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死者が蘇った街

　王立魔術学院から北東に歩いて３日。

　高い壁に囲われた街をウォルターは訪れた。

　そして捕まった。

　牢の扉が勢いよく閉められる音の余韻を聞きながら、ウォルターはきゅっと唇を引き結んだ。悲しみをこらえるためだった。

「なぜ……」

「なぜってお前さん、至極当たり前だと思うがね？」

　と、自警団の長、カーティスが柵の向こうで言った。

　小さな垂れ目に、丸鼻が印象的な、４０から５０歳くらいの男だ。低く落ち着いた声といい、堂々とした立ち姿といい、飾り布やボタンなど貴族の服を真似た身なりといい、格というものがあった。

「この街では何もしてない旅人も捕まえて当然なのか？」

「何もしてないのか、するつもりもないのか。それを調べるために、お前さんを捕まえたんだよ。素直についてきてもらえて助かったがね」

　イスを部下に持ってこさせて、カーティスは腰かけた。

　あまり動きたくないのかもしれない。

「さて、本当のことを話してもらおうか。えーと、名前、なんだっけ？」

　カーティスは手をこすりあわせて、首を傾げた。

　どうでもいいふうを装い、挑発まがいのことをしているのだ。

「ウォルター」

「そうそう。ウォルター君。で、何者だと名乗ったんだっけかな？」

「錬金術師だ」

「あー、そうだった。ペテン師だったな。悪い悪い」

　ウォルターの口から渇いた笑いが出てきた。

　おかしかったわけでなく、怒りからくる笑いだった。

「誰も彼も、初対面のやつはみんなそうだ」

「こっちが常識を知らないと思ってるのかお前さん。それともお前さんが常識知らずなのか？」

「どっちでもいいだろ。どうしたらここから出られるのか、それがオレには重要だ」

「さてねえ。ウォルター君よ。自分がこの上なく怪しい人間だってわかってるかい？」

「オレは怪しくない」

「いや、怪しいに決まってるだろ。いちから説明してやろうか。錬金術師を名乗り、魔術師か修道士みたいにローブを着込んで、身元の知れない旅人で、持ち物はなんだかよくわからない杖に笛。そのくせ大金を持ち歩いてる。今度からは凄腕の大道芸人のほうを名乗るといい」

「怪しいって言うなら、あんたのほうが怪しい」

「ほう？」

　面白そうに、カーティスが身を乗り出した。

「聞かせてもらおうじゃないか。言うに事欠いて、わしが怪しい？」

「オレが怪しいというだけで捕まえたのが１つ。リーダーだっていうあんたが１人で調べてるのが２つ。で、あんたがずっと何かを隠してる感じがするってのが３つだ」

「さすがペテン師。なかなかよく見てるじゃないか」

「わいろか？　わいろが欲しいのか？」

　ウォルターは大金を持っている。

　権力をかさに着て、お気持ちという名のわいろをせびる。ウォルターも経験したことがないではなかった。払わなかったが。

　はっはっは、とカーティスが低い声で笑った。

「いいねえ。なかなかいい話し相手だ。もっとお前さんについて知りたいね。錬金術師と言ったが、他に自分を語る言葉はあるだろう？」

「錬金術師で……薬師みたいなこともできる」

「いいぞ、もっとだ」

「つい先日、ストキナー家の養子になった」

　声ならぬ声で、カーティス笑う。膝を何度も自分で叩くほどだ。

「いいぞ、俄然面白くなってきた。お前さんがストキナー家の養子？　荒唐無稽すぎで笑えるな。他にとっておきの冗談はないのか？」

「ないよ。いいからオレの疑問に答えてくれ」

　笑いでにじんだ涙を拭いながら、カーティスは言った。

「えーと、何だっけ　そうだ、わいろが欲しいのか、だったか？　答えは、いいや、だ。そんなもの欲しくはないね。女房に出ていかれて独り身だし、酒も賭けもやらない。楽しみは犯罪者の相手だけで足りてる。給料は安いが満足してる。あえて自分が犯罪者になる理由がまるでない」

「じゃあなんでだ。怪しいから、だけで捕まえるのは納得がいかない。ここの貴族のお嬢様が毒殺されかかったとでも？」

　山城に住む子爵の令嬢が、毒殺されかかった。

　その事件があったから、ウォルターは以前にも捕まったことがある。

「いいや。ダルタイン家のご令嬢は皆さん元気なはずだがね」

「ダルタイン！　そうか、そうだ、手紙を送ってもらえないか」

「へえ？　なんでまた」

「オレの身元を保証してもらえるはずだ。とにかく魔術学院に手紙を送ってくれ。そうすればオレが怪しくないとわかる」

　途端、カーティスの視線が鋭くなった。

　ウォルターは思わず柵から顔を遠ざけた。何かよくないものを感じ取ったのである。胸の内の触られるような、あまり愉快でない心地がした。

「そういや、魔術学院の長はアレイナ・ストキナー殿だったな。ダルタイン家の長女もそこに通ってると聞く。本当に手紙を送っていいのか？」

「ぜひ送ってほしい」

　ウォルターが力強く言うと、カーティスは頭をがしがしとかいた。

「断る。そんな面倒で厄介なこと、ごめんだ」

「頼むって。わいろじゃなく礼として、金を支払ってもいい」

「嘘だったらその時は、刑罰を受けることになる。棒打ちで済めばいいほどだ。それでも？」

「それでもだ。本当なんだから」

「ふうむ……なるほどね」

「おい、手紙は送ってくれるのか、送ってくれないのか、どっちだ」

「条件がある」

「何だ？」

「お前さんの言うことを頭から信じるわけにはいかない。もし嘘だったら、お前さんほどでないにしても、わしも罰を受ける。それはわかるな？」

「そっか。あんたからすれば、そうだよな」

　怪しい人間の言うことを真に受けて、貴族の手をわずらわせた。

　そんなことになれば、降格や減給の処分が下されるかもしれない。カーティスが慎重になるのももっともだ。

「２つある。１つ目の条件はだ。お前さんが、貴族と縁のあるような特別な人間である根拠を何か見せてくれ。大金を持ってるだけじゃ根拠が弱い」

「そうだな。じゃあ、水筒……いや、笛を持ってきてくれ」

　ウォルターの荷物は、取り上げられている。

　スープがいくらでも湧く水筒でもよかったが、手品だと思われるのも話がさらにややこしくなる。砂漠の東の村で、少女から手品と言われたことが効いていた。

　一方で、錬金術で作り出した笛なら、安全で、かつ手品ではありえないものをカーティスに見せられる。

「笛を、ねえ」

　カーティスは疑わしげだった。

「笛で、お前さん、何ができるって言うんだね？」

「『言うよりは見せろ』だ」

　言葉よりも行動で示したほうが説得力がある。

　億劫《おっくう》そうに、カーティスは地上に行き、笛を持って戻ってきた。

「ほら、お望みのお前さんの笛だ」

　柵越しにウォルターは笛を受け取る。

　地下牢とあって、薄暗い。階段を通じて届く光が、唯一の光源だ。

　だからこそ、笛の効果がわかりやすく、派手になる。

　ウォルターは、その横笛を吹いた。

　１秒に満たない、短い音が鳴らされる。

　すると一匹の猫が、牢屋ににゅるりと姿を現したのである。

　本物の猫ではない。青白い光でできた、半透明の猫だ。

　猫は牢の隅に体を向けると、そこにいたネズミに飛びかかった。ネズミを狩り、食べてしまうと、丸くなって毛づくろいを始め、そして消えた。

　残ったのはネズミの骨のみだ。

「こりゃあ、一体……」

　カーティスが驚いているところに、ウォルターは畳み掛ける。

　異なる音をさらに３つ、短く鳴らした。

　猫と同様、青白い光でできた動物が３種類、出現する。

　鶏、犬、馬だ。

　鶏は牢内を暴れ回る。

　犬はウォルターの足元で行儀よく座る。

　馬は柵から頭を出し、カーティスに息を吹きかける。

「お前さん、いやあなた様は、本当に魔術師だったんですかい？　これは大変な失礼を。どうかお許し願いたい」

　敬語に改め、へこへこと頭を下げるカーティス。

　ウォルターはため息交じりに否定した。

「いや、違う。オレを魔術師なんて言ったらアレイナ先生に叱られる。これも魔術じゃない。けど……これで、貴族と縁のある人間だと、信じる根拠にはなったよな？」

「ええ、もちろんです。いやいや、本当に驚いた」

　目を大きくしたまま、カーティスは馬の鼻先に触れようとした。

　寸前、馬は消えてしまう。犬も鶏もだ。

「しかし、魔術師ではいらっしゃらない？」

「そうだ」

「ストキナー姓なのに？」

「その辺は複雑な事情があるんだ」

「そうなると……いえ、これは２つ目の条件というわけでなく、お願いになるんですが、よろしいでございますかね？」

　敬語に慣れていないのだろう、妙な言葉遣いをカーティスはする。

「できる範囲なら聞くけど」

　ウォルターは少しだけ警戒して、腕組みをした。

　この期に及んでまだ出される条件、もといお願い。

　普通のこと、簡単なこととは、思いにくい。

「へへ、ありがたいお言葉を頂戴しまして、誠にありがとうございます。何、そう警戒されることではないんです、ウォルター様」

　揉み手でもしそうな勢いで、カーティスが慇懃《いんぎん》に喋る。

「身元の保証のためということにして、ぜひ、ダルタイン家のご令嬢か、ストキナー家の、とにかく魔術師にこの街に来てもらいたいんですよ。あなたを怪しいからって捕まえた理由と同じでして。ちょいと、奇妙なことが起きてるんですな」

「奇妙なこと？」

「死者がね、蘇ったんですよ」

　それは、この世で最もありえないことの１つだった。