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【０５９．休暇・１】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　暑い。

　陽射しが痛いほどだ。

　外出するんじゃなかった。

　帽子の下でも汗が滴り落ちる。

　もちろん、身体中からも汗は吹き出て、服もぬれている。

　室内なら冷房があるが、室外は３０度をうわまわる。

　日陰もあるが、すでに先客がいて、潜り込めそうもない。

　〈スベルト〉の夏。

　オレの目的地は、スーパーマーケットだ。

　そこまで我慢すればいい。

　意識がボーッとしているが。

　目的地に辿り着き、スーパーマーケットに入る。

　最初のドアで、涼しい空気が迎えてくれた。

　次のドアで、冷たい空気が身体を冷やす。

　ぬれた服が汗で貼りついていて、冷水を浴びたように冷たくなった。

　スーパーマーケットの中は、ガラガラと空いていた。

　ほとんどの客は、熱波から逃げて入ってきた人々のようだ。

　買い物をはじめる前に、カフェに寄った。

　カウンターで注文をして、番号札をもらい、空いているテーブル席に座る。

　ホッとひと息つく。

　すぐにスタッフの女性が、注文したドリンクを持ってきてくれた。

　グラスの表面は、オレと同じように汗をかいている。

　彼女に番号札を渡して、お礼を言う。

　彼女は微笑み、自分の立ち位置へと戻っていく。

　グラスからひと口、ドリンクを飲む。

　ひんやり冷たい液体が、口中に入り、ノドを通っていき、胃に達した。

　さわやかな酸味と甘味だけが残る。

　〈スベルト〉で採れる果物の果汁を、発酵させた飲み物だ。

　汗で出てしまったミネラルが補給できる。

　夏場の定番だそうだ。

　わかる気がする。

　新しい客が入ってきた。

　女性だ。

　涼しげなブルーのプリント柄のワンピース姿。

　素足に履いている靴は、それほど高くはない白いハイヒール。

　ライトブラウン系の肌。

　幅広のツバを持つ帽子をかぶっている。

　カウンターで注文して番号札を受け取ると、席を探しはじめた。

　オレを見て、こちらへと近づいてくる。

　テーブルの向こう側で歩みを止めた。

　帽子を取る。

　３０代半ばと思われるその女性は、オレに笑みを見せた。

「こちらの席、よろしいかしら？」

　その声は、少しかすれてはいたが、優しく聞こえた。

　最初、誰だかわからなかった。

　だが、命の恩人を忘れるわけがない。

　オレは、立ち上がって、彼女のためにその席のイスを引いた。

「どうぞ、クリス」

「ありがとう、パオロ」

　彼女が対面の席に腰を降ろした。

　彼女は、クリスティーヌ・ブロードリック。

　軍の中尉だ。

　落とされたあの島から、オレを連れ出してくれた人でもある。

「今日は、城に用事でも？」

「いいえ、休暇よ。そちらは買い物？」

「ええ。ちょっとした食材をね」

「あら、自分で作っているの？　感心ね」

「もうひとりと一緒にね。朝はロボットに作ってもらっているし、昼は食堂で食べている。だから夜くらいは自分で、と思って」

「そう。彼女さん？」

　オレは、笑った。

「いやいや。仕事の仲間ですよ。そういう存在は、今のところいません」

「そう。そうだわ、あなたにお礼が言いたかったの」

「お礼？」

「バルーンのおかげで、〈落とされ人〉のポイントがわかるようになって、私の仕事がおおいに減ったの。ありがとう」

「ああ。あなたが独自に見回っていたんですってね。聞いたときは驚きましたよ」

「趣味みたいなものよ。でも本当に助かっているわ。〈落とされ人〉のところにすぐに駆けつけられるから、彼らの苦労も少なく済んでいるの」

「そうでしょうね」

「本当は、惑星上に散らばっている人たちも救いたいのだけど」とため息をつく。

「衛星が使えればいいんですがね」

「それは無理ね。打ち上げても封鎖処置で撃ち落されるだけだし」

「ええ」

　女性スタッフが、ドリンクをテーブルに置いた。

　クリスが礼を言い、番号札を渡す。

　女性スタッフはやはり笑みを返して、戻っていく。

　クリスのドリンクも汗をかいていたが、彼女の肌のようなライトブラウンだ。

「カフェラテ？」

「ソルトカフェラテ。塩分が入ってるの。汗をかいたから」

「汗をかいたようには見えないが？」

「一度トイレに入ったから」

「ああ」

　彼女がそれを飲む。

　フゥッと息を吐いた。

　オレも飲む。

「城の住み心地はどう？」

「快適ですよ」

「よかった。そう言えば、渡り竜を保護してたんですって？」

「ええ。春の終りに旅立っていきました」

「そう。少しさみしそうね」

　オレはその言葉にドキッとして、彼女を見た。

「そう見えますか？」

「ええ。まるで彼女にフラれた男の子みたい」

　そう言って、彼女は、クスリと笑った。

「酷いな」

「ごめんなさい。でももう大丈夫なんでしょう？」

「ええ。ときどき思い出すだけです」

　いまごろは、群れと合流して、楽しくしているだろう。

　オレのことなんか忘れて。

　もうひと口、飲む。

「武勇伝も聞いたわよ。〈エルゼンタール〉の王を殺したんですって？」

「陛下が一刀両断されそうだったんです。そうなってもおかしくなかったので、準備をしていただけです」

「あなたは、殺し屋だったって、もっぱらのウワサよ」

「人を殺したのは認めますが、殺し屋家業ではありませんでした」

「まぁ、私も人のことは言えませんけどね」

「人を殺したことが？」

「何度か。上官の命令だったり、自分の意思だったりね」

「なるほど、では、同類ですね」

「そういうことになるわね」カフェラテをひと口飲んでから訊かれた。「これからどうするのかしら？　まだ買い物をしてないようだけど」

　ということで、一緒に買い物を楽しむことになった。

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