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【０２２．女王ノーラ】

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　アネットとオルタァに連れられて、その扉をくぐった。

　そこには、十数名の男女がおり、会議をしていた。

　みな、オルタァと同じ服装をしているが、装身具をそれぞれに身につけていた。

　首に下げる者もいれば、頭につける者も、腕や手首につける者も、腰につける者もいる。

　その全員の目が、一斉にこちらを見た。

　その目からは、さまざまではあるが、好奇の視線が放たれていた。

　アネットが、一歩前に出る。

「会議中のところを御邪魔してしまい、申し訳ございません」

「よい」と言葉を発したのは、その会議の中央に座った少女だった。「そちらが、今回、発見された民か？」

「はい、陛下」

　少女は、やはり白いワイシャツに濃紺のスカートといういでたち。

　オリーブ色の肌はツヤツヤとしていて、波打つ黒髪を三つ編みにして、胸の前に垂らしていた。

　王冠をかぶったりはしていない。

　オレを見る瞳は、黒に近い茶。

　ただ、その瞳からは、知性を感じさせている。

　好奇心も感じられる。

「パオロ・モーガン殿です。モーガン殿、あちらが女王ノーラ様です」

　オレは、胸に右手を当て、頭を下げた。

「陛下、御会いできて、うれしく思います」

「モーガン殿、昼食を一緒にいかがか？　お話を伺いたい」

「どのような話を御所望で？」

「着陸から発見されるまでを。私は、外の世界を知らぬゆえ」

「なるほど」

　昼食は、会議の面々とともに別の部屋に移動して行なわれた。

　出てきた食事は、内容は違うが、基地の食堂で食べた朝食と同じだった。

　必要以上に出されもしないし、凝った装飾も施されもしない。

　食器なんかもごくごくふつうのものだ。

　それどころか、ノーラの分は、量が少ない。

「私は、まだ身体が小さいからな」とノーラ。「必要な量はこれで充分だ」

「でも食べたいものもあるでしょう？　たとえば、甘いものとか」

「心配は無用だ。みなもきちんとわかってくれておる。デザートがなければ、会議など出ない」と屈託ない笑顔を見せた。

「陛下！」と男性のひとりが叱る。

「叱られた」と舌を出した。

　１２歳らしい一面だ。

「はしたないですよ、陛下」と女性のひとりがたしなめる。

「まただ。わかっておる。わざとだ」

「こちらもわかっております」としかめ面。

　ノーラは、大きなため息をついた。

「女王の役は、つまりませんか？」と訊いてみた。

　少女は、笑顔を見せた。

　首を振る。

「心配ない。楽しんでおる」

「楽しんでおいでで？」

「そうだ。国のことがよくわかる。少しずつ変わっていく。その変化が楽しみなのだ」

「なるほど」

「モーガン殿は、どこへ着陸したのだ？」

「名前も知らない島でして」

　昼食に参加していたアネットが答える。「キラレ島です、陛下」

「キラレ島？　ああ、大昔に我らが大陸から離れていった島だったな。確か、断崖絶壁と林と山々があると記憶しているが」

「そのとおりでございます、陛下」

「キラレ島にどのくらいいたのだ？　着陸してから」

「１５０日ほど、おりました」とオレが答えた。

「生活はどうだったのだ？」

「それなりに。先に着陸していた者が残した地図のおかげで、水も食料も得ることができておりました」

「先に？　では、助け合っていたのだな」

「いえ。私が着陸した際には、すでに救助されたあとでしたので、私ひとりでの生活でした」

「なんと。では、さみしかったのでは？」

「そうですね。ですが、毎日、やることがありましたので、それどころではありませんでした」

「やることとは？」

「水汲み、食料の確保、道具作りなどなどです」

「食料は、何を？」

「海に下りて、魚介を。それと動物や果実もありました。あまった食料は、保存できるように加工して、いざというときに備えました」

「いざ？」

「食料が確保できなかった場合を考えて。海がしけたり、動物がいなかったり、果実がなかったりしたときのために」

「その可能性があったのか？」

「それほどは。ですが、いつそうなるか、私にはわかりませんでしたから」

「なるほど。予防線を張っておったのだな」

「左様でございます」

　そうした話をしながらの食事だったので、食べ終わるのに時間がかかっていた。

　デザートが出されると、ノーラは話をそっちのけで、頬張った。

　食べ終わると、彼女は、満面の笑み。

　満足されたようだ。

　そのあと、彼女は、私に別れを告げて、御付きの女性とともに部屋を出ていった。

「お昼寝ですわ」とアネット。「大人同様の仕事は、子どもの身体には、無理なようです」

「そうでしょう。大人でも軽い昼寝は仕事を進める上では、必要なことですし」

「モーガン殿」とひとりの男性。白い口髭を丁寧にカットしてある。「仕事の話は、すでにアネットから聞かれたと思うが」

「はい」

「受けてもらえるのだろうか？」

「そのつもりです。自分の知識がお役に立つのであれば」

　彼がホッとした。いや、彼だけでなく、ほかのかたがたもだ。

「どうして、そんなに安堵を？」

「“知識は宝”です。あなたは、我々の問いかけにしっかりと答えてくださった。幅広い問いかけに」

「確かにそうでした。ですが、知っていることを答えただけです」

「そうした知識がまだまだ不足しているのです。教授方もおりますが、専門分野から外れるとどうしても穴開き状態でして」

「それは、仕方のないことですね。私は覚えこむばかりで、教授方のように難しいことを考える能力がありません」

「その知識が欲しいのです。国民の知識としたいのです」

「言いたいことはわかりました。たいしたことはできませんが、ご協力させていただければと思います」

「よかった」

　会議の面々と別れ、アネットに次へと連れていかれた。

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