GOD GENE
読み切りが好きです。こう、読み切りなのに伏線満載なのが。
俺は殺し屋をやっている。
自分の与り知らぬ所でも、俺が原因ならば殺し屋を名乗っても遜色はないだろう。
その胸に突き刺さったナイフを抜く。
ず、ぐちゃ。
硬く強張った肉を裂いて鋭い刃が姿を現す。
どこかの路地裏。
深い夜の帳の下、血に濡れたナイフを持って佇む。
夜風に煽られ、灰色の羽が舞う。
そうして、奇形の肉体に背を向けて路地裏を後にした。
「起きんか！緋月鳴！！」
六月の暖かな午後。
退屈な授業に睡魔と共同戦線を張ってボイコットを仕掛けた途端、一閃した教科書が俺の脳天に炸裂した（命名、教本頭蓋割り）。
「ぐあぁぁぁあ！！！！」
「私の授業で居眠りは許さんぞ、緋月」
担任＋現代文担当の黒谷美織教諭だった。
「美織さん、オレを殺す気ですか」
もう一発。
「ぐおぉぉぉぉぉ！！！」
「先生と呼ばんか、先生と」
そして、シャープな四角縁眼鏡の位置を直し、ため息を吐くと言った。
「お前も来年から受験生だろ。自覚したら授業に集中！」
ノイズ。
そう、俺こと緋月鳴は、私立風原丘高校の生徒。
来年には受験を控えた二年生だった。
痛む頭を押さえて窓の外を見る。
日常になった景色。
ようやく手に入れた景色。
そして、どこかで誰かが夢見ている景色がそこにあった。
放課後。
街の中心から十分足らずの場所にありながら、
「相変わらずだなぁ、ここは」
こうして日が沈めば人っ子一人、猫の子一匹いない、この廃ビルの林。
バブルが弾けた影響で、ここら一帯の開発が中止された結果らしい。
いかにも何か、よくないモノがいそうな気配。
こんな所にくる物好きなど、そうそういない。
まさに街の裏側と言える、末期の風景だった。
「・・・・・・・・」
ふと、足元に落ちていた羽を拾う。
烏のそれより幾分大きい、灰色の羽。
しかし、どんな専門書を紐解こうが、こんな羽を持つ鳥は存在しないだろう。
なぜなら―――――――――
「―――――よう。捜したぜ、小僧」
振り返ると、数十メートル程向こう、止まった信号機の下、そこに、黒い人影があった。
「なんだ、アンタもゲームの参加者か？」
全く臆した様子もなく、鳴は問い掛ける。
人影が進み出る。
黒いコートの男は、長い金髪を掻き揚げて答えた。
「そうだ。お前は披検体726号で間違いないな？」
ノイズ。
どこか。白い。部屋。
自分と。それ以外の大勢。
「・・・・・お前。その名で呼んだからには覚悟は出来てるんだろうな」
腰からナイフを引き抜き、構える。
「覚悟すんのはテメェの方だ。今まで殺された二人の弟妹の分、きっちり落とし前付けてもらおうか！！」
男の体が膨れ上がる。
髪は逆立ち、瞳孔は細く引き絞られる。
その姿はまるで、
「オレはコードネーム：ネメア！ライオンの複合遺伝子保持者だ！！」
第二次世界大戦中、あらゆる国が何でもいいから兵器を造り出そうとしていた時代。
どこぞの科学者たちが、とんでもない夢物語に手を出した。
それは神話のように、伝説のように、物語のように、
『人間と他の動物の融合』
人間の知恵と動物の身体能力を併せ持った、究極の生物を創り出す研究だった。
しかし、当時の科学力では、実戦登用できるほどのものは創れなかった。
そうして研究は凍結され、歴史の裏に消え去った。
そして現代。
今や不可能なことなどないと言われるこの世界に、悪魔の研究は甦った。
古い研究施設にあった記録に、この研究についての概要が残されていたのだ。
それを見た科学者たちは失笑を零した。
あまりにも拙い実験の数々。
なんだ、こんなことなら自分たちの方がうまくできるのに。
研究は再開された。
『神の遺伝子計画』と名付けられたそれは、あっという間に完成した。
人間の遺伝子に組み替えられた別の遺伝子を合わせ、人にはない機能を発揮させる。
成功率は百人に十数人程。
身を裂き血を吐くような実験を乗り越えた彼らは、神話になぞられてこう呼ばれた。
『複合遺伝子保持者』と。
実験台は誘拐されて来た人々。
鳴もその内の一人だった。
「そして、オレ達は逃げ出したお前を連れ戻すよう言われたわけだ。
ゲーム？何のことはない、ただの奴らの実験だ。―――――どっちが強いかってなぁ！！」
男――ネメアの拳が視界に迫る。
「――――――ぅお！！」
間一髪で躱す。
そのまま後退しようとして、
「――――遅え！！」
蹴り飛ばされてビルに突っ込む。
筋力も増幅されているらしい。
コンクリの壁に激突する。
「・・・・ぐ・・・あ」
息が詰まる。やべ、何本イった―――？
これで三人目。
最初の奴は蛇だった。
研究所から逃げ出した自分が追われていること。
何人かのキメラ部隊が編成されたことを知った。
二人目。
やっと掴んだ自由を守るために鳥男を殺した。
その時初めて、これがゲームなどではなく、互いの命を賭けた戦いだと痛感した。
それでも、俺は俺のためにここで死ぬわけにはいかない。
だから、戦う。
「はっ―――！！」
ナイフを投擲する。
ちょうど崩れたビルに入って来たネメアに直撃する。が、
ぎぃん、とあらぬ方向に跳ね返るナイフ。
ナイフを弾いたネメアの腕には傷一つない。
「はっはっは。ネメアの獅子は特別製でな、そんなちゃちいナイフじゃ、傷一つ付けられねえよ」
その一言で思い出した。
神話中でネメアの谷に棲むと云われるライオン。
かの大英雄の棍棒の一撃にも耐える、強靭な毛皮。
「あきらめな。お前じゃオレには勝てない」
抜群の瞬発力で目前に現れるネメア。
再び壁をブチ抜いて吹き飛ばされる。
「オレは負けるわけにはいかない」
瓦礫を踏み砕きながら、ネメアは鳴に語り掛ける。
「オレが負けたら、代わりにあいつが行かなきゃならない。だから、ここでお前を殺す」
ネメアの屈強な腕が鳴の首を掴んで持ち上げる。
「これで・・・・終わりだ！！」
握り締められた拳が鳴の頭を砕こうとして、
ドン。
自らの胸に開いた黒い穴に愕然とした。
からん、と空薬莢が乾いたコンクリートの床に落ちる。
鳴の手には一丁の銃。世界最強と云われる拳銃、デザートイーグルが握られていた。
「そんなもの・・・どこから・・・・・」
口の端から赤い筋を零しながらネメアは呟く。
「気が付かなかったか？この前も、その前の奴も、ここで俺に倒されてるんだぜ」
「・・・・な・・・に・・・・」
「どうせすぐに追っ手が掛かると思ってたからな。この場所を俺の武器庫にさせてもらった。
・・・・・この銃もナイフも全て、研究所から持ってきたものだよ」
ぐらりとネメアの巨体が揺れる。
「すまねぇ・・・シ・・・・・」
彼は最期に、遠く彼方を見つめながら倒れた。
今でも夢に見る。
何もない白い部屋で、見知らぬ大人たちに取り囲まれる自分。
どんなにもがいても、きつく拘束された体は動かない。
何本目かの注射が打ち込まれる。
その激痛に咽び泣き、
「ホント、あんたよく寝てるわね〜」
目覚める。と。
「あ・・れ。ここは・・・・・？」
クラスメートの女子は呆れたようにいう。
「やぁねぇ。ここは学校よ。寝惚けてるの？」
もうすぐ帰りのホームルームよー、と言いながら、彼女は自分の席に戻っていった。
足は自然と廃墟へ向かう。
喧騒は嫌いだ。どうせなら静寂がいい。
誰もいない街。
こうしていると、まるで、この世界にただ一人生き残ったような錯覚に陥る。
しかし、そんな静かな一時は、他愛もなく侵された。
長い白銀の髪をなびかせて現れた少女は、色素の薄い瞳を俺に向けた。
「・・・・・・・・・・・・」
背筋が凍る。
既に気配が人間のそれではない。
目の前にいるのは、獣かそれとも――――？
「あなたが披検体726号？」
少女が口を開く。
「安心して。わたしが最後の追っ手。わたしを倒せれば、あなたはもう闘う必要はない」
要するに、最高傑作か。
「いいね。今までの雑魚よりかは楽しめそうだ」
口元を歪めながら軽口を叩く。次の瞬間。
ザン！！
わき腹に鋭い痛み。
少女が後ろに立っているのを認識してようやく、斬り付けられたと気付いた。
「連れて来られたのは五十人」
ザン！！
「内、実験第一段階を通過できたのは三十二人」
ザン！！
「さらに実験第二段階を通過できたのは十八人」
ザン！！
「実験第三段階の他生物の遺伝子の配合に成功したのは五人」
ザン！！
「最も適合率が高かった二人は、最終段階の実験台にされ、わたしの兄は命を落とした」
ザン！！
「そしてわたし達四人は、研究所は破壊して脱走したあなたを捕らえるためにこの国に来た」
少女の瞳は怒りに燃えていた。
（・・・・・・・・速い）
急所は逃れているが、身を躱す暇もない。
「あなたはわたしの、家族、友達、ううん、もっと大切な人たちを殺した。
―――――絶対に許さない」
許さないと言われても、こちらもやられてやるつもりはない。
腰のホルスターから愛銃を引き抜く。
照準。
引き金を引いて――――――
バキン！！
銃声ではなく、ゴトリと鈍い音がした。
手に持った拳銃は、その銃身を断たれ、薬莢やスプリングが露出している。
「まじか」
鳴の足元に蹲るようにして馳せた少女の眼が光る。
獣のそれのように長く、鋭く伸びた爪が、鳴の首筋に迫る。
鳴は咄嗟に抜いたナイフで弾き、後退した。
「あなたが何のキメラかは知らない。でもあの研究所を壊滅させる程だから油断はしない」
少女は瞳に怒りの炎を灯しながら、それでも冷静さをもって鳴を追い詰める。
鳴の装備はナイフが三本だけ。
とてもじゃないが、まともに相手なんかできない。
「く・・・・・・！！」
走って逃げ出す。
少女が飛ぶように追い駆けてくる。
そして、鳴は遂に高い壁に囲まれた袋小路に追い込まれた。
「――――なんて・・・・・なっ！！」
壁際に張ってあったロープを切断する。
ロープは勢い良く上空へ引っ張られていき、それと同時に、危ういバランスを保っていた鉄骨の一本が外れ――――――――――
「・・・・・・・・！！」
轟音を響かせながら、鉄骨の群れが少女に雪崩を打って降りかかった。
「やれやれ・・・・このトラップを使わせるとは・・・・・・」
砂煙を叩きながら呟く鳴の表情は暗い。
やはり、こうなってしまうのか。
崩れた鉄骨を跨ぎながら脱出する。
「何処へ行くの？」
今宵は煌々と輝く満月。
その黄金を背に、白い翼が舞い降りた。
「――――――な」
驚愕のあまり声が出ない。
そうか、やりやがったな。
「そういえば、まだ自己紹介していなかったわね」
少女は翼を折りたたんで着地した。
「わたしはシリウス。――――『天狼』の複合遺伝子保持者よ」
三種類の遺伝子情報を持つキメラ。
試された被検体の悉くが、その毒に侵され、死に逝くさまが思い返される。
禁断と謂われた実験を、この少女は克服したらしい。
狼の爪と鷲の翼を持った少女は、改めて鳴に向き直る。
「あなたが自由になったことは責めない。でもね、あなたを殺さないと、わたしは自由になれないの」
鋭い爪を突きつけられる。
制服の袖からナイフを取り出す。
シリウスが、奔る銀の軌跡を受け止める。
腕力でも敵わない。弾かれ、壁に激突する。
頭上から振り下ろされた一撃を、横に避ける。
シリウスの爪は、壁を深く抉った。
「！！」
背後に回ったしなやかな脚に蹴り飛ばされる。
「・・・・・・ぐぁ！！」
つまり、それが自由の代償。
ハンマーじみた破壊力の蹴りの応酬を見舞われる。
ゴキン。右腕がイヤな音を上げる。
「―――――――――ちっ・・・・・・」
この世はとことん上手くいかない。
きっと、俺と彼女は、幸福の天秤の両端にいる。
俺が幸福を得れば、彼女は灼熱の炎に身を投じなければならない。
彼女が幸福を得るには、もう片方を引き摺り下ろすしかない。
「《神々の座》はあなたを殺せば、もうわたし達を解放すると言った・・・例え嘘でも、わたしはそれに縋るしかないの・・・・・・」
そう、これは神様が決めたこと。
俺達はそれに従うしかなく、拒否権はない。
「―――――――ふざけんなよ」
叩き落された腕を、左手で受け止める。
「――――え」
まさか壁をも砕く腕力を止められるとは思わなかったのか、シリウスは目を見開いている。
握り締められた腕が、みしみしと音を上げて軋む。
「・・・・・・・くっ！！」
掴まれた手を振り解いて、シリウスは後退する。
「神様がなんだってんだ・・・・・あいつ等が神様だって？笑わせる。それでもお前がそういうんだったら…・・・・・」
「この『偽神』が引き摺り降ろしてやるよ！！」
飛び出した鳴の姿をシリウスは追えない。
眼前に迫った鳴を払う一撃は、確かに折ったはずの右手で払われた。
「――――治癒能力の向上・・・！！」
素早く距離を取るシリウス。
回復力が高いのならば、一撃で仕留めればいいと踏んだのだ。
それも、甘い。
彼は追いすがった。シリウスの駿足に劣ることなく、彼女の動きについていった。
そこには、彼女に合わせている。そんな色さえあった。
「クッ・・・・！！」
此処に来て粘り出した鳴に、シリウスは苛立ちを覚える。
「アアァアア！！」
力任せの一撃。なんの捻りも無い代わりに、純粋な暴力として鳴を肉塊に変える筈。かわされる。渾身の突きは鳴の身体を滑るように受け流され、無防備な体が晒された。
鳴の脚が綺麗な軌跡を描く。
腹に回し蹴りを受け、シリウスが吹き飛ぶ。
「・・・・・これは」
身体能力がさっきまでとは大違いだ。これが、彼のキメラとしての力―――？
手足の震えを必死に抑える。
自由なんて無くした筈だった。あの実験場で、目の前で兄を失った日から。
それでも、同じ境遇で出来た友達と話している間は、そこに自由を見出すことができた。
―――君たちを自由にしてあげよう。
創造者を名乗る男はそう言った。
自分たちはその言葉を信じて、戦うと決めた。
けれど、誰も帰っては来なかった。
また、失ってしまった。
考えてみれば当然だった。
相手だって、そう易々と命を渡す筈がない。
虚ろな頭で考えた。
つまり、そういうことだ。
覚悟を決めて立ち上がった。
自由は、誰かの不自由の上に成り立つものなのだから。
「あぁァァアアア！！！」
シリウスが吼える。
まだ闘う力が残っているらしい。
こちらはもう限界だ。
際限なく向上する身体能力。それが俺の能力だ。
スイッチを入れれば弾丸さえ避けることが出来るが、体に負担がかかるためそう長くは保たない。そこが人間の限界だった。既に焼き切れた神経の一部の再生が間に合っていない。
――――――熱い、燃えるような怒りを感じる。
あまりにも純粋過ぎて、まるで火の玉のようだ。
そして、その中に、蒼い悲しみを見た。
シリウスが突進してくる。彼女の最高速を以て、差し違える覚悟の最終撃。
自分の存在が、確かに誰かを不幸にしている。
一瞬だけ躊躇う。
それも下らない感傷だと割り切り、こちらの奥の手を構えて、
やはり、その想いを受け入れた。
目を覚ますと、満点の星空の下にシリウスの顔があった。
どうやら膝枕をしてもらっているらしい。
「・・・・・・・・・どうして」
「うん？」
「どうして、わたしを殺さなかったの？あの時、貴方はわたしを殺すつもりだった。なのに、最後の一瞬で手を抜いたの！どうして！！」
ポタ、ポタ。
仰向けの俺の顔に、涙の雫が落ちる。
見れば、制服はズタズタで、傷は―――――――うわ、見なけりゃ良かった。
「どうしてよ！！」
「・・・・・・それは、やっぱり殺したくなかったからじゃないかな」
彼女の目を見据える。
「俺が原因で、誰かが死んでくなんて・・・・もうごめんなんだよ・・・・・」
ゆっくり身を起こした鳴は、シリウスの背に手を回す。
「だから・・・・俺が、お前を守ってやるから・・・・もう、こんなことはやめようぜ・・・・兄妹・・・・・・」
その両腕から力が抜ける。
顔色を青白くした鳴は、シリウスの胸に頭を預けるようにして倒れこんだ。
「ちょっと！？ねぇ、待ってよ！ねぇ！！」
鳴の頭を抱いて、シリウスが叫ぶ。
「待ってよ・・・・わたしをもう・・・・独りにしないでよ・・・・・・」
「――――――――――終わったようだな」
その時、ひょいと建物の陰から黒いスーツを着た女性が姿を現した。
「誰！？」
シリウスが鳴を守るように抱え込む。
「・・・・・あー。大丈夫大丈夫。美織さん、お疲れ様～」
「ああ、お前も相当お疲れ」
「傷は！？」
「ん？ほれ」
鳴が捲った制服の下には、傷一つ無かった。
状況が飲み込めないシリウスは戸惑うばかり。
「いや、昔から身体は丈夫なほうで」
「んん・・・・、まあいいわ。・・・・・この人は？」
「ああ、この人は黒谷美織さん。俺の担任＋監察官の人」
「監察官？」
「当然だろう。戸籍も無かったこいつがまともに学校なぞ通える訳ないだろう」
「そ。で、俺の身体を診てもらったり生活費出してもらったりしてるんだ」
身体を診ると言っても切り刻んだりする訳ではない。
鳴の持つ特殊な遺伝子などを通して、真っ当な人体に使える物質の研究をする機関、《ロータス》。
本来は薬品などの研究機関だったのだが、突然転がり込んだ鳴を保護しているのだ。
「実を言うとな。お前の兄姉たちは生きてるんだ」
「・・・・・・え？」
鳴は横になったまま美織の方を見た。
「ああ、今まで鳴と闘った五人は生きている。今頃はアメリカ支部辺りにいるんじゃないかな」
「そんな、どうして？みんな、死んだって、殺されたって・・・・」
「いや、殺さずに麻酔で大人しくさせるのは大変だった。この前のライオンなんか、麻酔薬付きナイフが利かなかったときは、本当どうしようかと思った」
その言葉に美織が同意する。
「確かに。デザートイーグルの弾丸が心臓ぎりぎりまで突き刺さった彼を診たときは、本当どうしようかと思った」
あっはっは。と和やかに笑う鳴と美織。
その様子を見て、シリウスは何だか気が抜けてしまった。
「ま、そんな訳だから、ほとぼりが冷めたら会わせてやるよ。今はまだちょっと・・・・・て、ああ！？」
「・・・・く、うく・・・ぅぅ・・・うあぁ・・・・・」
「・・・・・・・」
鳴はそっと、泣きじゃくるシリウスの頭に手を置いてやった。
「・・・・じゃ、美織さん、後のことはお任せしますよ」
「ああ、お前ももう歩けないだろ。車を呼んであるから待っていろ」
その言葉と共に、暗い道の向こうから、一台のベンツが滑り込んできた。
「助かるよ。で、今日のデータから俺の能力解った？」
美織はベンツにシリウスを乗り込ませて答えた。
「さっぱりだ。身体能力の向上としか言いようがない。・・・アレを除いてな」
ふー、と残念そうに溜め息を吐く鳴。
そう、鳴は、自分が何の複合遺伝子保持者なのかが分からない。
何か別の生物の遺伝子が混ざっているのは間違いないのだが、それが何なのかが分からないのだ。
「まーいいさ。気長に探すよ」
そう言って、自分もベンツに乗り込む。
「お、そうだ」
「はい？」
「耳寄り情報だ。昨日、うちの情報部が研究所を見つけた。目ぼしい資料は回収したから、もういいってさ」
鳴の唇が吊り上がる。
「ありがと。すぐに行くよ」
やはり六月は良い。
暑くもなく、然りとて寒くもない。
ついつい瞼も垂れ下がろうというものだ。
そうして、麗らかな日差しの下で我が朋友・睡魔を招いていると。
「ねぇ、知ってる？一昨日、ドイツで大爆発があったんだって」
「何それ？こわーい」
「何でも地下の何かの研究所でね、爆発があって初めて存在が知れたんだって」
「そんなに凄い爆発だったの？」
「そーなの。何か爆発っぽい音はしなくて、地下から光がぱーってなって、建物が壊れるのが分かったんだって」
「で、その研究所で何をしてたの？爆発はそれが原因？」
「それが分からないのよ。爆発の原因も公開されてないの」
「・・・・・随分詳しいわね」
「いやー従兄弟がそれを観てたのよ。それでね―――」
再び意識を日溜まりに戻す。
研究所の爆発。そんなものは関係ない。
あるのは、そこでは非道な研究が行われていたという事実。
それら全てを葬り去る。
それが、生き残ってしまった俺の役目だったりなんたり。
ま、そんな事もどうでもいい。
「ねむ・・・・」
いつもならとっくに夢の中だ。
なのに何故、こうして起きているかと言うと・・・・・
「おらーホームルーム始めるぞー。席つけ、席ー」
いつも通り美織・・・・先生が、日誌を振り回しながら教室に入ってきた。
うん。いくら美人さんでも、あの言葉遣いは直した方が良いと思うんだ。・・・・ほら、そろそろいい歳だし。
「ああ、そうだ。ホームルームの前に、皆にニュースだ。――――――――入って来い」
がらり。
俺は殺し屋をやっている。
自分の与り知らぬ所でも、俺が原因ならば、殺し屋を名乗っても遜色はないだろう。
既にこの身は、幾百の犠牲を背負っている。
それでも。
教壇に上がった少女は、期待と緊張に顔を上気させている。
不慣れな制服姿が愛らしい。
少女はクラス全員の注目の中、自己紹介をする。
少女の名は――――――――――――
それでも。
彼女を救うことが出来た。
そう思うと、少しだけ世界が明るくなる。
どうやら眠たい日々は終わりのようだ。
それもいい。
手に入れた自由の中、ただ一つ欠けた欠片。
それを彼女が運んで来てくれた。
だから、守ろう。
この、ようやく手に入れた平和な日々を。
ああ、自分にもこんな締め方ができるのか。と思ったり。
どうもありがとうございました！
