49/68

完勝の意味

「あー、えっと……すみません」

　学院の備品を壊してしまったのだ。悪気はないし許可があったとはいえ、壊したのはウォルター以外考えられない。

「これ、けっこう高いんだよねえ」

「べ、弁償します」

　幸い、アレイナからもらった金貨がある。

　多少そこから出すことになっても致し方ない。それで足りなくなる、というのは考えたくなかった。

「冗談だよ。別に構わない。壊れていてもあまり支障もないしね。そうだろう、ティア」

「そうですわね。残念ながら」

　ティアが、水晶球のそばに歩み寄る。

　アレイナやレベッカの発言から、ティアが負けることはわかりきっている。なのになおも勝負を完遂させようとする。

　その理由が、ウォルターはますます気になった。

　ティアは水晶球を握った。

　すると１本目のガラス瓶のみが、青白く光る。

　底から１０分の１の高さだけが光っていた。単純に考えれば、ティアは平均魔力量の１０分の１しかないことになる。

「私の負けは明白ですわね」

　２本先取の勝負で、３本とも負けたという事実。

　ティアが自ら望んだこととはいえ、普通、堪えることだ。

　ところがティアは、晴れ晴れした顔で笑うのだった。

　ごまかしでも、自嘲でもない、純粋に楽しげに。

「どうして、笑えるんだ？」

「これで笑えなくて、ダルタイン家の娘とは言えませんもの」

　ティアは水晶球を放した。

　管に繋がったそれは、だらり、と垂れ下がる。

「負けてしまいましたわね。完膚なきまでに」

「だから、どうして」

「あなたと私の差を知るためです。ええ、せいせいするほどに、圧倒的差でしたわ」

　決闘の勝敗には、まったくの無意味。

　けれど、ティアにとって意義はあったのだ。

　相手の無敗、自分の白星０を濁すのでなく。

　むしろ相手を完膚なきまでに勝たせ、相手と己の違いを知る。差を知る。

　とても普通の人間がしようとすることではない。

　負けたがる人間も、他人と比べて自分が劣ることを知りたい人間もいない。

　高潔なる少女、ティア。

　彼女はすべての勝負に負けることで、いや３本目に負けることで、彼女自身の高潔さをこれ以上なく示した。

「わたくしと勝負してくださってありがとうございます、ウォルターさん」

「こちらこそ。礼儀や魔術師のはともかく、貴族の素晴らしさってヤツは、なんか、少しわかった気がする」

　今度は、礼儀を間違えない。間違えようがない。

　ウォルターは、ティアから差し出された手を、握る。

「それでは、わたくし、用事がありますのでこれで」

　ティアは、その場を足早に去った。

　急で不自然なことだったから、ウォルターは声をかけようとした。

　それを、レベッカに無言で止められた。手を押さえられ、首を振ってみせられたのである。

　ティアが部屋からいなくなってようやく、レベッカが口を開いた。

「こちらの意図を察してくれてありがとうございます」

「その、ダルタインさんの様子、妙じゃなかったか？　でしたか？」

「私にも敬語は結構ですよ。私も、使わないようにするから。ファースト・ネームで呼んでください」

「じゃあ改めて。レベッカさん。なんで声をかけるのを止めたんだ？」

「ティアがかわいそうだからだよ」

　あのですね、とレベッカは腹の前で指を組んでうつむく。言いにくいことを、なんとか形にしようとしているふうだった。

「私、よく言葉選びを間違えるの。だからどうか、気を悪くしないで聞いてね？　決して、ティアをバカにしているわけではないの」

「それにしても、かわいそうっていうのは、どう転んでもバカにしてないか？」

　レベッカははにかんだ。

「そうかも。あの、今から言うことは秘密にしてね？」

　ウォルターはうなずいた後、アレイナに目を向けた。

　アレイナは目を閉じてうなずき、肩をすくめた。きっと秘密を守ってくれるだろう。

「たぶん、きっと、ティアは泣きに行ったんです」

「そんなバカな」

「信じられない？　じゃあ夕方にでもまたティアを探してみて。『うっかり寝入ってしまいましたわ』って赤くなった目のことをごまかすと思うわ」

「潔く負けを認めてて、それでも？　あれは嘘だったのか？」

「嘘じゃない。泣くのは、ううん、この場で泣かなかったのは、見栄。言ったことは本心。だけど、泣くのも本心。ありえないと思う？」

「いや。人の心は複雑らしいからな」

　これは経験ではない。セリンの教えだった。

　そういうことにかけて、師匠より何歩先も行く弟子なのだ。

「ティアにがっかりした？　口ではあんなこと言って、陰ではわんわん泣いてる。軽蔑する？」

「まさか。これが正しいのか、わからないけれど、立派。そう立派、というのがまず頭にきたよ」

　レベッカの拳が、ウォルターの胸元に突きつけられた。

　暴力とはとても呼べない、あいさつのようなものである。

「正しい。すごく、正しいよ。１２０点あげましょう」

「それはどうも」

　軽口に、ウォルターは少し笑う。ただ、と続けた。

「泣く姿を見せてもいいのに、とも思う」

　レベッカの拳がめり込む。

　地味に痛かった。

「あの、痛いんだけども」

「八つ当たりで、嫉妬です」

　これほど堂々とした八つ当たりや嫉妬の宣言もないものだ。

「私、ウォルターさんに負けませんので」

「ん？　ああ、えっと、オレも負けない、ぞ？」

　なんとなく張り合ったウォルターに、レベッカはあきれるように笑ってみせた。

＊　＊　＊

　そして夕方。

　食堂で会ったティアに、ウォルターは充血した目のことを尋ねた。

　すると、

「うっかり寝入ってしまいましたわ！」

　レベッカの言ったとおりのことを、そのまま口にしたのだった。

　ウォルターは身を震わせて笑った。

「な、何がおかしいんですの！？」

「いや、すまない。笑うつもりは、くっ」

「笑っているではありませんか！」

　顔を真っ赤にして、ティアは大声を上げる。

　怒らせたいわけではないので、ウォルターは頬の内側を噛んで笑うのをやめた。

「ふぅ。悪かった。これも、無礼、だよな？」

「当然です。まあ、無礼は無礼ですが、数えないことにしてさしあげましょう」

「それはまた、なんでだ？」

「決闘の礼を、言わねばならないからです」

　軽く、ティアは頭を下げた。

「感謝を。おかげで、吹っ切ることができました」

「何かした覚えはないんだけどな」

「そうでしょうとも。ですが、あなたという存在が、在り方が、私を吹っ切れさせてくれました。当たり前の魔術師として在ること。それを目指すのでなく、特別な魔術師として在ることを目指す。ようやく、その道を選ぶことができました。実に、清々しい気分ですわ」

　夕闇に溶けたティアの顔は、美しいものだった。