田舎錬金術師からの成り上がり 〜世間知らずな彼は超魔導具の作り手だった〜

第6章 魔術学院の洗礼

とんだあいさつ

「なんだってオレをあなたの養子にする必要が？」

「魔術学院に入りたいんだろう？」

「それはまあ」

　研究には素材がいる。素材の中には魔獣がある。

　魔獣を狩るためには、魔力を押さえ込む方法を学ぶ必要がある。

　そのために、魔術学院に入りたいのだ。

　ただし、貴族になりたいわけではない。

「それとあなたの養子になることがどう繋がるんですか」

「魔術学院に入れるのは貴族のみだからさ」

「他に方法はないんですか」

「一般的に貴族になる最も手っ取り早い方法は、貴族の養子になること。他の方法は功績を立てることと、貴族と結婚すること。どちらも今すぐには難しすぎるね。何か疑問が？」

　入学と、養子になること。２つの結びつきには、まるで隙がない。

　反論ができるとすれば、養子になることそのものの問題点。そこのみだ。

「いや、ですけどね？　養子、養子ですよ？　そんな簡単に……」

　養子になりました、万歳、で済む話ではない。

　普通、もっと複雑な事情が絡まるはずだ。

　あっさり養子にするというのは、解せない。

「入学試験を兼ねて、あんたの旅の様子は見させてもらっていた。養子にするにも入学させるにも、十分と判断した」

「へっ」

「悪事を働くようなら、始末をするつもりでもいたんだよ」

「えっ」

「当然だろう。罪に罰を。何かおかしなことでも？」

「ないですけれど……」

「私に罰を下せたかはともかくね。何、いまさら怖がることないだろう？　終わったことだし、あんたは悪事はなさなかった。むしろ善行をしてたさ。非常識なことをしてたのは、否めないけれどね」

　非常識なこと、というのに、心当たりが２つ３つ、いや５つくらい出てくる。やった時はわからなくても、周囲の反応などでわかることがあった。それだけに、ウォルターは何も言えない。

「これにて晴れて魔術学院の学生だ。学友を半分、呼んである。仲良くするといい。——さ、入ってきな」

「失礼致します」

　入ってきたのは２人の少女だ。赤と青、２色が目に飛び込んできた。

　赤の少女は、金髪碧眼で、赤い派手なドレスに身を包んでいる。スカート丈は膝下までだし、膨らみも抑え目で、貴婦人の着るものより活動的にできている。とはいえドレスはドレスに違いなく、金色の装飾が散りばめられていて、本人の金髪と相まって光をよく反射する。

　ドレスが派手なら髪型も特徴的だった。下向きに螺旋を描くように巻かれた髪は、ボリュームが増し、獅子のたてがみのようだ。獅子のごとき風格と自信に満ちている。

　一方の青の少女は、深い海色の髪と淡い空色の瞳をしている。比較問題ではあるが、大人しめの印象があった。青を基調としたワンピースタイプの衣服に身を包んでいる。比較的大人しい、というのは、色合いはまだしも地味でも、特徴的な服だからだ。町中でとても見かけない、正面から見ると大きな三角形の襟になっているし、貝がらのような胸の飾り布、後ろ側だけ長いスカート裾など、奇抜なデザインだ。

　深い青の髪と、空色の瞳をしていて、ほっそりとした長身でもあった。赤の少女と並べれば地味だが、特徴的だ。唯一はっきり地味、大人しい、と形容できるのは、その顔立ちのみである。

　赤の少女がスカートを少しつまんで、会釈する。

「初めまして。ティア・オリアーノ・ベック・ラック・シルキア・イツァーク・ダルタインですわ」

　それだけ名乗れば十分だろうと言わんばかりに、赤の少女、ティアナは得意げな顔で黙ってしまった。

　あいにく、ウォルターはさっぱり彼女のことがわからない。

　今度は青の少女が名乗る。

「初めまして。レベッカ・アストー・デメティ・バランです」

　こちらは、ウォルターも名前に聞き覚えがあった。

　家名のバランは、村の子どもでも知っている。治癒魔術で有名な家系で、人数の多さでも知られているし、大陸中にいるとかいないとか。

　ウォルターは遅まきながら立ち上がり、一礼した。

「オレはウォルターと言います。錬金術師です」

「れんきん、じゅつし？」

　ティアナの柳眉が歪んだ。

　ウォルターは思わずアレイナのほうをうかがった。まさか話していなかったのか。面白がるように口の端を持ち上げているところ、そうらしい。

「ウォルターさん？　出会いがしらに冗談は、あまり感心致しませんわ。家名もちゃんと名乗るべきです」

「あー、ええと」

　念のため、ウォルターはアレイナに目で確認を取った。アレイナがうなずいたことで、名乗りなおす。

「ウォルター・ストキナーです」

「は、い？」

　アレイナが補足した。

「ウォルターは、本気だ。冗談じゃない」

「はいい？」

　ティアナは心配になるほど首を傾げた後、頭を振った。

「ごめんなさい、ウォルターさん、ウォルターさんと呼んでもよろしくて？」

「構わない、いや、構いません、ティアさん」

「まあ！」

　何が気に入らなかったのか、ティアナは怒気をはらんだ大声を上げた。

「聞きまして？　レベッカ。女性を出会いがしらに、ファーストネームで呼びつけて。家名もきちんと名乗りましたのに。そもそもストキナーを名乗られましたが……ああもう、言いたいことが多すぎます！」

　喋っていくほどに、ティアナは興奮していくようだった。

　ウォルターとしては、貴族の様式、礼儀など知らない。もともと庶民の子どもなのだ。怒らせてしまった、ということしかわからない。

「えーと、申し訳ありません。その、何さん？　どうしてそこまで怒っているんですか？」

「バカにしてますのね、バカにしてるんですのね！　そうでしょう、この方はいきなりわたくしをバカにしてらっしゃるんですわ。いくら魔力量に優れているからといって、ねえ、レベッカ、アレイナ先生」

　どうやらウォルターが喋れば喋るほどティアを怒らせるようだ。逆鱗だらけのドラゴンを撫で回す行為に近しい。

　レベッカもアレイナも、あいまいにうなずいた。

「そう受け取られても、仕方ない……ですね」

「ウォルター、今のはあんたが悪い。悪気はないにしても」

「そう、なんですか？」

「女性を出会いがしらにファーストネームで呼ぶ、人の名前をまともに覚えない、ダルタインの名に敬意を払わない、貴族にも関わらず家名を名乗らない、これらすべて貴族間では非礼に当たるのですわ！」

　郷に入っては郷に従え、だ。この場は貴族がほとんどなのである。というか、一応、ウォルターも貴族になってしまっている。

　合わせられる範囲で、合わせるべきなのだ。

「その、すみませんでした。礼儀とかよくわからないもんで」

　ウォルターは素直に謝る。

　すると、ようやく逆鱗でないところに触れられたようだった。ティアの怒気が少し収まる。

「悪気がなく、礼儀もわからないとなれば仕方ありません。よろしい、謝罪を受け入れましょう」

「あ、はい、ありがとう、ございます」

　おっかなびっくり、ウォルターは言葉を選ぶ。

　何しろどこでまた逆鱗に触れるかわからない。

　ティアはアレイナに顔を向けた。

「アレイナ先生。失礼ながら、教育はしっかりなさるべきかと」

「仕方がないさ。ついさっき、ストキナー家の一員になったんだからねえ」

「もしかして、血が？」

「繋がってない。養子だ」

「才能ある方としても、バラン家に迎え入れるのが筋では？」

「確かに懐の深いバラン家に引き取ってもらってもよかったが、まあ、問題児でね。私の家で面倒を見るべきと思ったまでさ」

「問題児、というのは、ええ、よくわかります」

　ティアはまたウォルターのほうを向いた。

「ウォルターさん？」

「あ、はい」

「アレイナ先生は、ご存知かもしれませんが、少々型破りな方でいらっしゃるのです。ついさっき養子にして学院に入学、というのもそうです」

「ははあ」

　やはりあれは常識的でない手続きだったのだ。

　当のアレイナはどこ吹く風ではあるが。

「学院にいる先達として、学院におけるナンバー２として、何よりダルタインの長女として！　わたくしが、あなたに礼儀を教えてあげますわ。卒業までには、立派な貴族の紳士として、導いてさしあげましょう」

「え？　いやいや」

　ウォルターは手を振って否定した。

「オレに卒業する気はさらさらないぞ」

「やっぱりバカにしてますのね！？　入学しておきながら卒業する気がないだなんて！　信じられません！　わたくしたちへの侮辱以外の何者でもありませんわ！」

　ウォルターはもう一生ダマっていようかと、そんなことを考えた。

　アレイナは喉の奥で笑い、レベッカは目を丸くして驚き、ティアは今にも火の息でも吐かんばかりに怒っていた。

「わかりました。アレイナ先生、わたくし少々、淑女らしからぬことをさせていただきますわね。よろしいでしょうか」

「どうぞどうぞ。ここは自由がウリだからね」

　ティアはアレイナの許可を得ると、手袋を脱いで、ウォルターに投げつけた。

　ウォルターは手袋をつかんで受け取った。

「これは？」

「教えてさしあげましょう。決闘の申し込みです。あなたに、礼儀と魔術師の素晴らしさを叩き込んであげます」

　ウォルターは、ティアの顔と手袋を見比べた後、とりあえずティアに手袋を差し出した。

「なんで手袋を投げたんだ？」

　喋るべきでなかった、とウォルターは後悔した。

　それも遅い。後悔というものはいつだって遅いものだ。

　ティアの頬が、すっかりひくついていた。