いんだよぉ〜」
「やはりベタ惚れ、か。誰かに盗られる前に、行動した方がいいと思うがな」
「うん、本当にそう思います。ゆっくりしとると私がどんどんアタックしちゃいますよ？」
「え！？それはやばい！うち大ピンチや！でも…ファムさんみたいに綺麗でスタイル良い人に言い寄られたら…うちなんか」
「あ、あれ？マホさんなら、「負けてたまるかー！！」ってなると思ったのですが…」
「あははっ！マホは、強気の口調だから勘違いされがちだが、心の内は乙女で弱々しいのさ！」
「そうだったんですね…すいません、マホさん。でも、マホさんにはマホさんの良いところがありますよ？ねえ、マコトさん！」
「ああ、いっぱいある！色んな属性の魔法が使えるし、周りへの気遣いも出来る。料理も上手く、掃除などの家事も完璧だ。顔も可愛く、身長の低さが愛くるしさを生み、守ってあげたい。そして、なにより、その綺麗な白髪が印象的だ。もっと自信を持て、マホ！君は素晴らしい！」
「えっへへ〜そんなに褒められると自信出てくるぜ〜
うーん！よし！ファムさん、うち、負けないから！ぜっーーーたいに私が先に勇人に告白するから！」
「少し論点がズレてるような…告白することだけがゴールではなく、スタートな気が」
「いいのいいの！細かいことは気にすんなって！まずは、告白するまでが大変なんだからさ！」
「ん？なんの話？」
「ゆ、勇人！？いやいや、何もない何もない！」
女３人による女子トークが思いの外盛り上がり、こっちに向かってきていた勇人たちが合流してしまった。
マホが話をはぐらかし、内容は聞かれなかったようで、勇人は別の疑問を投げかける。
「そういえば、これっていつ終わんだろ？」
「分からないな。前の時はすぐに魔法陣が出たが」
「もしかして、煌の盾を用意するのに、時間がかかるのかもしれませんね」
勇者一行が朗らかに団らんする中、それは起きた。
木々の方に最も近い位置に座っていた皇女の背後―――木の後ろに隠れ、虎視眈々とその機会を待っていた。
せめて、１人ぐらいは道連れにしてやる、一矢報いてやる。そう思い、狙いを定め、飛び出した。
現れたのは、狼。それも、頭だけとなった狼だ。
勇人の水の攻撃を受け、身体が弾け飛ぶ前、頭部だけに炎を集め、なんとか、生き延びていた。
狼は、最後の力を振り絞り、青い炎を纏って、皇女に噛みつこうと口を大きく開けて、突進する。
背後からの強襲に、皇女が気付くことはなく、最初に気付いたのは、
「っ！？ファムちゃん！危ない！！！」
―――勇人だった。
皇女を押し退け、咄嗟に、持っていた宝剣を掲げる。横の面――腹を相手に向けて。
誰だろうと関係ない。道連れに出来るなら誰でもいい。
狼はさらに大きく口を開き、牙を尖らせる。
邪魔をする剣ごと、相手を噛み殺すために。
もちろん、噛むだけではなく、炎に触れれば、火傷だけでは済まされない。
だがしかし、それも叶わずに終わる。
狼の最後の抵抗は、虚しく、何も残せずに終わりを告げる。
狼の牙が、剣の腹に当たった瞬間、炎ごと狼の頭部が、剣の中に吸い込まれた。
そして、宝剣の握りの部分に嵌め込まれている３つの水晶の内の一つに、青い炎の光が灯った。
「助かった、のか？」
目の前で起きた予想外の出来事に、当の本人である勇人でさえ、驚いている。
「おい、今、狼の野郎がその剣の中に吸い込まれていったぞ！？」
「ああ、ぼくも確かに見た。その後、水晶に青い光が灯ったのも」
「あ、ほんとだ。なんだろ、これ？」
「そういえば、昔の文献で読んだことがあるぜ！えっと、確かー…剣の腹で触れたものを３つのみ取り込むことができて、取り込んだものの力を使ったり、好きに出し入れ出来るっていう能力だったはず！」
「流石はマホ…！頼りになるね。じゃー今取り込んだ狼の力を使えるってわけか。よし、やってみよう」
勇人は、宝剣の握りを両手で掴み、目を瞑る。すると、宝剣の剣身から青い炎が溢れ出し、纏わりついた。狼と同じ完全燃焼の炎。
火炎剣の出来上がりである。
「おぉ…！すごい…！でも全然暑くない」
「いや、そんなことねぇよ！こっちはすげー暑い！今すぐやめてくれ！」
「え、もしかして、みんなは暑いの？」
周りに集まっていた４人は、同時に頷く。
どうやら、宝剣の能力による影響は、所有者には効かないようだ。
「そうなんだ、ごめんごめん」
勇人は、宝剣の能力を解除したが、次なる疑問が湧いてくる。
「これってさっきの狼を吸収したわけだよね？だったら、狼自体も出せるってこと？」
「ちょっと待て。絶対に出してはいけないぞ、勇人。ぼくたちに、もう一度あいつと戦う気力は残っていない」
「あ、うん。それは分かってるんだけど、何というか、今度は敵じゃなく、味方として出てきてくれるんじゃないかなーと思って」
「一理あるかもしれないが、それは可能性の話だ。無理にみんなを危険にさらすような真似は、控えてくれると助かる」
「わかった、ごめんね。じゃー今度、城の広場で出してみるよ。そうしたら、宮廷魔導士の人たちも助けてくれるだろうし」
「確かにそれはそうだが…はぁーわかった。そんな好奇心旺盛な目で見られては、断るものも断れないさ」
「うん、ありがとう！マコト！」
目をキラキラと輝かせ、満面の笑みで返す勇人。悪気がないからこそ、恐ろしい。
こうして、今回の試験をクリアした勇者一行は、アナウンスとともに現れた魔法陣に乗り、祭壇へと戻ってきた。
出迎えるテムル、ルムテに連れられ、勇人は、前回同様、転移魔法陣の上に乗り、ものの数分で帰ってきた。
その手には、宝剣同様、豪華絢爛・美麗荘厳・絢爛華麗な片手盾を持っていた。
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勇人が狼を吸収してからというもの、皇女は一切言葉を発さなかった。
勇人に助けられ、胸キュンしたにはしたが、それだけが原因ではなかった。
「（あの宝剣の力…ヴァール、貴様の力と似ておらんか？喰ったものの力を使うあたり）」
「（ああ、それは思ったぜ、嬢ちゃん。あの力、３つという制限はあるものの、凄く近い）」
「（まさか、ヴァール…歴代の皇女時代に、あの大国に協力を？）」
「（いや、それはないと思うぜ？随分前から、色んな皇女と過ごしてきたが、あの国に関わる者はいなかったはずだ。それに、研究材料にされるなんて、もってのほかだ）」
「（ま、確かにそうじゃな。ヴァールの性格的にあり得ぬか…ならば、ヴァールを見て生きておったものが、似せて作った、というのが一番近そうじゃの？）」
「（ああ、それが一番あり得そうだな。しかし、見られたとしても、すぐに作れる代物じゃないだろうし、嬢ちゃんよりも前の皇女の時なのは確かだな）」
「（母さんかそれよりもっと前の皇女の時、か。なおさら、わたしには分からないな。まあ、今後、用心するに越したことはないじゃろうな）」
「（あの大国は何かきな臭いからな、気をつけろよ、嬢ちゃん）」
「（ああ、わかってるさ。あ、そう言えば、あの狼と戦う前、何か言ってなかったか？）」
狼と戦う前、動揺していたヴァールのことを思い出し、皇女は質問を重ねる。
「（あーあれか。いや、あの狼が昔馴染みに似ていたもんだから、少し気になっちまってな）」
「（ん？それってもしかして、古の３柱のことか？）」
「（よく覚えてんなぁ、嬢ちゃん）」
「（ふっふっふっ、記憶力だけはヴァールに負けておらんと自負しておるよ）」
「（ははっ、そりゃ完敗だ。それと、嬢ちゃんの質問に答えると、イエスだ。だけど、流石にあいつじゃーないと思うぜ？あいつにしては、弱すぎる）」
「（そうか、残念じゃな。一度、会ってみたかったんじゃがな〜ヴァールの古い友だちとやらに）」
「（嬢ちゃんが思ってるほど、仲の良い友だちでもないけどな。ってそんなことより、勇者が戻ってきたぜ。そろそろ、会話に入った方がいいんじゃないか？）」
「（うむ、ヴァールが少し気恥ずかしそうだし、今日はこのぐらいにしておくかの）」
「（はは…バレバレか）」
「（いつぞやの仕返しじゃ）」
こうして、皇女はヴァールとの話し合いを終え、勇者たちの会話へ入っていくのであった。
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