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【０２６．食堂】

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　翌日からは、コンピューターへの入力も手馴れたものになった。

　テオにＡの分野を、オレがＢの分野を、という具合に入力していく。

　休憩を何度か入れる。

「テオは、城の中に住んでいるのかな？」

「ええ。せまい部屋ですが。でも文句も言えません。いずれは城下に部屋を借りれれば、と思っています」

「なるほど。食事はどうしてる？　昼食は食堂としても」

「ほとんど、食堂ですね。休みの日には、外出して、ちょっとしたものを購入して食べてます。パオロ先生は？」

　テオは、オレのことをそう呼ぶことにした。

　名前だけを呼ぶのは、気が引けるのだと。

「今のところ、ロボットに作らせてるが、夕食だけでも自分で作ろうかと思っている」

「お作りになれるんですか？　すごいですね」

「たいしたものは、作れんがね。ひとり暮らしが長いとそれなりに覚えてしまって」

「作れるようになった方がいいのかな？」

「できないよりはね。だが、毎食、作る必要はない。結構な手間だから、気が向いたらでいいと思うよ」

「なるほど」

「そう言えば、着陸してから保護されるまで、どうしていたんだね？」

「４人が同じポイントだったんですが、翌日に保護されたので、バックパックの中身、ほとんど使いませんでした」

「それは、うらやましい。私は、１５０日、島での生活を余儀なくされたよ」

「まさか、おひとりで？」

「そのまさか。私の前に５人がいたらしいんだが、すでに保護されててね。彼らが作った地図があったので、いろいろと助かったよ」

「水や食料は、どうしたんです？　バックパックのは、３日分くらいしか」

　オレは、うなずいた。

「そのとおり。彼らのキャンプを見つけたのが２日目で、その日のうちに水が、次の日には魚介が得られた。残った糧食は、島の反対側へと行く遠征のときに消費したよ。途中で、食料が得られるとは限らないからね」

「もしそうしたものがなかったらどうしてました？」

「同じ島で、地図もなく、ということならば、自分でなんとかしていただろう。少なくとも草木はあったからそれを口にしていたかもな」

「草木ですか。そんなもので生きていけるんですか？」

「おそらく無理だろう。だが、水を見つけるまでの数日をなんとかできるはずだ。水が見つかれば、１０日くらいの行動が可能だ。そのあいだに食料を見つける」

「私には無理ですね」

「人間、その気になれば、どんな環境でも生きていけるさ」

　昼食は、テオに連れられて、食堂を利用した。

　食堂は、それなりの広さ。

　壁や窓のところにカウンターとスツールがズラッと並び、その内側を４人がけのテーブルが占めている。

　料理は、自分で欲しいだけ皿に取るというスタイル。

　若いテオは、脂っこいものを大量に皿に載せていた。

　オレは、必要以上に取らずにいたが、それでも品数は多めに取った。

　どれがどれだけうまいかが、わからなかったからだ。

　ふたりで、テーブル席に相対する形で座った。

　食べていると、次々に人が食堂に入ってきて、席が埋まっていく。

　ふたりの女性が、相席をお願いしてきた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　ふたりとも２０代後半から３０代前半。

　食堂にいるほかの人間に目をやり、その年齢層をチェックする。

「どうやら中年層が中心らしいね」とテオに訊く。

「ええ。若年層はもともと少ないですし、高齢層は食堂には来ません」

「来ない？」

「ええ。城内の庭園で食事しています。業者が来て、食事を作ってるんだとか」

「許されてるのかね？」

「ちゃんと許可を取ってると思いますよ」

「食堂だと落ち着かないんだそうです」と相席したひとりの女性。「上司がそのひとりでして」

「ああ、なるほど」

「それに」ともうひとり。「料理が身体に合わないとかで。身体のことを考えて、そうしているそうです」

「確かに高齢者にとっては、味も濃いし、油も多そうだ」

「私たちも気をつけているんですが」「意外と食べちゃってるのよね」と苦笑い。

「自炊とかは、しないの？」

　ふたりとも首を振った。

「作るなんて」「時間もお金もありませんから」

　手間がかかるのが嫌なんだろう、と口にせずに思った。

　口にしたらきっと嫌なオヤジと思われてしまう。

　女性に嫌われたくはないからな。

　いろいろな意味で。

「君たちも城内に住んでいるのかね？」

「ええ。城内ならお金はかからないし」

「そのようだね。私は昨日、ここに来たばかりでね。まだ右往左往しているところだよ」

「じゃぁ、お仲間ですね。どちらに配属に？」

「文化院ですよ」とテオが胸を張る。

「じゃぁ、あなたも？」とテオを見るふたり。

「ええ。パオロ先生付きになりました」

「先生？」

　ふたりは、テオからオレへと顔を向けた。

「なぜだか師匠と弟子にさせられましてね。先生と呼ばれても困るのですが」

「でもピッタリの雰囲気ですよ。教師でもやっていられたのでは？」

「多少、真似事をしたことがあるだけです。免許もありませんしね」

　食事を先に終え、ふたりにお別れを言うと、テオがドリンクバーに連れていってくれた。

　ドリンクバーとはいっても、自販機の並んだ休憩室という感じの部屋だった。

　そこにも人が多く訪れていた。

　だが、ほとんどは、ドリンクを手にすると、そのまま出ていく。

　テオは炭酸のジュースを、私は乳酸菌飲料を選んだ。

　壁際のスツールに腰を降ろす。

　ほとんどの席は、空いていた。

「彼らは、ここで飲まないのかね？」

「ええ。庭園に行ったり、職場に戻ったりですよ。そっちの方がゆったりできるんでしょうね」

「なるほど」

　夜。

　夕食は、自分で作った。

　とはいえ、レシピは、フェイスで見つけたものだ。

　何せ、材料も調味料もこの惑星独自のものだから。

　それでもおいしくできた。

　見た目は別にして。

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