幼なじみと一緒にいたら、スクールカーストの底辺になった

ゴールデンアップスタート

金色の悪魔

　長かったようで短かった夏休み。４軍と言う理由で、学校の雑用、補習として学校に来ることが多かったせいか、今年の夏休みはあっという間に過ぎた気がする。

「……そう言えば、秋に学校祭があるのよね」

　学校の最寄り駅で合流した楠木と一緒に学校に向かい、学校に到着し、教室に向かって歩いていると、楠木がそう呟いた。

　学校祭。勉強だらけの学校の中、唯一生徒が羽を伸ばせ、学校の行事の中で盛り上がる行事に入るだろう。自由川高校の学校祭はどのような事をするのかは知らないが。

「ヒロたちの中学って、どんなだったの？」

「俺の学校か？　ほぼ一日中体育館に集まって、クラスの寸劇を見せられて終わりだったな」

　欠伸が出るぐらいな、誰得な各クラスの寸劇、夏休みにあった優秀賞をもらった自由研究の発表など。中学の学校祭は、アニメで見るような盛大な事をしていなかった。

「まあそうよね。私の学校もそうだったわ。ほとんど記憶が無いし……」

　楠木の学校も寝てしまうぐらい暇だったようだ。寝てしまうぐらい、退屈な学校祭にならなければいいんだが。

「……あっ、忘れてた！」

「どうした？」

　急に大きな声を上げて、苦虫をかみつぶしたような顔をしている楠木。一体、何を思い出したのか。

「ヒロと会うのが楽しみ――じゃなくて、うっかり昼食を買うのを忘れていたわ……」

　俺たち４軍は、購買で昼食を買う事も制限されているので、学校外で買う方がいい。パンの耳、おにぎりの海苔ぐらいしか売ってくれないからな……。

　以前は、家の近くのコンビニで買っていたらしいが、最近は駅の中にある店で買った方が楽らしいので、俺と合流する前に、昼食を駅中の店で買っているようだ。

「……まだ、時間はあるわね。ヒロ、私、駅に戻って昼食買ってくるわ」

「おう。学校には遅刻するなよ」

「分かってるわよ」

　そして踵を翻して、楠木は急いで駅にとんぼ返りしていった。

「楽しそうなので、私も楠木さんについて行っていきます～」

「……だろうな」

　駅で食べ物を買うと思ったのか、菜摘のすぐ楠木のあとを追いかけて行った。菜摘のせいで、楠木が学校に遅刻しなければいいんだが。

　一人になった俺は、見慣れた廊下を歩き、そして見飽きた１年２組の教室に入ると、教卓の上に座って、俺を見てバカにしたような口調で話す女子生徒に話しかけられた。

「松原君は、全然変わってな～い」

　だが、こんな女子生徒、うちのクラスにいただろうか。夏休み明けでイメチェンした猪俣や、日下部、広瀬の顔ではない。そうなると、この女子は一体誰だ？

「松原君なら覚えているよね～。私、誰か分かる？」

　猪俣は１軍の座に就き続ける為、このような品位を落とすような行動はしない。そもそも、俺に君付けで呼ばないし、見下すような目で、バカにしたような目で見ない。

　日下部、広瀬が俺に話しかけてくる事も無い。俺に近寄ろうとはせず、意味も無く嫌っているようだ。

「……まさか、渡邊か？」

　教室の一番後ろの席は、猪俣、日下部の荷物置き場になっていた。おそらく、猪俣たちすら忘れているであろう、登校拒否になっている渡邊の席だ。

　だが、ふと見ると、机の上はきれいになっていて、２学期にしてはきれいすぎる通学用の鞄が置かれていた。

　猪俣たちが夏休みの間、整理整頓したか、新しく鞄を買い替えたのかと思ったが、渡邊の席の周りには、猪俣たちの私物らしきものが、散乱して落ちていた。

　それらの情報を踏まえて、別人と否定される覚悟で聞いてみると、その生徒は満面の笑みで笑った。

「そうそう。覚えてくれていて、すっごく嬉しいな～」

　どこかで見た事のある顔だと思っていたが、まさか２学期になって初日。俺たちのクラスだけでやっていた、初期のスクールカースト制度の闇に葬られた幻の階級、唯一Ｄ軍に落とされて、登校拒否になっていた、渡邊が今日から復活していた。

　どうやら渡邊は、登校拒否になっていた間は、非行に走っていたらしい。地毛であった黒い髪を止め、金髪に染めた渡邊。長い髪から覗かせる耳には洒落たピアスがぶら下がっている。それが証拠だ。

「ずいぶんと変わったな。金髪の方が、似合っているんじゃないのか？」

「ありがとー」

　５ヶ月ぐらい登校拒否になっていたから、自分が忘れ去られているのが不安なのだろう。見た目は大分変わっても、まだ小心者のようで、こうやってやって来たクラスメイトに聞いて言うのだろう。

「もし忘れてたら、遊ばないといけなかったからさ～。やる手間が減った～」

　気が付くと、ほかのクラスメイトは席に静かに座って、がくがくと震え、頬に痣を作っていた。

　本気で頬を殴ったのか、それとも何かにぶつけられたのか。これが渡邊が言う遊びと言うのだろう。これは遊びではない、ただの暴力だ。

「……何事？」

　ずっと扉の前で突っ立っていると、ひょっこり現れ、登校してきた木村が、教室の雰囲気に不思議そうに思い、俺に小さく話しかけてきた。

「あっ。スマホ花子だ～」

　視界に入った木村を見た渡邊は、もはや猪俣たちすら呼ばなくなった、木村の悪口で呼びつけていた。

「私の事、覚えてる？」

　渡邊の姿を見た木村は、少し驚いていたようだが、すぐにスマホを取り出して、素早く打ち込んだ。

『知りません』

　見た目からなのか、それとも関わりたくないからか。渡邊を警戒した顔で、木村は即答で返答してしまった。

「知らないんだ～」

　知らない、その単語を聞いた渡邊は、不気味な微笑みをしながら、教卓から降りて、隠していた金属バットを持って俺たちの方にやって来た。これは、渡邊を分からないと言った木村を、遊びとして殴ろうとしている。

「……マジでやるつもりかよ！」

　どうなるか分かっていた俺は、すぐに渡邊の腕を掴んで阻止させようとした時、俺よりも早く、渡邊の腕を掴む生徒がいた。

「ここは教室ですよ？　野球したいなら、昼休みで遊びましょうよ」

　渡邊を止めたのは、今登校してきた紫苑だった。にっこりとし顔でも、紫苑は決して渡邊の腕を離そうとしなかった。

「茉莉香ちゃん。大丈夫ですか？」

　こくりと頷いた木村。紫苑のおかげで、これ以上の被害を出すことは防げたようだ。

「いい加減離してくんない？　痛いんだけど」

　これ以上渡邊の腕を掴むのは危ない、暴れ出すと予想した紫苑は、すぐに渡邊を離した。

「あんた、誰？　もしかして転校生か何かなの？」

「私は、高村紫苑と申しますっ！　6月ごろに転校してきたのですよ～」

　渡邊が知る由もない。渡邊が学校に来ていない時に、紫苑は転校してきたんだ。

「そんなら、あんたは免除ね。私は渡邊って言うの。ちゃんと覚えてね～」

「渡邊さんですかっ！　はい、しっかりと覚えましたよっ！」

　一触即発が怒りそうだったのに、紫苑はいつもの感じで渡邊の名前を覚えていた。

「あっ、そうそう、あんたは何軍？」

「４軍ですよ？」

　紫苑が４軍だと知ると、渡邊は急に紫苑をバカにしたような目で見ていた。

「ゴリラのような握力があるなら、そりゃ４軍だ～。マジウケる～」

「ご、ゴリラ……」

　紫苑はショックを受け、白くなりかけて、放心状態になってしまった。この様子だと、しばらく紫苑は復活しないだろう。

「ねえ、松原君。私が学校サボっている間に、随分学校が変わったんだよね～」

　俺に覚えてもらえていた事が嬉しかったのか、バカにした目で見るのは変わらないが、俺に話しかけていた。ここで渡邊の機嫌を損ねると、俺も殴られる可能性は大だ。

「そうだな。跡形も無く変わってしまったな」

「前はこのクラスだけ。それが今じゃ、カースト制度を全学年、全校生徒がやっている。４軍は奴隷。そして命令を背けば１軍からペナルティ。めっちゃ面白い事になってんじゃん」

　渡邊がこんなに今の状況の事を理解しているのが意外だった。どこでこの情報を知ったのだろうか。

「そして、上に昇格したければ、上の奴に勝負を仕掛ける事が出来る。下の者に負けたら、その上の奴を奈落の底に落とす事が出来る」

　嫌な顔をしている渡邊。これは良からぬ事を考えているに違いない。

「まずは、あんたで練習かな～。クズの木」

　俺の背後の方を見る渡邊。そして俺の背後には、駅から急いで戻ってきた楠木がいた。ふらりとついて行った菜摘の相手もしながら戻ってきたせいか、少し疲れ切っているようだ。

「戻ってきたの？　てっきり中退したと思ったわ」

　楠木は、金髪の生徒が渡邊だと気付くと、思いっきり渡邊を警戒し、睨んでいた。

　楠木が４軍になる前、楠木が２軍の頃だった時は、楠木と渡邊は仲が良かった。楠木が４軍に落ちると、渡邊は手の平を返して、１軍の猪俣たちに接近した。

「クズの木。いや、楠木紗良。私はあんたに下剋上勝負を申し込む」

　スクールカースト制度が実行される前に不登校になっていたため、今のところ、渡邊は無所属。俺よりもスクールカースト制度の階位が低いと言う事になるらしい。そうなると、無所属の渡邊は、４軍の楠木に下剋上勝負になると言う事になる。

「実行委員長には許可は貰ってあるんだけど～？　あとはクズの木の承認が必要なだけ～」

　成敗、下剋上勝負には、勝負する互いの了承と、実行委員長の承認が必要となる。申請書の所には、あとは楠木の名前を書くだけ。楠木が名前を書き、それを実行委員長に提出すれば、勝負は承認される。

「いいわよ。私は、あんたには負ける気がしない。その勝負、受けてあげるわ」

　楠木は、渡邊から申請書を取って、そして申請書に楠木、自分の名前を書き込んでいた。これで楠木と渡邊の下剋上勝負が承認されたことになる。

　そして２学期開始早々、楠木と渡邊の下剋上勝負で、幕を開ける事になった。