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その魔力、測定不能

「２つ目の質問は終わりか？　なら３つ目の質問をしてくれ」

　じっとりとにらまれるウォルターは、早く話を終わらせてしまいたかった。なんというか、すでにいろいろありすぎた１日だ。早く休みたい。

「２つ目の質問の続きのようなものですわ。わたくしは、あなたのことを知りたいと思っています。正確には、あなたとわたくしの差を、でしょうか」

「オレがそんなあいまいな質問に正解を答えられると思う、思いますかね？」

　敬語をふと忘れてしまいそうになる。

　無礼をある程度許してもらえることになったとはいえ、別に無礼を働きたいわけでもない。単純に当然の礼儀というだけでなく、ウォルターはティアの高潔さを気に入ってもいたのだ。

「下手な敬語は、今のところ結構でしてよ、ウォルターさん。少なくともわたくし相手、かつこの学院の敷地内において、友人に語らうようにしてもらって構いませんわ」

「ゆう、じん？」

　ウォルターは、不覚にも、胸のあたたかくなるのを感じた。

　生まれてこの方、友人のいなかった身である。戸惑いもあるが、それ以上にじんわりした喜びがあった。ブルネイに言われるのと、敬意をはっきり抱くティアに言われるのとでは、大違いだった。

「何かおかしなことがありまして？　あなたを含めて５人しかいない、学院の同じ生徒として、親しくするのは自然なことかと。あなたは……かなり礼儀に失した方ですが、悪い方ではないのは伝わってきます。今の立場も能力もない農民だったなら、朴訥とした、無害な善人だったことでしょう」

「あんたも、その、うまく言えないんだけど、いい貴族だと、そう思う。うまく言えないんだけどな」

　ティアはいきなり冷水を浴びせられたような顔になった。

　かと思えば、顔を真っ赤にして、笑う。

「ええ！　当然のことですけれど、その賛辞受け取っておきましょう」

　少しの間、高笑いを続けるティアだった。

　その横で、のんびりとレベッカが口を開いた。

「ありがとうございますウォルターさん。ティアとお友だちなら、私とも友だちになってくれますか？」

「オレでよければ」

　レベッカもまた、悪人ではない、というのはわかっている。

　もちろん欠点や悪いところもあるのだろうが、ティアとの仲むつまじさから、悪人とはとても思えない。高潔なティアが、そうした人物と心から付き合うとは考えにくい。

　ウォルターとレベッカは、軽く握手をした。

「ティアは、ほんとにいい子なんです」

「なんとなくわかるよ」

「ほんとにほんとに、いい子なんです」

「あ、うん」

　レベッカに『圧』があった。

「泣かせたり怒らせたりするのは、ほどほどにしてくださいね？」

　空色の瞳の奥で、底冷えするような冷たい光がきらめく。

　それに直に心臓が触れたように、ウォルターはぞっとしてしまう。

「レベッカ！　まるでわたくしが泣き虫で怒りやすかったりするような！」

「えっと、ほら」

　いまも怒った、とは言うまでもないことだった。

　これにはティアも口を閉じて、声にならない声でうなった。

　レベッカが笑い、ウォルターもにやつきを止められなかった。

　それらを見て、ティアも不満げだったが、微笑む。

　親しい間柄の冗談として、じゃれあいとして受け入れたのだ。短い時間ながら、３人で距離が近づいた証拠で——、

「いやいや、仲がよくて実にけっこうなことだ。学院長としてとても喜ばしいよ。ただ同時に、あまり話が脱線するのは、貴族としては感心しないね？　意図的にならいいけれどうっかりはよくない。そうだろう？」

　話の輪のやや外側にいたアレイナが言うと、３人ともはっとする。

　特にティアはばつが悪そうに、目を伏せてしまった。

「え、ええ、わかっていましてよアレイナ先生。３つ目の質問。そう、忘れていませんしはっきりしています。ウォルターさん？」

「あ、ああ。何だ？」

「決闘の３本目、受けていただけませんか？」

「は？　どうしてだ？」

　ウォルターは首を傾げるとともに、少し不安になった。

　すでに決着がついたことだ。３本勝負の２本先取。

　ウォルターが２本、勝っている。

　これ以上やる意味というものがない。

　確かに０勝２敗と、１勝２敗は違うものだが、

「別に、あなたの無敗に土をつけたいわけではありませんのよ？」

　ティアの瞳に、悔しさや揺れというものはまるでない。

　ただ、まっすぐ、ウォルターのことを見つめている。

「決着は変わらない、勝敗は覆らない。それはわかっています。ただ、勝負の名目を借りて、確かめたいことがあるのですわ。問題が？」

「ない、けど」

「勝負の内容は」

　ティアはゆっくりとした呼吸を挟む。

「魔力測定。大きいほうが勝ち、でいかがでしょう」

「それは」

　ウォルターが勝つに決まっている。

　レベッカが気遣わしげな声をティアにかけ、アレイナが片目を瞠《みは》って驚きを露にする。

「問題は、ありませんでしょう？」

　確かに、疑問はあっても、何も問題などなかった。

　魔力を測定する装置は、１階の南西の一室にある。

　そこまで４人は移動し、無意味な決闘の３本目を執り行った。

　その部屋はなかなかに殺風景だった。

　液体の入ったガラス瓶が入って左側の壁の棚に並び、入って右側の壁には薪が積まれている。

「どうやって測るんだ？」

　とウォルターが聞けば、レベッカが応じてくれた。

「簡単です。このガラス瓶の先の、この水晶球」

　太めのガラス瓶からは、何かの動物の皮でできた管が伸び、管の先に水晶球が固定されている。

「これを握るだけ。以上です」

　言うとおり、レベッカが握ってみせる。

　すると、ガラス瓶の液体に変化が生じた。

　底のほうから上に向かって、徐々に青白い光で満ちていくのだ。

　１本のガラス瓶丸々と、２本目の１０分の１ほどが青白い光で満ちた。

「ざっくりした平均が、そのまま私と同じくらいらしいです。つまり１本光らせたら平均的な魔術師の魔力量、というわけです」

「よくできてるな。ちょうどガラス瓶１本と一致するのか。偶然にも」

「バカだね。そうなるように調整しているだけに決まってるじゃないか」

「あ」

　アレイナの説明は、実に道理だった。

　ガラス瓶１本分が平均魔力量に反応しているのでなく。

　平均魔力量の人間に合わせて、ガラス瓶の大きさを調整した。

　偶然でなく、作為。

　ウォルターは少々恥ずかしくなって、顔をそらす。

「ウォルターさん。先に測っていただけますか？」

　とティアに言われ、断る理由もなく、ウォルターは言うとおりにした。

　レベッカから水晶球を受け取り、握る。

　変化は瞬く間に起きた。

　ガラス瓶は、管によって１００本が繋がっている。その上で棚に並んでるのだ。

　１本目から９０本目までが一気に光った。

「予想は、してたけどねえ」

　とアレイナがつぶやく。

　９１本目以降も、歩くような速度で、青白い光で満ちていく。

　一体どこまで行くのか、ウォルターもまた、かなり興味を惹かれた。

　まもなく１００本目の上まで到達。

　青白い光はさらに輝きを増し——、

「手を放しな！」

　というアレイナの怒鳴り声で、ウォルターはぱっと放した。

　途端、青白い光は、カーテンを閉めたがごとく、一条の光となり、点となり、そして消えた。

　変化はそれだけでなく、びしり、とガラス瓶が割れた。

　中の液体が瓶の表面を伝い、落ちる。

　棚の上半分、５０本以上のガラス瓶が破損してしまった。