落とされ人

【００４．監獄惑星〈スータン〉】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

---

　次に入った部屋は、何もない空間だった。

　看守が、囚人たちを整列させていく。

　全員が入ったのを確認すると、また天井から男の声。

『これから１０人ずつ、次の部屋に入ってもらう。残りは、そんなに待たずに済むだろうから立ったままでいてくれ。座ってもかまわないぞ。すぐに天国に行ける』

　まわりは、看守に取り囲まれていた。

　誰も文句ひとつ言わない。

　座る者もいない。

　１０人が次の部屋へと入っていく。

　“待たない”というのは、ウソに近い。

　最初の１０人が入っていって、次の１０人が呼び込まれるまでに、３０分近く経っていた。

　それでも次の１０人が呼び込まれたのは、１５分後だった。

　オレは、この中に入っていた。

　それだけ、前の人間が死んだということだ。

　まぁ、それほど多くないだろう。

　後ろの方が、多そうだ。

　チラッと後ろを見たが、もうひと組分もいなかった。

　次に入った部屋には、ロボットがいた。

　２０体。

　全員が、作業用の人型だ。

　それだけじゃない。

　大型スクリーンがあり、そこにひとつの惑星が映っていた。

　白、青、緑、赤、黒。

　緑豊かで海がきれいな岩石型の惑星だ。

『諸君が降りる惑星を紹介しよう。監獄惑星〈スータン〉。〈レダン星系〉第２惑星だ。ごらんのとおり、ソラ人にとっては、住みやすい環境だ。だが、生きていくには自分の力しか頼れない。そう考えておいてくれ。男も女もだ。もしかしたら仲間がいるかもしれないがな。

　さて、ここから先は、地上まで、ひとりずつの行動になる。着陸船は、ひとり用だ。それぞれが惑星上の別の場所に着陸する。行き場所は、これから決める』

　ロボットのひとりが、台車とともに進み出る。

　台車には、小さなボールの入った透明なボール。

　ビンゴゲーム。

　どうやらそれで決めるらしい。

　番号の若い順に、番号の書かれたボールが、ロボットによって振り落とされる。

　それが囚人ひとりひとりに渡されていく。

　１０人に手渡された。

　オレのボールは、８番だ。

　ロボットが立ち位置に戻る。

『では、ひとりずつ前に出て、そのボールをロボットに渡すんだ。ロボットが、着陸船に座標を入力してくれる』

　言われたとおりにする。

　ロボットは、何も言わない。

　それから次の部屋へとひとりひとりが入っていく。

　ロボット２体と一緒に。

　オレの番。

　同じようにロボット２体とその部屋に入った。

　部屋の中には、すでに誰もおらず、ただ目の前に白い球体があるだけだった。

　大きさは、１５０ｃｍというところか。

　その一部が、開いている。

　どうやらこれが着陸船らしい。

　開いている穴を覗き込むと、そこには、直径１ｍほどの空間があるだけだ。

「荷物をこちらに」とロボットのひとり。

　荷物を渡す。

「どうぞ、乗り込んで下さい」

「この中にか？　どうやって？」

「仰向けに頭から入って。中にバーがありますから、それにつかまって身体を引き寄せれば、奥に入れます」

「オレ、閉所恐怖症なんだけどな」

「そうした精神疾患の報告は受けていません。どうぞ。それとも即効性の睡眠薬の処方をしましょうか？」

　すでに調査済みってわけか。

　諦めて、その穴に潜りこむ。

　バーをつかんで、懸垂の要領で、身体を引き寄せた。

　球体の中心は、身体を丸めないと入れない。

　足を伸ばしたままで入ると、ロボットが押し入れようとする。

「ヒザを曲げてください」

　文句を言ってもダメなんだろうな。

「はいはい」

　ヒザを折り曲げ、抱え込む。

　何かの果実のタネになった気分だ。

「そのままでいてください。緩衝材があなたを守ってくれます」

　急に暗くなった。

　穴が塞がれたのだ。

　それから身体のまわりが、せばまってくる感覚がある。

　このまま、押しつぶされてしまうのではないだろうか。

　そうした恐怖感が、暗闇の中から襲ってくる。

　肌に感じる感覚しか、得られるものはない。

　押しつぶそうとする感覚は、ゆっくりだ。

　意識的に、恐怖をコントロールしてみる。

　肌に受ける圧迫は、柔らかい。

　必要以上には、圧力が加わってこない。

　だが、少しずつ、身体のまわりから覆われていく。

　息苦しい。

　頭部も覆われた。

　鼻と口は、覆われずにいる。

　呼吸はできる。

　ただ、シューッコーッと自分の呼吸の音だけが聞こえる。

　身体に揺れを感じた。

　移動している。

　加速感しかわからない。

　そこから推測するに、発射台に載せられているのだろう。

　どのくらいの時間が、それに費やされたのかはわからない。

　長く移動している気がする。

　だが、自分の状況を考えると、時間が長く感じられているだろうから、たいした時間が費やされているとも思えない。

　停止した。

　秒を数えてみる。

　意識的にそうすることで、感じる時間を正確に近づけられるはずだ。

　そう思って。

　１５秒もせずに衝撃が来た。

　前から後ろへと。

　どのくらいの加速かは知らないが、かなりのＧだ。

　身体が押しつぶされそうだ。

　それも秒数を数えていた。

　そうしないと“このまま押しつぶされて死んでしまうのだ”という恐怖に負けてしまいそうだったからだ。

　２０秒の加速ののち、身体は楽になった。

　加速が終り、無重量になったのを感じる。

　着陸まで、どのくらいの時間がかかるのかを訊いておけばよかった。

　睡眠剤の処方をしてもらうべきだったかもしれない。

　今のが、発進した衝撃だとすれば、着陸までに時間がかかるはずだ。

　そのあいだ、どうすればいいというのだろう？

　心配はいらなかった。

　すぐに睡魔が襲ってきて、気を失ったからだ。

---

読んでいただき、ありがとうございます。面白ければ、ブックマーク、評価、リアクションをお願いします。励みになりますので(汗)