夏の終わり
都の職員による質問会。会議室に残っていた菜摘が不吉な事を言ったので、俺は即行で生徒会室に向い、謝りに行った。
一緒に出席していた実行委員長の榊原先輩は、俺は菜摘を代理に立ててサボったと思ったらしく、生徒会室に入った瞬間、電流のペナルティを執行され、そして菜摘がどうも変な回答をしたらしく、都の職員は困惑していたらしい。それで電流だけではなく、もう一つペナルティが科された。
「……どこかの誰かが、ポイ捨てをするから、俺の夏休みが減るんだよ」
落ちていた空のペットボトルを拾い、それを見つめながら、俺はそう呟いた。
もう一つのペナルティ。それは学校近くの最寄り駅周辺の広場で、ゴミ拾いのボランティア活動をする事だった。
ボランティア活動をペナルティと呼ぶのは失礼だが、８月も終わるというのに、まだ３５度を超える猛暑日が続く都内。炎天下の下、蝉がまだやかましく鳴く中で、ゴミ拾いをするのは十分にペナルティと言えるのだろう。
どのみち、この高校から生徒を数名出す予定だったらしい。それで俺たちに白羽の矢が立ったわけだ。
「……軍手って、誰が捨てるのかしら？」
「工事現場で働く人だろ」
楠木は道端に落ちていた片方だけの軍手を拾って、不思議そうに頭を傾げていた。
サボった俺、変な回答をして多くの人を混乱させた菜摘は勿論。他に楠木と木村、紫苑。下位の５名が強制で参加された。
落ちているゴミは、主に空き缶やペットボトル、たばこの吸い殻が多い。この駅周辺を利用している学生、それかマナーの悪い社会人がポイ捨てをしているのだろう。
炎天下の中、色んなゴミを拾いながら３時間。今回のボランティア活動は終了し、俺はさっさと家に帰って、クーラーで涼しもうとしたら、俺の肩を誰かが掴んだ。
「ヒロ。お願いがあるんだけど、協力してくれない？」
俺を呼び止めたのは楠木だった。
「……早く帰って、クーラーに当たりたいんだが」
「一人寂しく部屋でいるより、私と一緒にいた方が楽しいわよ？ せっかくヒロのためにご奉仕してあげると言うのに～？」
楠木のご奉仕と言うと、あれだろう。
「……メイド喫茶か？」
「そうそう。最近、ヒロが来てくれないから寂しいな……じゃなくて、発注ミスで食材を多く入ってきて、処分するのももったいないし、それでヒロに食材の消費に協力してほしいのっ！ お願い、協力してっ！」
俺に土下座する勢いでお願いしてくる楠木。ここまで頼まれると、俺も断れない。楠木が働くメイド喫茶の料理は、結構美味しいので、食べれる機会があるなら、行くしかないだろ。
「分か――」
「勿論行かせてもらいます～」
俺の代わりに菜摘が返事をしてしまった。メイド喫茶の名前が出ただけで、菜摘は目を輝かせて、口からは涎を垂らしていた。
「……久しぶりに甘いものが食べたいからな。楠木が誘ってくれるなら、俺は行く」
「最初からそう言えばいいの。ヒロに、とびっきりのご奉仕してあげるから！」
俺が行くと言う返事を聞いた楠木は、凄くにっこりとした顔で、デレデレとしていた。
俺たちは楠木がバイトをしている、秋葉原のメイド喫茶にやって来た。メイド喫茶に来るのは、楠木の言う通り、確かに結構久しぶりな気がする。２軍の法田たちが、メイド喫茶に営業妨害のような行為をして、メイド服に扮した菜摘が相手して、法田たちを撃退した日以来だろう。
「……これが、外国の方が日本に来たら絶対に訪れる場所、メイド喫茶ですか！」
また変な知識を蓄えてしまっている紫苑。外国の人が全員、メイド喫茶に行くと思わないで欲しい。
「そうですよ～。外人さんも多く訪れてくれますよ～」
メイド服に着替え、メイド喫茶のメイドモードに切り替えた楠木。やはり、メイドモードに入った楠木は違和感がある。ツンとした顔、あまり笑顔を見せない、素の楠木を知っている俺らは、とびっきりの笑顔で振る舞う楠木の姿が、変で仕方なかった。
「お帰りなさいませ、旦那様と３名のお嬢様」
ダメだ。このメイド喫茶で上位の人気がある楠木が、俺に旦那様と呼ぶと、他のご主人様が俺にナイフとフォークを投げてくる。俺が咄嗟にメニューで防御していなかったら、血まみれだっただろう。
「今日の紗良のお勧めは、超特盛、スペシャルメガ盛りパンケーキがおすすめ――」
「それを４人分でお願いしま――痛いよ、ヒロ君？」
パンケーキの単語を聞いたら、菜摘は目を輝かせて、しかも人数分を頼んだ。超特盛のパンケーキなど食える気がしないので、注文を言い終える前に菜摘の頭を叩いた。
「菜摘。今の話を聞いていたか？ 特盛でスペシャルメガ盛りのパンケーキだぞ？ こう言うのは一つだけ頼んで、皆でワイワイ食べるようなんだ――」
「今、紗良ちゃんが言った、超特盛、スペシャルメガ盛りパンケーキを４つお願いしま～す」
「かしこまりん！ 無謀パンケーキを４つを、旦那様と３名のお嬢様がご要望です～」
菜摘が言いそびれたと思ったのか、親切心が働いた紫苑は、楠木に無謀パンケーキを頼んでいた。
「超特盛、スペシャルメガ盛りパンケーキって、どんなのでしょうか～？」
「楽しみだな～」
紫苑と菜摘は無謀パンケーキを楽しみそうにしているが。
「……食べられる気がしない」
「……どうなっても知らんからな」
俺と木村は、これからどんな化け物がやって来るか、不安しかなかった。
待つこと２０分ぐらい。数名のメイドと一緒に、無謀パンケーキを俺たちの席に運んできた。
「お待たせしました！ 紗良たち特製の、超特盛、スペシャルメガ盛りパンケーキで～す！」
無謀パンケーキを見た瞬間、俺は笑うしか出来なかった。
宅配ピザのような直径、それが分厚く焼かれているシフォンケーキが、１０段あり、山のように盛られた生クリーム、たっぷりかけられたはちみつとシロップ。見ているだけで腹がいっぱいになって来る。
「……」
木村は無謀パンケーキが出された瞬間、動きが止まってしまった。木村の体系でこの量が食えるとは、俺は思えない。
「美味しそうですね～」
「これぐらいなら余裕かな～？」
菜摘と紫苑は、無謀パンケーキが出された瞬間、目を輝かせていた。この目の輝きが消えなければいいんだが。
「紗良、旦那様と３名のお嬢様たちを応援しますよ～！ お店のために――じゃなくて、紗良のために、頑張って食べてくださ～い！」
けど、このパンケーキを残すのも勿体ない。これは、発注ミスで、過剰にある食材を消費するために限定的に作られたメニューだろう。
「……ちなみに、これっていくらだ？」
「税込み、４５００円です」
４つで約２万円。残したら倍のお金を取られるとかなりそうなので、ここは何としても食べるしかないようだ。
気合を入れて、俺は自分の分を何とか食べきった。もうしばらくパンケーキは見たくない。
「……」
紫苑は２枚ぐらいのパンケーキと食べたら、無表情でフォークで皿を突っついていた。
「ヒロ君、食べて欲しい――」
「責任もって食え」
菜摘も紫苑と同じぐらいの量を食べたら、俺に食べて欲しいとおねだりしてきた。やっぱりこんな展開になってしまったか。
「……無理して食わなくていいんだぞ」
木村はもう限界を超えているのか、泣きそうな顔で無謀パンケーキを食べていた。木村は被害者だ、可哀そうに見えてくる。
「ヒロ君～」
「何だ――むぐっ」
いきなり、菜摘にフォークで刺したパンケーキを口で突っ込まれた。
「今から、私があ～んさせて食べさせてあげるね～」
もう食えないようなので、残ったパンケーキは全て俺に食わせる作戦にしたようだ。
「マロン。私もあ～んをさせてあげますっ！」
「……口、開けて」
菜摘の作戦を真似して、木村と紫苑も、俺の口元にパンケーキを差し出してきた。
「ヒロ！ 私もヒロに食べさせてあげる！ いいから口を開けなさいっ！」
菜摘たちの行動が羨ましくなったら、メイドキャラの設定を忘れ、楠木も誰かのパンケーキを取って、俺の口元に差し出してきた。
俺もこれ以上は食えないので、頑なに口を閉ざしたのだが、俺は菜摘に無理やり口を開けられて、そして菜摘たちにパンケーキを口にねじ込まれた。
俺は、もう限界だ。なので、俺は咄嗟にメイド喫茶から逃げ出したが、安定に菜摘はパンケーキの皿を持って追いかけて来た。
腹がいっぱいで、吐きそうになりながら、俺は菜摘と共に秋葉原の街中を走り回る。それが誰かがＳＮＳでおもしろ動画として上げて、それが拡散してしまう。俺だけが恥ずかしい思いをして、最悪な夏休みの終わり方をした。
