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【０４３．黒い物体】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　いつものように出勤しようと、玄関ドアを開けた。

　さわやかな春の空気が、まだ涼しさを残している。

　テオがドアを閉める。

「行きましょう、先生」

「うん」

　ふたりで歩き出す。

　前の庭園のようすを見る。

　低木や草花が、太陽を浴びて輝いている。

　その庭園の奥の方に、何やら黒いものが見えた。

　オレは、それを見るために庭園に足を踏み入れた。

「先生？」

　テオの呼びかけに答えずにそれに近づく。

　だんだんとその姿がわかってきた。

　意外と大きい。

　翼がある。

　ちゃんと広げたら６０ｃｍ以上はありそうだ。

　最初は、鳥だと思った。

　だが、この惑星に鳥はいない、と聞いた記憶がある。

　それに鳥にしては、首が長いし、小さな頭には２本のツノがある。

　前足はなく、後ろ足は飛行機の垂直尾翼のように羽が板状になっている。

　尻尾は平たく長く、左右に６対の厚みのあるヒレのようなものが出ている。

　グッタリはしているが、どうやら生きているらしいのがわかる。

　いたのは、庭園の壁のそばだ。

　その壁を見上げてみた。

　小さなシミがあった。

　どうやら目測を誤って、壁にぶつかったらしい。

　その動物の状態を見る。

　翼の左側がおかしな曲がり方をしていた。

「なんです？」とテオが覗き込む。

「鳥形の動物だ。誤って壁にぶつかって、落ちたんだろう。骨折しているらしい」

「生きてるんですか？」

「身体に起伏が見られる。息をしているよ」

「どうするんです？」

「まずは、保護する。骨折しているなら手当てが必要だな。君は、この動物がなんであるかを調べてくれるか？」

「わかりました」

　テオは、フェイスを動物に向けて撮影すると、足早に去っていった。

　オレは、玄関を開け、バスタオルを持ってくると、その動物をそっとくるんだ。

　骨折場所に痛みが走ったのだろう、動物が大きくピーッと鳴いた。

　バスタオルに噛み付く。

「すまない。痛むだろうが我慢してくれ」

　テーブルの上にそっと載せる。

　テディーに箸を用意させる。

　オレは、サバイバルナイフを自分の部屋から持ち出した。

　ナイフで箸を適切な長さで切る。

　その箸で、骨接ぎするわけだが、さて、包帯がないぞ。

　そこで自分のワイシャツをナイフで切り裂いて、包帯を作る。

　その動物の無事な右翼に手を触れてみる。

　動物が抗議の鳴き声を出すが、抵抗はしない。

　翼の構造は、皮膜の上に羽毛が生えている感じで、中に骨がある。

　動物の頭にタオルをかける。

　きっと痛みで暴れるだろうから。

　暴れてかまれる可能性もある。

　念のために脚を縛っておく。

　これも暴れるのを防ぐためだ。

　左翼に手をかける。

　痛みの鳴き声をあげる動物。

　暴れようとするが、動くに動けない。

　とにかく手早く済ませよう。

　骨接ぎを終え、羽をたたんで、羽ばたけないようにしてから、戒めを解く。

　脚で立ち上がる動物。

　ピィーッと一声。

「しばらくは、安静にしていないとダメだぞ」

　腹側は、明るい空色。

　長い首をくねらせながらこちらを見る。

　真っ黒い目が、まわりを映し出す。

　まるで黒いガラス玉のようだ。

　その顔は、鼻が細長く、その下に口。

　口は、鳥のようなクチバシではなく、ヘビのようにも見える。

　細かく鋭い歯が、口の中から見える。

　おそらく虫を食べる生物なんだろう。

　何を与えるべきか、わからないな。

　だが、水は飲むはずだ。

　小さな器に水を入れて、動物の前に置いた。

　少し迷いはしたが、動物は水を飲んだ。

　舌を筒状にして、ストローのようにすする。

「便利な舌だな」

　ポケットの中のフェイスが震える。

　取り出してみると、テオからの電話だった。

「もしもし？」

「その動物、“渡り竜”です」

「渡り竜？」

「ええ。この時期に産卵場所を求めて、暖かい場所に飛んでくるんだそうです。王都で見られるのは珍しいとか」

「生態はわかるかね？　何を食べるかとか」

「主に昆虫となっています」

「ふむ。どこかで見つけてこなくてはいけないな」

「ええ。で、どんな具合ですか？」

「骨接ぎを終えた。今、水を飲んでるよ」

「そうですか。今日の仕事はどうします？」

「この子の面倒を見なくてはいけないからね。動物園はあったかね？」

「残念ながらありませんね。獣医もいません」

「そう言えば、竜の卵が流通しているんではなかったかな？　そんな話を聞いたことがあるが」

「ちょっと待ってください」

　電話の向こうで、テオがまわりに話を聞いている。

「もしもし。業者がいるんだそうです」

「竜の？」

「ええ。種類は別ですが、同じ竜ですから参考になるかも」

「わかった。その業者にあたってみよう」

「出向くんですか？　国の外れにあるんで、泊りがけになりますが」

「ふむ、さすがに無理だな。電話は？」

「調べてメールします」

「頼む」

　業者との連絡が取れ、竜がどんなものを食べているのかを訊いた。

　そこでは、昆虫の幼虫を与えているという。

　その昆虫も養殖しているのだ。

「でも竜だったら食べやすくしてやれば、なんでも食べますよ」と業者。

「なんでもと言っても、植物はダメでしょ？」

「そうでもありません。ヒナには幼虫のようなものでないといけませんが、大人だったら雑食なので食べますよ」

「そうなんですか」

「もちろん、食べられる大きさにしてやるべきですがね」

「なるほど。ほかに注意すべき点は？」

「静かなところにいさせてやるべきですね。騒がしいのは苦手なので」

「わかりました」

　ベッドサイドテーブルの引き出しをカラにして取り出し、その中にタオルごと竜を入れる。

　引き出しは、比較的浅いものなのでちょうどいいのだ。

　自分の部屋に運び入れ、近くに水を入れた容器と適当にちぎった野菜、それに細切りにした肉を用意して、ドアを閉じた。

「テディー、この部屋の掃除はしなくてもいいからね」

「わかりました」

　オレはその足で、文化院の部屋に行き、室長に報告し、休みの許可をもらって、外出した。

　フェイスで検索して、その店に行く。

　釣具屋だ。

　王国には、川や池がところどころにある。

　そこで釣りを楽しむ人の姿も見受けられていた。

　落とされてから発見されるまでのあいだ、やっていた釣りで味をしめたのだろう。

　そうした人のために道具を売っているのだ。

　釣具屋ならば、釣りエサとして、昆虫を売っている。

　いくつかいたが、ミミズのような幼虫をもらうことにした。

　スタッフに保存方法や扱い方を訊いておく。

　部屋に帰って、ようすを見ると、竜は、肉にも野菜にも口をつけていなかった。

　その代わり、水が空っぽになっていた。

　水を追加してから、釣りエサを容器に入れて、置いてみた。

　竜の目の色が変わり、すぐさまパクついた。

　おいしそうに次から次へとついばんでいく。

「食欲があるなら大丈夫だな」

　野菜と肉は、必要ないだろう。

　あとで、自分で食べるとするか。

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