田舎錬金術師からの成り上がり 〜世間知らずな彼は超魔導具の作り手だった〜

第6章 魔術学院の洗礼

決闘二本目

　４人は学院長室に戻った。

　次の勝負の話し合いをするためだ。

「第二勝負は、迷いの森の競争だ。どちらが早く、迷いの森を抜け、私の部屋までたどり着くかを競争してもらおう」

「あら先生。ひいきはよくありませんわ」

　そう言うティアに、不満を感じているそぶりはまるでなかった。

「今度こそ公平な勝負だと思ってるんだけどねえ。どちらをひいきしているっていうんだい？」

「もちろん、このわたくしをひいきしている、と言いたいのですわ」

　胸に手を当て、ティアは毅然と話す。

「あまりに私に有利。なぜって、入学試験も５日で突破しましたもの。実に魔術学院歴代１２位の記録です」

　ウォルターは疑問せずにはいられなかった。

「……５日？」

「ええ。何か、疑問が？」

「あ、いや」

　ウォルターの気まずそうな様子から察したのだろう。

　ティアは質問してきた。

「ちなみに、ウォルターさんの記録は？」

「……３日」

「ぬっ、歴代７位……！　そしてわたくしは１３位になる……やりますわね」

　むぅ、とティアは眉間にしわを作る。

「けぇれど！」

　不安を否定するように、ティアは右腕を真横に振った。

「今のわたくしは、３時間で迷いの森を抜けられます。あなたの成長能力とわたくしの実力の勝負、といったところですわね」

「自信たっぷりだな？」

「当然。この１回目だけは！　わたくしの有利！　ですわ！」

　元気だなあ、とウォルターははきはき喋るティアのことを見た。

「こっちは、たぶん２時間で抜けられるぞ？」

「それも、確実というわけではないでしょう？　今日初めて森を抜けた。次は２回目。その目算は不確実ですわ。違いまして？」

「それはまあ、そうかもな。けど、負ける気はないぞ」

「そうこなくては。互いに自信あり。なるほど今度こそ公平な勝負ですわね。どちらも自分が勝つと思っている。よい勝負となるでしょう」

　満足げにうなずくティア。

「お互い、納得できたかい？」

　アレイナが言う。

　ウォルターもティアも、うなずいた。

「ではお互い、森の外の端から、この学院長室を目指すんだ。先にここへ到着したほうが勝ちだよ」

　それから、２人はそれぞれ、東と西の橋に向かい、到着した。

　行きは学院長の使い魔である蛇による案内があった。帰りは１人の力で戻るのだ。

　橋に着いてから５分後のこと。

　曇り空に、虹色の花火が上がった。

　開始の合図である。

　それを見てすぐ、ウォルターは走り出した。

　迷いの森の謎はわかっている。

　地図上では徒歩で２時間という距離にも関わらず迷ってしまう、その理由。

　どこも似たような風景。目印らしい目印はないこと。時間感覚も怪しくなりやすい曇天。

　極めつけは、ひとりでに木々が動くこと。

　これらが人を迷わせる。

　ウォルターの対策は単純だ。

　方向感覚は維持しつつも、逆張りを行う。木々の意図を読む。

　基本的には、進みづらいほうへ進む。

　そうやって、１時間は経過した頃。

「おいおい」

　ウォルターは顔をしかめた。

　木々が、自らが動けることをまるで隠さなくなった。枝を触手のごとく、根を足のごとく動かしだした。

　その動きは、明らかにウォルターに向かってきていた。

　これでは迷いの森でなく、完全に動く森。

　食人の森。

　そんな単語さえ頭をよぎる。

　まさか木々がお友だちになりましょうと近づいてきているとは、どんなのん気な人間でも思うまい。木が動くだけでおぞましい。

「よっ、とっ、そいっ」

　それでも、ウォルターは迫ってくる枝を、木々を、悠々と回避する。

　不気味だが、体をこわばらせてしまうほど子どもでもない。

　それに密度はともかく、速度は、歩きたての子どもに毛が生えた程度。楽なものだ。

　そう、密度はともかく。

「勘弁、してもらいたいなあ」

　これは、網だ。

　ゆるゆると迫る網だ。

　森が、どういうつもりなのかはわからない。

　どういうものなのかもよくわからない。

　頭脳と呼べるものがあるのか、あくまで本能的、あるいは生存のために自然と獲得した性質なのか。それを確かめる頭も時間もウォルターにはない。

「決断するしかない、か」

　ただ場当たり的に避けるだけでは、網が狭まっていくだけ。

　ウォルターは幹を蹴り、枝を踏み台に、網を突破しにかかった。

　壁でなく、まだ網。

　ならば穴がある。

　そこを突き——、

「なっ！？」

　穴を抜けた先では、枝の輪が待っていた。

　速度が足りず、輪を抜け切れず、足が枝に捕まる。

「しまった……いや、あっちが上手だった、か」

　ウォルターは足を吊られ、宙ぶらりんになる。

　網でなく、また穴があったわけでもない。

　『罠』だったのだ。

　網に思えたのも穴に思えたのも、実は罠だったのである。追い込み漁に似ている。逃げ場があるように見せかけて、一気に捕らえてしまうのだ。

　森に知性がある、と考えたほうがもはや賢明だ。

　足首に枝が巻きついて、抜けられそうにない。

　それだけでなく、しゅるしゅると新たな枝が迫ってきている。

　森の狙いは２つに１つ。残りの手足を捕まえることにあるのか、それとも捕らえた獲物を殺しにかかっているのか。どちらにしても喜ばしくない。

　ウォルターに取れる手段は３つ。

　このまま諦める。これはない。死にたがるのと同じだ。

　火の魔術を使ってみる。これもない。森の中、自分もろとも焼いてしまいかねない。

　３つ目の手段しかなさそうだった。

　腰に差していたナイフを抜き、足を捕らえていた枝を切った。

　当然、宙ぶらりんの状態から落下することになる。

　手から着地し、足で衝撃を吸収する。

「ふぅ——っと」

　一息つくのがやっとだった。

　脱出はできたが、その先が問題だ。

　それまで緩慢だった木々の動きが、一気に活発化したのだ。

　歩きたての子どもが、育ち盛りくらいに成長したかのようだった。移動速度が小走りくらいにはなり、枝の動きも、速いものはムチのようになる。

「まずいまずい！　木を傷つけるなってのはこういうことか！」

　とはいえ、他にやりようもなかった。

　ウォルターは全速力で突っ走る。

　網として一部に密度を高めた分だけ、他が薄い。

　あちらの移動速度も、後ろから追いつかれることを意味しない。

　途中で待ち構えていた木々も、ウォルターの運動能力と、解禁したナイフの前では障害とならなかった。

「ふっ————！」

　ことごとくを突破し、学院の城壁を視界にとらえる。

　そのまま走り抜け、城砦である学院の敷地内に飛び込んだ。

　石畳の上を転がった。

　そのすぐ後、起き上がって振り返る。

　それ以上、森が追いかけてくることはなかった。

　まるで『我々はただの木ですよ森ですよ』と言わんばかりだった。

　不自然に密集したり枝を伸ばしたりということをせず、まばらに散り、枝を縮めてみせ、ごく自然な森にゆっくりと戻っていく。

　ふざけるなと怒る暇もあきれる暇もない。

　いまは勝負の最中なのだ。どちらが先に学院長に行くかで勝ち負けが決まる。

　ウォルターのほうに木々が集まってきていたとする。ならばティアのほうは森が薄くなっている、というのが自然の成り行きだ。木が少ないほど迷いの森は進みやすい。

　ティアのほうが、あっさりと学院長についてしまう可能性がある。

　ウォルターは息を切らしながら、走って中央の尖塔を目指した。

　果たして。

　学院長室には、アレイナとレベッカの姿しかなかった。

　ティアよりも先に、ウォルターが着いたのだ。