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【０３７．過去は過去】

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　数日後、テオが寝込んだ。

　念のため、医師を呼んで診てもらった。

「風邪ですね」

「風邪？」

「ええ。ウイルスは、この惑星のものです。それほど症状が悪化することはありません。以前は、頭を冷やして、栄養剤を飲ませるしかありませんでしたが、ようやく薬ができるようになり、患者の負担も軽減されるようになりました。ありがたいことです」

「そうですか」

　創薬プロジェクトが必要な薬を供給しはじめたんだな。

　室長に連絡を入れると「人をやるから、看病を任せて、仕事してもらえないかしら？」と言われた。

「わかりました」

　しばらくすると玄関チャイムが鳴った。

「来たようだな」

　玄関を開ける。

　オレは、一瞬、心臓が止まった。

　目の前に立っていたのは、マリーンだった。

「室長からテオさんの看病を、と言われてきたんですが」

　その顔は、外気の寒さで淡いピンク色をしている。

　オレは、我に返って、目をしばたたいた。

　それから言った。

「よく来てくれた。助かるよ」

　彼女をテオの部屋に連れていく。

「医者に見せて、薬をもらった。少ししたら症状が落ち着くそうだ」

「そうですか。なんの病気なんですか？」

「風邪だそうだよ、ここの」

「大丈夫なんですか？　その」

「移るかどうかだね。大丈夫。医者に確認したよ。体力の低下した人でなければ、発症することはないそうだ。テオは、おととい深酒をして体力が落ちてたんだよ」

「そうだったんですか。そう言えば、昨日、二日酔いで気持ち悪そうにしていましたね」

「うん。どうやらそこにウイルスが入り込んだんだね」

　彼女にテオの看病を頼んで、オレは仕事をしに、文化院の部屋へと向かった。

　その夜は、彼女に夕食を振舞うことにした。

　テオは、ベッドでおとなしく寝ている。

「お料理、なさるんですか？」と驚くマリーン。

「ああ。テディーの作る食事は、味が少し気に入らなくてね。それにメニューも限られているし」

「すごい」

「味が合えばいいんだが」

　テーブルで一緒に食べる。

　オレは、彼女の反応をチェックする。

　彼女の表情に笑みが浮かんだ。

「おいしい」

　ホッと安堵する。

「よかった」

「テオさんがうらやましい」

「彼も多少は作れるんだよ。私と一緒に作るから」

「そうなんですか」

「君は？」

「私？　簡単なものしか作れなくて」

　オレにはもう、彼女がミリーには見えなくなっていた。

　まったくの別人だ。

　ミリーは、手料理をあれこれ作ってくれた。

　どれもおいしく、一時は食べ過ぎて太ってしまったくらいだ。

　マリーンの言葉遣いも、ミリーとは違っている。

　それにマリーンがロボットだったら、監獄ステーションに送られるはずもない。

　犯罪を犯すロボットは、異常だ。

　そんな異常なロボットは、ＳＸＥに回収される。

　そのはずだ。

　目の前の女性にロボット感はない。

　ふつうの女性だ。

　食事をしているからロボットではない、というつもりはない。

　高級セクサロイドともなれば、そのくらいできることは、ＳＸＥの営業から聞いている。

　ミリーには、そこまでの機能はなかった。

　だが、目の前のマリーンは、食事をおいしそうに食べている。

「君は、どこに住んでいたのかな？」

「〈第５リオン星系〉〈ペトロバ〉です」

「〈ペトロバ〉か。南北に氷の大陸があって、あとは大小さまざまな島が点在している惑星だったね」

「いらしたことがあるんですか？」

「いや。いろんな情報を頭に詰め込んでいるんでね。植民星地図からの情報だよ」

「そうですか」マリーンは、急に不安そうな悲しそうな表情になった。「私、育った記憶がないんです」

「えっ？」

「確かに住んでいました。でも最近までの記憶が全然なくて」

「まわりの人は？」

「親切なかたばかりで。でも一ヵ所に住んでいたわけではないので、私の小さなころのこともみなさん、知らなくて」

「そう。そんな君がなぜ、ここに？　ああ、いや、“過去は過去”だった」

「なんですか？」と首を傾げる彼女。

「過去のことは言う必要がない、ということだよ。みんな、誰も言わないんだ」

「ああ、だから訊いても何も教えてもらえないんですね」

「そういうことだ。だから君の過去のことも訊かない。言いたくなければそれでいいんだよ」

「そうですか」

　夕食後、彼女を寮まで送ることにした。

　城内だから危険なことはないはずだが、念のため。

　しばらく黙ったままで歩いていく。

　城内は、静かで、誰とも出会わない。

　ふたりともコートを着てはいるが、寒さが染み入ってくる。

　暖房設備は、室内だけだからだ。

　風が吹いていないだけマシだ、とも言えよう。

「先生」

「なんだね？」

「ご家族は？」

「独り者でね。上でも下でも」

「どうして結婚なさらないんですか？」

「良縁がなかったんだ。それだけだよ」

「本当に？」

「ああ」

「さみしくはないんですか？」

「正直にいうと、ときどきはね。だが、それほど強い欲求でもないし。独り者でいた方が楽な場合も多い。でも良縁があればいいなとは思っているよ」

　彼女は、それで黙った。

「君もいずれは、結婚して子どもをもうけるんだろうね」

　ふと、彼女が立ち止まる。

　２歩、３歩先でオレは立ち止まり、振り返った。

「どうしたね？」

「子どもは」と小さな声で彼女。「できないんです、私」

　オレは、言葉をなくし、頭が回転した。

　子どもができない？

　つまり、不妊症か？

　彼女が歩き出す。

　オレを追い越す前に、オレも歩き出した。

　彼女を見続けながら。

「大人になって、事故にあって、記憶はそのときからないんです」

　オレは、黙ったまま、彼女のとなりを歩く。

「身体のほとんどが、その事故で修復不可能な状態だったそうです。それを父が医者に頼んで、サイボーグにしてもらったんです」

「サイボーグ？」

　知らない言葉だ。

　記憶を探る。

　あった。

　“生物に、生物本来の器官同様、特に意識しないでも機能が調節・制御される機械装置を移植した結合体”とある。

　どういう意味だ？

「身体に機械を埋め込んだ？」

「というよりも脳髄を機械の身体に埋め込んだ、と言った方が近いですね」

　彼女の歩く姿をまじまじと見た。

　それから軽く笑って、頭を振った。

「冗談はやめて欲しいな」

　彼女は、小さなため息をつき、表情を曇らせた。

「本当、なのかね？」

　うなずく彼女。

「とても見えんよ、機械の身体などと」

「ＳＸＥの技術を使っているそうです。ロボットの身体なんですよ」

「だが、食事を食べてたじゃないか」

「ええ。味覚もありますし、消化器官もあります。血液もリンパ液もあるんです。脳に栄養を送るために必要でしょう？」

「まぁ、確かに。……サイボーグか。初めて聞いたよ。……ああ、それで子どもが産めないと」

　うなずくマリーン。

　機械で身体の一部の機能を代用するというのは、義手や義足レベルなら知っていた。

　中には、全身麻痺の人間を、神経信号で動かすような研究もある。

　だが、まさか、人間の脳髄をロボットの身体に移植するとは……

　なぜクローン技術を使わなかったのだろう？

　もちろん、確立された技術ではないが。

　サイボーグ技術なら確立されていたのだろうか？

　残念ながらオレの記憶の中からは、それらしい情報は引き出せなかった。

「気持ち悪いですよね、こんな身体」

「ほかに誰が、そのことを知っているんだね？」

「軍医とアネットさん、それと室長です」

「ならほかの人には、言わない方がいいだろう」

「どうしてですか？」

「そういう目で見られるようになる。ほぼ確実にね」

「先生は？」

　マリーンの瞳が、オレに向けられていた。

「どうかな。事実を知ってしまった今でさえ、信じられずにいる。それが正直なところだ。これからも君を人間として見続けるよ、と断言はできないな」

「そうですか……そうですよね。先生は、初めて会ったときに私を見つめていましたね。まるで信じられないものを見たような顔で」

「あはは。すまないね。知り合いによく似ていたものだから。その人はここに落とされるような人じゃないから、ありえないと思ってね」

「その人は、先生のいい人？」と下から覗き込む。

「だった人、だね。いろいろとあって、別れたんだ」

「そうだったんですか。つらかったですか？　それともせいせいした？」

「つらかったし、今でも彼女のことを思い出すよ。そういうとき、孤独を感じてしまう」

「彼女の方から離れていったんですか？」

「いいや。私の方から別れを切り出したんだ。どうにもできなくなってね」

「そうですか」

　マリーンは、前方の床を見つめながら歩き続けた。

　そんな彼女を見ていて、オレは素直に言った。

「君は女の子だね」

「えっ？」と反射的にオレを見る。

「人の恋愛話を聞きたがるのは、女の子の証拠だよ」

「なんか、バカにされた気分」とホオをふくらませるマリーン。

「あはは。それだけ君がふつうの女の子だと思えるんだ。機械の身体というハンデを感じさせることもない」

「それはうれしいですけど。けど、まだまだ子どもだと思われてるみたい」

「私からしたら、君はまだまだ子どもだよ、マリーン」

「もう」

　彼女は、プイッと前を向くと歩みを速めた。

　オレは笑いながら、そのあとを追いかける。

　寮についたのは、それからすぐだった。

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