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月下の魔術師

　旅立ったその日の夜だ。

　街道沿いの丘の上で、ウォルターは今日の寝床を決めた。土がやわらかく、草も低く生え揃っている。体を横にするのに、それなりにいい条件が整っていた。

　弟子のセリンを通じて村から手に入れた、パンと干し肉はおいしかった。もともとの味もあるが、星空の下で食べるというのもいい。研究の片手間に食べるのとでは違う。

　こうした感性が自分にもあるのが、ウォルターは意外だった。

　夕食を終えてからも、ぼんやり星を眺めていた。

　研究素材を集めるか、錬金術の研究をするか、セリンの相手をするか。思えばそれしかしていない。こうしてのんびり過ごすのは、一体いつぶりになるのだろう。自分の年齢も怪しい中、見当もつかなかった。

　ただ、星の瞬きや、雲の動きを観察するのも悪くない。

　錬金術は好きでやっていて、また早く再開もしたいが、こうした穏やかな時間もよいものだ。

　錬金術の思いつきも、食事やトイレ、寝る時によく思いついた。あえてこうして何もしないでいるのも、研究に役立つかもしれない。一石二鳥だ。

　ならば存分に楽しもうと、ウォルターは両手両足を投げ出して、草地の上に寝そべった。

　目が慣れてきて、見える星の数が十倍には増えた頃。

　風が吹き、何かが落ちる、小さな音がした。

　ウォルターが落ちてきたものを確かめようと上半身を起こす。

　すると月明かりと風を受けながら立つ人間がひとり、いた。

　赤黒い色のローブで、飾り気というものがまったくない。フードを目深に被り、顔は鼻から下だけわかる。それだけでは、若いということしかわからない。

　三十代前半よりは若い。

　ただでさえ体型がわかりづらいローブ姿なのに、ローブは風で膨らんで、背の高さと、体の太い細いがなんとなくわかる程度だ。

　背はウォルターより低い。百六十半ばくらい。体は細い。少なくとも決して太っていない。

　その謎の人物との距離は、七メートルある。

　街道沿いとはいえ、１人でこんなところに現れた。

　他人のことは、同じような立場であるだけウォルターもとやかく言えない。しかし、持ってきたナイフを鞄に隠して握ることだけはする。

　危険なのか安全なのか、まだわからないのだ。

「こんばんは」

　口火を切ったのは、謎の人物——女のほうだった。

　声の感じからして、三十そこそこ、とウォルターは推測をつける。張りも高さも若々しさもあるが、微妙に声に迫力というものが含まれていた。

「……こんばんは。女ひとりで、何してる？　村のやつか？　それとも西の町の？」

「ここよりはずっとずっと、西のほうからね。お前はどこから？　どこにいたんだい？」

　そう言う女の声には、木の虚（うろ）からでも響くような、不気味さがあった。

　ウォルターはナイフを握る手に、知らず、力をこめる。

「この先の、東に進んだ森にいた」

「ほう、森に。どうして森を出てここに？」

「その前にお互い名乗らないか。オレはウォルター。錬金術師だ」

　ウォルターが自己紹介した途端、女は声を上げて笑った。肩を震わせるほど、おかしかったらしい。

「何がおかしい？」

「錬金術師？　あんたが？　もし冗談なら、ひどい冗談だ」

「それだけ笑えるなら上等じゃないか」

「変わった錬金術師もいたもんだ。それだけの魔力を垂れ流しながら、錬金術師？　魔術師の間違いだと言ってほしいものだねえ」

　女はにやにやしながら言う。

　ウォルターはむっとする。

「あんたが何言ってるかわからないな。オレは、まあ、立派な錬金術師かっていわれると……ただ旅の錬金術師に短い間教わっただけだけど……そんな笑われるようなもんじゃない」

「ああ、そいつはすまなかった。なんだい。こちとら覚悟決めて来たっていうのに、恐ろしく気の抜ける男だ」

「こっちとしては、さっさとあんたに名乗ってもらいたいんだけどな」

　おかげでさっきから、ナイフを握りっぱなしだ。手汗ですべってしまいそうでもある。

　女はウォルターがうながしたことで、まず、フードを脱いだ。月明かりに女の顔が露になる。

　予想よりも、年齢は若いようだった。少なくとも見た目はそうだ。肌つやがよく、二十代前半に見える。目つきは鋭く、薄い唇は皮肉っぽい笑みがよく似合う。波打つ赤毛は、赤黒いローブとも合っていた。

「あたしはアレイナ・ストキナー。

　魔術師だよ」