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勝因

　ウォルターは一息ついて、

「オレの勝ち、でいいんですよね？」

「森を暴れさせたのはあんたかい？」

　アレイナは眉間にしわを作っていた。

「確かにオレは木を切ってしまいましたけど、向こうが先に襲いかかってきたんです。オレの足を捕まえて宙吊りに……」

「よほどあんたがごちそうに見えたんだろうね。ま、しょせんは木の群体ってところかねえ」

「魔術師の作った森、でしたっけ？」

　確か、馬車の男がそんなことを話していた。

「大の人嫌いのね。植物が好きだって話だったけど、人に比べれば、だと私は思うね」

「それで勝負のほうは……」

「勝負のほうはもちろん、あんたの勝ちだ。さて、ティアを助けに行ってやらないとね」

　アレイナがバルコニーに出る。

　ウォルターもそこに行き、彼女と同じものを見た。

　ティアは、木の一本に宙吊りにされ、必死にスカートを押さえるとともに暴れていた。

＊　＊　＊

　アレイナが空を飛んでティアを助けに行き、そして戻ってきた。

　ティアは口を半開きにして、ウォルターのことを見つめてきた。

　自信のあった勝負、それを２度立て続けに負けた。衝撃《ショック》も大きいだろう。

　けれど、目を閉じ、呼吸をするだけで、元の堂々たる振る舞いに戻るのはさすがといえた。

「二本目も負け、決闘はわたくしの負けというわけですわね！」

　ティアらしく、元気にはきはきと喋る。

「もちろん受け入れます。負けの代償もきちんと払いましょう。これまでもこれからも、あなたの無礼の多くを、わたくしは許します」

「なんか意外だ」

「わたくしが、負けを認めないとでも？　許しますが、無礼というものでしてよ？」

「あ、いや、申し訳ない」

「負けず嫌いと、負けを認めないのは違います」

「どういうことだ？」

「アレイナ先生を信頼しておりますもの。ここで文句を言うのは、わたくしの沽券《こけん》に関わります。とても貴族の振る舞いではありませんわ」

「その、ますます、申し訳ない」

　ウォルターは頭が下がる一方だった。

　ティアを見くびっていたのもそうだし、貴族というものを軽んじていたのもそうだ。

　単なる偉そうな、プライドの高い人間だと決めてかかっていた。

「あなたの考えもわかっていましてよ。貴族の中に、負の側面ばかりを強めたような方がいるのも事実。けれど」

　ティアの瞳に光が宿る。

「王族を除けば最古の家系、最古の貴族たるダルタインの長女として。もっとも貴族らしい言動をするものです」

「そうか。そうか……」

　ウォルターはすっかりティアに感心した。

　そのティアが、おずおずと、３本、指を立てる。

「それで、３つ、質問してもよろしくて？」

「別に、構わないけど」

「ありがとうございます」

　ティアは、ウォルターの真向かいかつ、レベッカの隣に座る。

　腰を据える必要があるということで、少々、長い回答時間になりそうだった。

「では。わたくしは、なぜ負けたのでしょう」

　ウォルターは答えかねた。意地悪とかでなく、よくわからなかったのだ。

「それには私が答えよう」

「アレイナ先生」

　執務机に腰かけていたアレイナが、説明してくれた。

「ティア、あんたは迷いの森の攻略法を、魔力感知と制御にこそあると思っていた。だからだよ」

「わたくし、勘違いをしていたということですの？　迷いの森の木々は、魔力に常に飢えている。適切に魔力の足りないところに与えてやりつつ、学院を目指せば、ほぼ普通の森と変わりない。何か、間違っているところがあったのでしょうか」

「正解だ。何から何まで正しい。正攻法だね」

「では」

「だけど」

　と、アレイナは人差し指を立てて、ティアに黙るよう指示した。

「正攻法が、ムチャな方法で乗り越えられることもあるものさ。そこの非常識はね、真っ向から迷いの森に逆らったんだ。魔力をろくに与えようとせず、方向感覚と身体能力のみで突破しようとした。結果、森は大暴れさ」

「わたくしが魔力の付与に失敗したのではなく……」

「あんたが宙吊りになったのは、まあウォルターのとばっちりだ」

　途端、ティアはウォルターをにらみつけた。

　ウォルターはさっと顔をそらす。

「だとしてもですよ？　そんなのが成功……いえ目の前に成功例がいるわけですが、成功するのですか？」

「だから非常識と言っているのさ。さらに言うと、そこの非常識はね、この森の木の枝を切ったんだ」

「まさか！」

　とは、ティアとレベッカ、２人同時に言った言葉だった。

　居心地が悪い、とウォルターは尻がむずむずするようだった。

「そんなことをすれば迷いの森は怪物と化します。一度見たことがありますが、実におぞましい光景でしたわ。わたくし、ウォルターさんと同じ東側にいなくてよかったと心底、ええ、心底ほっとしました。宙吊りで済んでむしろ幸運でした」

「ウォルターさん、ティアを危ない目に遭わせた、ということですか？」

　赤と青の少女２人から、ウォルターは責められているようだった。

　紛うことなく責められているわけだが、ウォルターにだって言い分はある。

「枝を切ったのは、森がオレのことを捕まえに来たんだよ」

「まあ、そんなことが？」

　ティアは、驚き半分、心配半分、といった様子だった。

「罠まで作って……勝負に負けるわけにはいかない以上、森がオレをどうするつもりなのか、殺すかもしれない以上、枝を切るしかなかった」

「私にもそこだけは予想外だった。あんたなら大丈夫だったろうが、私の落ち度だ。すまかなったね」

「いえ。別にオレは」

　確かに責任の所在はどこかといえばアレイナにある。

　しかし、予想もつかないことだった。

　それはアレイナやティアの態度から明らかだ。予想外の危険にまで責任を取れなど、他の誰よりもウォルターは言うことができない。

　とかく予想外の結果を導いてきたのが、ウォルターなのだ。

「……さて話を戻すとだ。つまるところ、怪物と化した森を、ほとんど身体能力だけで抜けてきたこの非常識ぶりが、ティア、あんたの敗因とも呼びがたい敗因ということになる」

「ええ。信じがたい……信じがたいことですが、すでに信じがたいものを見せられてますし。では、１つ目の質問に答えていただいたところで、２つ目の質問を。ウォルターさん？」

「どうぞ」

　とウォルターがうながせば、ティアは咳払いを挟んで、質問を口にした。

「あなた一体、何者なのです」

「錬金術師だ」

　ティアはひどい２日酔いしたみたいな顔になった。

　きっとウォルターが喋るほど、その頭痛は増すだろう。