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【０２０．王都】

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　眼下には、人の流れがあった。

　流れ、そうだ、川の流れのようだ。

　だが、流れは決まりなく乱れている。

　同じ方向に行く者もいれば、反対方向へ、全然違う方向へ、立ち止まり、まわりを見わたす者もいる。

　人種は、雑多だ。

　ソラ人のみだが。

　ここに異星人が落とされることはないだろう。

　監獄ステーションですら異星人は見かけなかった。

　とにかく、こんなにも人が集まっているのは、信じられなかった。

「何か催し物でもあるんですか？」

「いえ。日常の風景です。ちょうどお昼の時間なので、昼食を求めに出ているのです」

　オレとアネットは、そのようすを見下ろせる石造りのテラスにいた。

　すでに軍の基地から〈スベルト〉の王都の城へと運ばれていたのだ。

　移動は、自動車だった。

　おそらく公共の移動手段で、乗り合いバスの一種だ。

　ほかにも乗客はいたが、私服の軍人だとわかった。

　髪を短く刈っているからだ。

　それに座る姿もスキがない。

　バスに揺られながら、まわりを見渡した。

　軍の基地から王都までは、さまざまな種類の畑や工場が並んで見えていた。

　アネットがひとつひとつを説明してくれる。

　やがて、背の高い建物があたりを埋め尽くしはじめた。

「５０階建ての共同住宅です。王都で働く人の多くが住んでいます」

「私もあれに？」

「お望みならば、それも可能です。ですが、提供される住居は、もっと快適です」

「あれは快適ではないと？」

「そこまでは言いませんが、せまいですし、エレベーターが止まったらと考えますと……」“あとはおわかりでしょう？”と彼女の目が言っていた。

「登ったり降りたりが大変になる、と」

「はい。もちろん、非常用の設備がありはしますが」

　そう言えば、一度、ビル火災で、閉じ込められたことがあった。

　そのときは、エレベーターは動いていたが、乗れるような状態ではなかった。

　灰色の煙が充満していたのだ。

　非常階段も煙はあったが、上昇気流が吸い上げていて、見通しもよく、息も苦しさはなかった。

　ビルの設計に対策が組み込まれていたのだ。

　それでも１００階以上のビルの３０階あたりから階段を使って降りるのは苦痛だった。

　まるで永遠に続くかのように思えたものだ。

　火災は、階段を攻めては来ていなかった。

　煙は、吐き出されていたが。

　そのフロアを通り過ぎるとき、熱を感じた。

　壁の向こうで炎がフロアを焼いているのだ。

　煙が吐き出されているところをくぐり、階下へと降りていく。

　非常階段から出ると、そこはファイヤースーツを着た消防団員たちが、右往左往して、がんばっていた。

　数人の彼らが、オレたちを導いて、ビルの外に連れ出してくれた。

　ビルの外では、さらに多くの消防団員たちが活動していた。

　多くの車両とともに。

　ひと息つくと、外の空気はうまかった。

「あれが城です」

　アネットの声で、我に返った。

　彼女の指し示す方角、進行方向にその姿があった。

　まだ遠いのでよくわからないが、ちょっとした山のように見える。

　だが、さきほどの集合住宅ほどの高さがあるようには見えない。

　それでもオフホワイトの城壁や高く伸びた塔が見てとれる。

「まさかと思うのですが、もしかして、石造り？」

「そうです。国民からの寄進ですわ」

「寄進？　城を？」

「はい。王が統治権を評議会に渡し、象徴となった際に、造られました。国民がそれを願ったのです。王は、城に住むべきだと」

「あれだけの城を造るのに、どれだけのコストがかかるかを考えたら、王が許可を出すとは」

「そうです。ですが、造ったあとに寄進すれば、王は何も言えません。実際にそういうことになりました」

「なるほど。評議会も文句はなかったので？」

「見て見ぬフリをしていました。一部の議員は、手を貸していたようです」

「へぇ」

　近づくにつれて、街が見えてきた。

　街は、広々として明るい雰囲気だ。

　ショッピングモールにも思える。

　ビルは、みな低く抑えられていた。

「地下にも生活空間があります。地上は商業中心です」

「地下は？」

「ビジネスオフィスや研究開発、各種リサイクル施設などです。いくつかの工場も含まれています」

　バスは、街なかを通って、城へと進む。

　途中途中で、私服姿の軍人を降ろしながら。

　街なかは、明るく、人々も表情豊かだ。

　城は近づくにつれて、その白い壁面を大きくしていく。

　城門には、鈍い銀色の輝きの金属の門が、内側に向かって開かれていた。

　その城門をくぐる。

　そこで降ろされた。

　振り返ると、バスはＵターンして、街へと戻っていく。

　アネットのあとについて、検問を抜け、城壁内を歩く。

　城壁内は、微風があって、比較的涼しく、すごしやすそうに感じた。

　上り坂となっている石畳を登って、低層階のテラスに出た。

　そのテラスからの眺めに、唖然となった。

　それが、昼食を求めて、流れる人々の姿だった。

　バスを降りるまで、なかった流れ。

　それが今では、濁流のごとく、あふれかえっている。

「さぁ、行きましょう」

　アネットにうながされて、オレはテラスをあとにし、薄暗い城内に入った。

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