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不死の倒し方

「最後にあんたに１つ聞いておきたいことがある」

　ウォルターは淡々と言った。

　オーロックの刑罰はすでに決まっている。結果は同じだろうと、その結果をもたらす人間と手段は、できるだけ正しいものであるべきだ。手順に則っているべきだ。

　ウォルターがこうして、オーロックに相対するのは、非常事態であるがゆえに他ならない。そうでなければ、こんな気が重いことを、やりたくはなかった。

「大人しく、処刑される気はないか？」

　オーロックは鼻で笑った。

「僕はそもそも死なないが、それとは別に、死にたいやつがどこにいる？　いるかもしれないが、それは僕じゃない。いや、待てよ」

　オーロックはあごをさすり、面白そうにウォルターのことを見る。

「僕の目の前に、死にたがっているやつが１人いるじゃないか。逃げればいいのにのこのこ(・・・・)と。そんなに濡れ衣を着せられたのが腹にすえかねたのか？」

「いや、いいんだ。もういいんだ」

　ウォルターの声は落ち着き払っていた。毛ほども挑発されたのを感じていないように。

「……何を、平然としている。神経がないのかきみは。それとも大物のつもりか？　目の前にいるのが何者なのかわからずに？」

　オーロックは胸に手を当て、高らかに告げる。

「僕こそが不死なるもの、死をもたらすものにして死者を蘇らせるもの。僕に比べたら普通の人間なんか、魔術師だって、虫けらみたいなもんなんだよ。こんな、ふうに！」

　オーロックは霧に変わり、ウォルターの背後に回りこんだ。

　そのまま、自警団の青年やカーティスにしたのと同じように、噛みつこうとしたようだった。大口を開けて、歯を突き立てにかかる。

「それはすでに聞いてる」

　ウォルターはつぶやきながら、身を沈めて回避。その勢いを利用して、オーロックの口に自ら手を突っ込んで引っかける。

　そのまま不死なる薬師の上あごに指をかけて投げ飛ばした。

　オーロックの体が、あまりに軽く見える動きだった。

　ほんの２秒間のことで、オーロックはレンガの敷き詰められた地面に背中から叩きつけられる。

「がっはっ！」

　苦しむのもわずかな間だけ。オーロックはまた霧に姿を変え、距離を取った。女神像の上に、姿を現す。

「——ムダだ。少しはケンカ慣れしているようだが、僕には勝てない」

　ウォルターは半身で向き合った。

　その眼差しは鋭い。

「どっちがムダだ。意識しないと霧に変われないみたいだし、死なないのが本当だとしても、それだけだ」

「それだけ？」

　オーロックは目だけを笑みの形にする。

　あざ笑う意図が大いにあるようだった。

「何も、何もわかっていないな。死なないということは負けないということ、絶対に勝つし敵を殺せるということなんだよ！　怯えろ、恐怖するがいい。どうあがこうときみは、きみたちは、王国は、僕が殺し、死者の王となり支配——」

　オーロックは途中で言葉を止めた。

　ウォルターがあくびをしたためである。

「……どこまでも、ふざけた男だ。せいぜい後悔して死ね」

　オーロックは霧となって消えた。

　声だけが、広場にこだまする。

「はは、どうだ、どうしようもないだろう？　試しに魔術で焼いてみるかい、斬ってみるかい、しびれさせてみるかい？　どれもムダだけれどね！　もうわかったろう、きみはこれからなすすべもなく死ぬということがさあ！」

「待ってたんだ」

「——ああ？」

「そうやって長い間、霧に変わるのを、待っていたんだ」

　ウォルターは、袖に隠していた杖を取り出す。

　歓楽都市で作られ、使われた杖。

　数々の奇跡まがいを起こした杖。

　それをウォルターが握ると、風が生まれた。

　杖の先に空気が吸い込まれていっているのである。

　オーロックがどこにいるのか、はっきりと目でとらえることはできない。霧のごく一部なら見ることができるが、それ以外はさっぱりだ。

　だが見えずともいいのだ。

　霧となったなら。

　魔導具の杖に簡単に吸い込める。

　優位に立ったつもりだったかもしれないが、まるきり逆なのだ。

　とはいえ、通常の人の肉体を保っていたところで、オーロックは薬師であり、戦士ではなかった。魔獣を単独で相手にするようなウォルターに、普通の体で挑んだところで勝ち目はない。必ず、霧に変身したはずである。

　結果は同じ。

　オーロックは杖に吸い込まれる。

「バカな！　なんだそれは！　体が、僕の体が！　消えていく！」

　声だけがこだまする。

　その声は、先ほどまでの街の人々と同じく、恐怖にまみれていた。

「やめろ、やめてくれ！　やめるんだ！」

　霧がどんどん、杖に吸い込まれていく。

　中で何が起こるのか、はっきりしたところはウォルターにもわからない。おそらくは、混ざり合い、凝集するのだ。吸い込まれたもの同士がくっつき、変質する。

　不死だろうが不滅だろうが。

　別のナニカに変わる。

「僕が！　僕が消えたら死者が、僕のネズミが王国を滅ぼすぞ！　死者はともかく増えるネズミは止めがたい、止められない！　噛まれて体液を取り込めば同類になる！　僕が統率していればこそ大人しく——」

　なるほど、憂慮すべき事態だ。

　オーロックの話が真実なら、そのネズミは死を運ぶ悪鬼ともなるだろう。

　真実なら、だが。

「信じられるか」

　街の人々の信頼を裏切った男である。

　平然と殺そうとしてきた男である。

　他人の人生をたくさん終わらせてきた男である。

　誠実からは、程遠い。

　助かるために嘘をついているとしか思えない。

　ウォルターは杖をぎゅっと握りこむ。

　それで、吸い込む力がさらに増した。

「やめろ、僕が、消え、死なない、せっかく楽しかったのにこんなの、こんなのぉ！」

　最後の言葉は、杖に吸い込まれるように消えていった。

　最悪だ、と。

＊　＊　＊

　オーロックの霧の体はすべて、杖に吸い込まれたようだった。

　あとは、杖でテキトウなレンガや土を吸い込んでおく。

　杖の中でオーロックの体と土などが入り混じる。

　それから、ウォルターが杖の握りを緩めれば、中身が吐き出される。

　出てきたのは赤黒い波模様のついた水晶だった。念のため大量にレンガや土を吸い込んだために、高さは３メートルを越す円錐となってしまった。

　その円錐の形をした水晶を、軽くウォルターは叩いてみた。

　特に音がするだけで反応らしい反応はない。

「これで、いいんだよな？」

　と、ウォルターは、自分がやってきた方向を振り返る。

　棒立ちの死者の向こう側に、派手な赤いドレスの少女——ティアが腕組みして立っていたのだ。彼女は死者を避けつつ、歩いて寄ってきた。

　オーロックを倒すのに、魔導具の杖を使うのは、ティアの考えだったのだ。

「はい。よくやってくれました。いずれ公式に感謝とお礼を贈らせていただきますわ」

「いや、そういうのは別に」

「よくありません」

　ティアは、円錐形の水晶のすぐ近くまで来た。手を当てて、何かを確かめている素振りだった。

「うまくいったようですわね」

「正直、半信半疑なところあったけど、さすがだな。こんなふうに杖を使うとは。執行官でも何でもないよそものが殺すことになったのだけは、後味が悪いが——」

　殺した、という部分だけは、ティアが否定した。

「死んだわけではありません。封じただけです」

「しん、死んでないのか！？」

　ウォルターは驚く。

　杖に吸い込まれて、水晶に変えられて、それでも生きているというのか。

「死んでいないとも言えない、というくらいでしょうか」

「こんなになっても、まだ生きてるって？」

「霧に体を変えても生きていたのです。石に姿を変えても死んだ、とは言い切れないでしょう？　わずかながら生命魔力をこの水晶から感じますし」

「ということは何か？　オーロックはいつか復活するとでも？」

「その可能性がある、というだけです。いずれにせよダルタイン家で厳重に保管を——」

　と言いかけたところで、カーティスが叫んだ。

「ダルタイン様！　ウォルター様！」

　カーティスが２人のそばに立ちはだかるように移動した。

　何が迫ってきているのか。

　それは、動く死者だった。

　先ほどまでぼうっと突っ立っていただけだったのが、３０体の死者がよたよたと走ってきていたのである。歯をむき出しに、今にも噛みつこうとしながら。

「オーロックを封印した影響か！？」

　苦し紛れの、助かりたいだけの出まかせではなかったのか。

　あの時ばかりは、オーロックも真実を語っていたようである。

　動く死者が、おそらく主人《オーロック》の統率を離れ、凶暴となったのだ。

「お２人とも、今はお逃げください。わしはすでに噛まれています！」

　端的に、カーティスの覚悟と悲壮が表れた発言だった。

　確かに彼は、オーロックに噛まれてしまっている。体液は、体内に入り込んでしまっている。オーロックの言葉がほぼすべて真実だったとすれば、遠からずカーティスは同類——動く死者となる。

　今さら２人をかばって噛まれたところで結果は同じ。カーティスはそういうつもりでいたのだろう。

　だが、ウォルターは彼の肩をぐいと引き寄せ、自分の後ろに下がらせた。

「そんなことしなくていい。ティア、自分とカーティスに防御魔術を。焼き払う(・・・・)」

「ぬっ、仕方ないですわね」

　ティアは短い呪文を唱えた。それで、風の守りが、ティアとカーティスの周囲に球の形で生まれる。

　時間はない。防御魔術ができた直後、短い呪文をウォルターは唱えた。

「『火よ。行け』」

　ウォルターを中心として、火炎が生まれた。

　まるで火球が渦巻きの軌跡を描くように、広場内を高速で走る。ほんの２秒ほどで、中心以外、広場のすべてを火炎が嘗め尽くした。

　動く死者たちは、逃れようがない。

　１０秒経ち、広場から完全に火が消える。

　動く死者たちは、動かぬ消し炭となっていた。