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落とし前

「その、久しぶり」

「イヤアアアアアアアアアア！」

　ウォルターは村娘に会うなり、すさまじく高い声で悲鳴を上げられた上、逃げられた。

　なぜだ、とウォルターは首を傾げた。

　村娘に会おうと思ったのには、２つの理由がある。１つは、追放処分についてであり、もう１つはセリンの企みについてだ。

　そのあたりの話をせねばならぬと、会いに来た。

　ところがあちらの反応は、さっきのとおりである。

　村娘は怒ってしかるべきなのだが、不思議だった。

　村のほうで何か大きな変化があったのかといえば、そうでもない。

　自宅と違い、村は何も変わっていない。

　何の変哲もない、普通の村だ。

　村には１０軒ほどの家がある。

　その周りは、小麦や野菜を育てる畑が一面に広がっている。

　日の高い今、小さい子ども以外は畑に働きに出ている。

　そういう状況で、村長の娘が悲鳴を上げて逃げ出した。

　当然ひとに聞かれたし、それも大勢いる。

　この事実は重い。

　鋤《すき》や鍬《くわ》を、武器のように構えて村の男たちが集まってくる。

　とても友好的とは言いがたい。

　というより、敵意むき出しだった。

「あー、えっと、その」

　ウォルターを中心に、半径１メートル半の男たちの輪ができあがった。

　袋叩き、という言葉がウォルターの頭によぎる。

「お前、何者だ？」

　男たちの１人が、尋ねてきた。

「ウォルター・ストキナー……」

「は、ああ？」

　男たちは、門番と同じ反応をしていた。

「お前がストキナー様だと？　バカも休み休み言え」

　まったく、信じてもらえないのである。

「ストキナー様といえば、三国でも一級品の美丈夫だそうだぞ」

「なんか普通」

「普通というか、ちんけ」

「おお、こんなんじゃ騙しようも、名を騙りようもない」

　笑いの合唱が起こる。

　面白くはない反応だが、とりあえず、当座の危機は脱したようだった。ウォルターも肩の力を抜く。

「じゃ、オレはこれで」

　ウォルターは逃げ出した。

「あっ、待て！」

　待てるか、とウォルターは心の中だけで答えた。

　逃げると決めたら徹底的に逃げる。

　全速で逃げる。

　それはもう逃げる。

「くっ、なんて逃げ足の速さだ！」

　ウォルターは、あっという間に村の男たちを引き離し、森に飛び込んだ。

　こうなればもう安心だった。

　森で暮らし、森で採集や狩猟を行ってきた。主に農業をして暮らす村の男たちとはわけが違う。

　逃げ込んでからしばらくして、追ってこないのを確認。

「まいたか……」

　ウォルターはほっと息をつく。

　とはいえ、悩み事が消えうせたわけではない。疑問は尽きない。

　中でもいま一番の疑問は、村娘——村長となった娘が、なぜ怯えて逃げ出したのか、だ。

　村娘は、いまはどうしているだろうか。

　今のウォルターと同じように、森に逃げ込んでいた。

　耳をそばだて、静かな森でかすかに聞こえる泣き声をウォルターはとらえた。

「あっちか」

　泣き声のしたほうに行くと、娘らしい人影があった。

　森の泉のほとりで、膝を抱えて泣いていた。鼻をすすったり、小さな泣き声を出したりしている。

　出会いがしら、顔を合わせただけで、悲鳴を上げて逃げられてしまっている。ただ声をかけたのでは同じことが繰り返される。

　ウォルターは精一杯の笑顔を浮かべて、友好的に、後ろから声をかけてみた。

「よう」

「イヤアアアアアアアアアアアアア！」

　顔を合わせるや否や、悲鳴を上げられる結果は何も変わらなかった。

　村娘は立ち上がり、また走って逃げ出そうとした。

　今度はウォルターも逃がさず、手首をつかんで捕まえる。

「いや、離してください、お願いですから！」

　首を振る村娘に、ウォルターはできるだけ優しく言い聞かせた。

「落ち着け。大丈夫。大丈夫だから」

「ごめんなさい、申し訳ありません、すみませんでしたっ！」

「何もしない、話をさせてもらいたいだけだ。本当だ。セリンの友だちにおかしなことはしない」

　村娘は一気に大人しくなった。

　セリンの友だち、という言葉が効いたらしい。

「本当、ですか？　本当に、話だけ？」

「ああ、本当だ」

「わかり、ました……」

　すん、と鼻をすすると、村娘は逃げようとするのをやめた。ウォルターのほうに向き直る。

「どうして逃げ出したんだ？」

　原因を知らなければ、問題の対処のしようも難しい。

　村娘は目を閉じ、口をきゅっと結ぶ。答えづらそうだった。

「あの、どうか怒らないで聞いていただきたいんですが」

「怒らない怒らない。というよりその、そっちこそオレのこと怒ってないのか？」

「どうして私が怒るんです？」

　きょとん、と、村娘は心底不思議そうだった。

　ウォルターは自分の心配がいらぬものとわかって和らぐ一方、自分のほうこそ不思議だ、と思った。

「いや、その、ほら、森を、吹っ飛ばした、みたいな？」

　それで追放処分を受けたみたいな、というか、まさに追放処分を受けた。特に期限は指定されていなかったが、永久追放という扱いだったのは察せられる。

　ありましたねえ、と村娘は脱力した笑みを浮かべた。

「そのことは何も。セリンがストキナー様の道具を使って森を元通りにしたので、怒る理由はほぼ皆無です」

「え」

「え？」

「なんだそれ」

「セリンは、道具のこと忘れてるだろう、とは言ってましたけど、本当に忘れてたんですね」

　ウォルターは、記憶の中の、これまで作ったものを思い出す。

　とんと思い出せなかった。

　魔導具は相当数作ったし、作ったものに興味もあまりなかった。作るのがずっと楽しかったのであって、使うことにあまり興味がなかった。

　子どもが泥の城を作るのと同じである。

　作ることこそが楽しくて、その砂の城でどうこうなどあまり考えない。壊したり壊されたりするのは惜しいが、それだけだ。

「興味ないのにも、忘れるのにも限度があるように思いますけど、似たようなとんでもないものを長年《・・》たくさん作っていたとなれば、私も納得させられました」

　潔い言葉とは裏腹に、村娘の視線にはじっとりした感情があった。恨みがましいような、あきれて蔑むような、そんな感情である。

「私が逃げ出したのもそのあたりと関係があります。とんでもない人を敵に回すようなことをしたものだと、それに」

「それに？」

　村娘は言いづらそうだったが、それでも自分から言い出した。

「ストキナー様がこうまで出世されるだなんて。どんな罰を受けることになるのか……それが、おこがましくも、恐ろしくて」

　村娘は両膝をついて、頭を下げた。

「本当に、申し訳ありませんでした」

　村娘が顔を合わせるなり悲鳴を上げて逃げた理由が、ようやくわかった。ウォルターにとってバカバカしいにも程がある勘違いだった。

「オレが、あんたを、罰する？」

「はい。いかような、罰でも」

　村娘の声は震えていた。不安で、恐ろしいのだろう。

　ティアからの小言、もとい教育でもなければ、ウォルターも理解できなかったことだろう。

　恐ろしい力を持つということ。貴族であるということ。

　普通の村娘にとって、それは重大で深刻な意味を持つ。

　理解、できる。

　ただ、それはやはり、理解どまりなのだ。その先にある、納得からは遠い。

「あんたのやったことは、実に真っ当なことだった。オレがどんな人間だったからって、どんなモノを作ったからって、どんなに偉くなったからって、それは変わらない」

　ウォルターは、尽くせるだけの頭と言葉を尽くして、話す。

「正しいことは正しい。悪いことは悪い。罪には罰を。オレのやったことに追放処分を。あんたは何も、間違っていない。正しく、とても偉いことをした、と思う」

　村娘は目を丸くし、唇を噛んだ。

　内心で、何をこらえたのかははっきりとしはしない。それは、彼女の口から語られなければわからないことだ。

　ただ、何がしかの変化があって、村娘は、顔を上げ続けていた。

「はい」

　謝罪も感謝もない、単なる肯定。

　言葉が届いたと、ウォルターはそう判断する。そうでなければ、この応答はなかったと思うから。

　村娘は正しいことをした。その後相手が、どんな変化をしたからって、それは変わらない。

　その時、その場での正しい判断をしたのだ。

「ただし、そうなると」

　ウォルターは、唇を捻じ曲げた。したくない話をしなくてはならず、体が拒否反応を示しているのだ。

「オレが追放処分を受けながら戻ってきたことの落とし前を、つけなきゃならないんだよなあ……」

　村娘がくすりと笑った。

「あなたがこのあたりを治める辺境伯となられる方で、本当によかったです」

　それは、村娘が、地位や能力でなく、人格を認めたということだ。

　そのこと自体は誇らしいことであったが、聞き逃せない単語があった。

「オレが？　辺境伯？」

「そう、セリンから聞いてますけど」

　ウォルターは、聞いていない。