駅ビル
「今日も一日、お疲れ様。松原君」
「……また変な話を持ってきたのか？」
帰る前にトイレで用を足し、そして手を洗って男子トイレから出ると、出た所に廊下の壁に寄りかかって、俺を待っている１軍のトップ、葛城がいた。毎日のように放課後になると、スクールカーストの事で、俺の所にやって来るのは、勘弁してほしい。
「用が無かったら、こうやって松原君がトイレを済ませるまで、待っていないと思うけど？」
「……何の用だ？」
このパターン。やはりスクールカースト制度についてだろう。おそらく、渡邊の動向とか、烏丸先輩が変な事を企んでいるとか、どこからか仕入れた情報についての相談だろう。
「松原君とデートしたいの」
小悪魔的な微笑みをして、葛城は強引に俺の手首を掴み、強制的にどこかに連れて行かれそうになったが、俺は踏みとどまった。
「デートって、俺が知っているデートで良いのか？」
「言葉の通りだけど？ 松原君と私の２人で、一緒にお出かけする。キャッキャウフフな展開になるかもしれない、男子高校生にとっては、憧れのシチュエーションね」
葛城の事だ。きっと裏に何かあるに違いない。俺をからかい、そして公衆の面前で恥をかかせるに違いない。ここは誘いを断り、家でゆっくりと溜まったアニメを消化した方が吉だろう。
「断る――」
「断ると言うなら、これから全学年の女子は、紺、もしくは白のハイソックスで登校する。ニーソは禁止って命令を出すけど？」
「是非、お供にさせてください」
そんな命令を出したら、俺が学校に来る目的がほぼ無くなってしまうだろう。楠木、そして他の女子のニーソ姿を見て、この過酷なスクールカースト制度を乗り切れている。それだけは絶対にやめて欲しいので、俺は本気で頭を下げてしまった。
「それじゃあ、恵比寿の方に向かいましょうか。はい、松原君の鞄」
俺の反応を見て、クスクスと笑う葛城は、ちゃっかりと、俺の鞄を勝手に教室から持ってきていた。俺を恵比寿に連れて行って、葛城は何を考えているのか。全く葛城の考えが読めなかった。
そして恵比寿にやって来た俺と葛城。
地下鉄の方の恵比寿駅を出ると、葛城は駅ビルの方を見つめていた。
「松原君。私の悩みを聞いてくれる？」
ビルを見つめたまま、急にしんみりとした顔をする葛城。何かスクールカースト制度のトップとしての悩みでもあるのだろうか。
「最近、ブラジャーがきつくなってきたの」
「……よくもまあ、そんな事を人ごみの中で言えるな」
真剣な話かと思いきや、ただの葛城の胸の成長の話だった。この葛城の悩みを木村が聞いていたら、木村はしばらく立ち直れないだろう。
「誰かさんが、ラッキースケベで、私のおっぱいを鷲掴みにして、触っちゃうからかしら？」
だから、こんな大勢いる中で、そんな事を言うな。駅の周辺で待ち合わせしている人たちが、俺たちを冷ややかな目で見ているんだが。
「……葛城の下着を、俺が選べって事か？」
「そういう事。合法でランジェリーショップに入れるの。ここで断ったら、男が廃るわよ？」
決して、女物の下着に興味があるという訳ではないが、葛城が挑発してきたので、このまま逃げるのも癪なので、葛城と共に、駅ビルの中に入った。。
「いらっしゃいませ。２名様ですか？」
ランジェリーショップに直行するかと思ったが、なぜか駅ビルの中にある、静かな喫茶店の中に、勝手に案内された。喫茶店に行くなんて、聞いていない。
「折角のデートなのよ？ ゆっくりと楽しい放課後デートをしましょう」
にっこりとした顔で、メニューを眺める葛城。俺はさっさと用を済ませ、葛城に満足してもらい、家に帰ってアニメ鑑賞をしたいんだが。
「決まった？」
「とっくの通り」
そして葛城は店員を呼ぶ、呼び出しボタンを押した。そしてすぐに店員がやって来て、葛城が先に注文をしていた。
「モンブラン。それでキリマンジャロで、アイス。ミルク入り」
店員に注文すると、葛城はドヤ顔で俺を見てきた。何だ？ コーヒーが飲めると、俺に自慢したかったからか？
「ティラミス。飲み物はアメリカンでホット」
パンケーキが目的の菜摘の付き添いで、喫茶店にはよく来ている。なのでメニューは入った時から決まっていた。
「はい、それではしばらくお待ち――」
「ごめんなさい。私のコーヒーもホットで。ミルクも砂糖は入れないで」
俺がブラックでコーヒーを飲むと知ると、葛城も対抗して、注文を変え、ブラックコーヒーを飲むことにしていた。
「松原君の事だから、私はてっきりオレンジジュースでも頼むと思っていたわ」
「俺は小さいガキか？」
ファミレスなら、ジュースとか頼むかもしれないが、こういった落ち着いた感じの喫茶店で、男性がオレンジジュースを飲んでいたら変だろう。
「それは、葛城が頼むべきじゃなかったのか？ 葛城。お前、ブラックコーヒー飲めないだろ？」
「べ、別に。苦くて飲めないとか、そ、そういう事は無いわ。た、ただ、きょ、今日は気分で、気分でミルクを入れようと思っただけ」
この様子だと、葛城は砂糖、ミルク無しでは、コーヒーを飲めないようだ。目を泳がせ、動揺しているようなので、俺の言葉は図星だったようだ。いつも凛とした態度を取っているが、不意を突かれるとボロが出てしまう。結構分かりやすい性格だ。
「待っている間、ちょっと松原君にお話があるの」
最近成長した、胸を強調させるように腕を組んで、話し出す葛城。きっとこの葛城の仕草は、ワザとでやっているだろう。
「あなたのクラスの渡邊さん。随分暴れているようね」
「そうだな。近いうちに、２軍の人に下剋上勝負を仕掛けるらしい」
今日も、やかましいぐらいに渡邊の手下と作戦会議をしていた。大きな声で話しているので、話の内容が嫌なぐらいに入って来る。大分、下剋上勝負に慣れて来たらしいので、近いうちに２軍の数人を倒し、そして２軍のトップに勝負すると言っていた。
「じわじわと来ているようだし、最終目的は私でしょうね」
「だろうな。覚悟はしておいた方がいいぞ」
「松原君に言われなくても分かってるわ」
口では強がっているようだが、こうやって俺に自分の不安を打ち解けるのが、一番落ち着くことが出来るのだろう。
「何度も言うけど、私は１学年のトップなの。そう簡単には負けないわ」
「その意気があるなら、お前はどんな相手でも負けないだろうな」
そう話し合っていると、注文したコーヒーが机に運ばれてきた。
「……飲まないのか？」
俺は普通にコーヒーを飲んだが、葛城は湯気が立つコーヒーカップを見つめていた。まあ、ブラックコーヒーが飲めないからだろう。
「の、飲むわ……」
コーヒーカップの取っ手を持ち、そしてこれでもかと言うぐらいに、息を吹きかけて冷まし、そして少しだけコーヒーを口の中に入れた。どうやら葛城は、猫舌と言う弱点もあるようだ。
「……うっ」
そっとコーヒーカップを机に戻した後、口を押さえて、咳き込んでいた。
これは自業自得だろう。俺と張り合うから、こうなったのだろう。
「……あ、あー。に、苦くてー、ほろ苦くてー、渋みがあってー、す、凄く美味しいー」
葛城の目のハイライトが消えかけていたので、このまま無理して飲んでいたら、危険かもしれない。
「すみませ～ん。オレンジジュースを追加でお願いします～」
俺は手をあげて、店員を呼んで、オレンジジュースを頼んだ。
「……コ、コーヒーが苦かったの？ 女子の前だからと言って、見栄を張るから――」
「それはお前だろ」
自分の負けを認めたくない、強がっている葛城の頭をチョップすると、葛城はキョトンとしていた。
「無理するな」
「……ごめんなさい」
葛城のコーヒーを奪い、それを一気に飲み干した。残すのも勿体無いからだ。この店は、どうやってコーヒーを作っているかは知らないが、コーヒー豆から焙煎して作っているなら、残すのは非常に失礼だろう。
「……間接キスね」
葛城が、ぼそりと言ったので、俺はむせてしまった。
菜摘の間接キスなら、幼稚園の頃からある事なので、何も思わないが、葛城などの他の女子となると意識してしまう。
「い、意識しちゃった？ 顔が真っ赤よ？」
「……お前も１回、鏡で見て来いよ」
俺にそう指摘する葛城本人も、そっぽ向いていたが、チラチラと俺の方を見て、そして頬を赤くして、丁度来たオレンジジュースを飲んでいた。
