田舎錬金術師からの成り上がり 〜世間知らずな彼は超魔導具の作り手だった〜

第6章 魔術学院の洗礼

迷いの森

　馬車が灰の森の前に到着した。

　ウォルターは、もう馬車に乗らなくていいのだと喜ぶ一方で、ここまで来てしまったなと思ってもいた。

「どうしたね兄ちゃん、やっぱり引き返すかね？」

　と、ここまで馬車で運んでくれた男がウォルターに聞いてくる。

　戻るとなれば、また馬車に乗ることになる。尻が痛くなる。

　そもそも何のために来たのか。金貨５０枚のためである。

　いまさら、引き返すという選択肢はなかった。

「いや。ここまでどうもありがとう」

「そうかい。まあ、また明日ここいらにいたら拾ってやるからな。気をしっかり持てよ。死ぬなよ。いいか、死ぬなよ」

「繰り返し言われると怖くなるんだけど、え？　そんな危ないところなのか？」

　ウォルターは、馬車から森のほうに視線を移す。

　谷の向こう、木製の橋を渡った先は、灰色の森が広がっている。

　幹の色が白っぽい灰色をしていて、花や果実が１つもついていない。葉っぱ１つだってついていない。地面に落ちているふうもない。

　こうして森の体裁を保っているのが不思議なほど、枯れきっていた。

「迷い込んだ生き物を養分にしてるって噂もあるくらいだからなあ」

「こわっ」

　ウォルターが言うと、御者の男がさらに教えてくれた。

「昔、お偉い宮廷魔術師様が作った森らしいよ。資格のない人間が入ると、迷った末に養分にされるとか。まあ、確かめたことはないがね」

「噂だろ？　あんまり脅かさないでくれよおじさん……」

「しかし森に入って戻ったやつの話だと、人の骨は転がっているらしい」

「そういう情報、もっと早く教えてもらえるかな？」

　ウォルターは、馬車で輸送をしているというこの男に、魔術学院までの道案内を頼んだ。ついでの道のりになるからということで、銅貨５枚で引き受けてもらったのだが、その際に、ちょっと渋っていたのである。

　それは、この灰色の森が危険だからだったのだ。

「こっちも商売だからねえ。稼ぎになるなら、行きたいところに運んでやるさ。ただまあ、それでも、森が危ないのを知らせずに行かせたら気分悪いしねえ」

「ご親切にどうも」

　男からの情報をもとに、ウォルターは行くか行かないかを考え直す。

　ここまで来たのだ。本当に長い道のりだった。それに金貨５０枚も魅力的だ。アレイナの狙いは気になるところだが、それは何もウォルターを害することではないと思うし、アレイナが魔術学院まで招いたのだ。

　利益はあり、危険はほぼない、と結論づけられる。

「おじさん、オレは行くよ」

「そうかい。死ぬなよ」

「もうちょっと元気の出る言葉かけてくれよな」

　そう言っても、男は何も言ってくれなかった。手綱で操る馬と同じにぼうっとした面構えで、なめらかに西の町へ馬車を動かした。

　ウォルターは馬車が視界の中で半分くらい小さくなるまで見送ると、谷にかかる橋のほうに向き直った。

　そして叫ぶ。

「アレイナさーん！？　来ましたけどー！？　大丈夫なんですかね入ってー！？」

　返事はしばらくなかった。

「いいからとっとと森に入りな」

　足元から声がした。

　ウォルターがそちらを見ると、蛇がいた。３０センチほどの白い蛇だった。まじまじと観察すると、蛇が舌を出した。

「ははははは」

　ウォルターは額をぺしりと叩くと、周囲を見回した。荒野には誰もいない。橋のほうにも、森のほうにもだ。

「……え？　都会じゃ蛇って喋るのか？」

「何をとぼけたことを。使い魔に決まっているだろうに」

　ウォルターは蛇を指差した。

「えーと、じゃあ、アレイナさん？」

「そう。喋っているのは私だよ。わかったら森を通って学院まで来るんだ。いいね」

「待て待て待ってくれ！」

　蛇が森のほうに行ってしまいかけるのを、ウォルターは必死で止めた。

「御者のおじさんが森は危険だって言ってたんだけど、その、大丈夫、なんですよね？」

「あんたなら大丈夫さ。魔力が一定以上ある人間なら、この森は人を襲わない」

「森が普通の人間は襲うみたいな口ぶりですけど？」

　普通、木は動かない。

　まして襲うことなんかない。

　都会だろうと田舎だろうと同じはずだ。

「昔、人嫌いの魔術師が作った森だからね。なあに、あんたなら大丈夫。ああでも、ひとつだけ」

　蛇は喋りながら、森のほうに消えていく。

　ウォルターは止められず、さりとて追いかけられず、捕まえられもしなかった。

「木を傷つけないようにね」

　白い蛇は森に消えてしまった。

　ウォルターは散々迷って、結局、森に入ることにした。大丈夫という保証はもらったし、なんとかなる、と思ったのだ。

　谷にかかる橋を渡り、ウォルターは森へと入る。

　森の周囲はぐるりと深く幅の広い谷に囲まれていて、端のないところではとても普通の人間は越えられそうになかった。

　ウォルターは、いつもそうするように、できるだけまっすぐ進む。アレイナに言われた通り、木は傷つけないように心がけた。

　体感で４時間ほど歩いて、おかしい、と感じた。

　御者に地図を見せてもらった時の森の広さは、そこまでではなかった。４時間も歩けば、中心をとっくに通り過ぎているはずだった。周囲をきょろきょろしながら歩くわけだが、学院らしい建物はどこにもない。

　行けども行けども、木、木、木、だ。

　空が厚く曇っているというのもよくない。時間の経過が陽の動きで確かめられないし、方角も同じく確かめられない。

　もしかして迷ってはしないだろうか。

　それもこれも目印になるものがないせいだ。木の見分けなどつかない。どれもこれもそっくりだ。

　では目印を作ろうかと、石を持って木に近づく。

　はっと気づいて、ウォルターはやめた。

『木を傷つけるな』

　アレイナの忠告がなければ、きっとそうしていた。

　仕方がないので、地面に印を描いて先に進んだ。

　気づけば夜になり、朝になっていた。

　灰の森の空はまた曇りだった。おそらく昼ごろ、雨が降り出した。

　どう考えてもおかしい。これだけ歩けば、学院にたどりつきそうなものだ。

「アレイナさん？　どこですか？」

　声を張り上げて、ウォルターは尋ねてみた。

　返事はなかった。蛇も現れなかった。

　ウォルターに食事の心配はない。スープの湧き出る水筒がある。それでも、行けども行けどもたどりつかないというのは、どう考えてもおかしい。

　心を落ち着かせるためにも、暖を取るためにも、夜、ウォルターは焚き火をしようと思った。

　焚き火には燃やすものがいる。

　ところが、枝が落ちていない。葉っぱさえもだ。

　では木の枝を折ろうかとなるが、またも寸前で思いとどまった。

『木を傷つけるな』

　もし、傷つけたらどうなるのだろう。

　考えたくなかった。

　ウォルターは、森に入って２回目の夜を迎えた。

　地面に横になりながら、森を抜ける方法を考えた。いっそのこと森を焼き払ってしまいたくなるが、それは木を傷つけるどころの騒ぎではなくなる。

　ウォルターが半分眠った頃。

　闇の中から声がした。

「なぜ貴様は、学院を目指している？」

「誰だ」

　ウォルターはばっと体を起こす。

　昼間、空は厚く雲に覆われていた。月明かりも星明りも望めない夜の今、真の暗闇だ。

　姿がわからない。

　そもそもこの声が本物なのか、夢ではないのか、あやふやだ。

「私が誰かなどどうでもいい。私の質問に答えることこそ肝要だ。疲れただろう。終わりもわからぬだろう。それでも貴様は歩き続けた。なぜだ？」

「なぜって……」

　学院に行けば、金貨５０枚もらえると言うから。

　それだけのはずだ。

　けれど、森で迷って、なんとなくその動機も変わった。いや、変わったというよりも、そこよりさらに深い動機を意識するようになった。

「弟子にまた、ちゃんと顔を合わせるためだ」

「もう一度会えると思うのか？」

　考えたこともなかった。

　実際に質問されて初めて、その可能性に思い至る。

　なるほど、また弟子に会えるかどうか。それはわからない。ウォルターはどこで死ぬかもわからないし、セリンにしても同じことだ。

　ただ、明日も、明後日も、そのまた何十日か先も、生きているものと漠然と思っている。決して根拠がある話ではない。

　事実、ウォルターは今、森でさ迷っている。もう会えない、とする理由にはなりうる。

　けれど、いささかも、歩みを止めるつもりはなかった。

　疲れて休むことはある。もう飽き飽きだと座り込むこともある。

　それでも、また歩き出している。

　もう一度会えると思うのか？

「わからない」

「ではなぜ歩き続ける？」

「弟子に、セリンに、見直してほしいからだ。情けない師匠かもだけど、尊敬される師匠でありたいと思ってる。そうなるかどうか、なんて可能性や見込みの話はどうでもいい。そうしたいから、そうなってほしいから、動く。そういうもんだろ？」

「なぜ見直してほしい？」

「そんなに不思議か？　認めている人間に認めてほしいと思うことが」

　答えていて、闇の中の声に対して、ウォルターは疑問が芽生えた。声の主はどうしてこんなことを聞いてくるのか。

「あんたは、この森にオレがいてほしいのか？」

　結局、声の主はそれきり喋らなかった。

　少しだけ拍子抜けでもあった。

　ウォルターは目を覚ますと、木が動いているのに気づいた。はじめは、木の枝にひっかかっていた頭蓋骨が、動いたのだと思った。しかしよく観察すると、明らかに木の位置が違っているのである。

　念のため、歩いている途中、急に振り返るなどしてみた。

　すると案の定、遠くで木が、根を足のようにして動いていたである。予想していたこととはいえ、ぎょっとした。

「動く森なんてありか？」

　ぼやいても仕方がない。

　対応をしてこそ、道も拓ける。

　何より、迷う理屈がわかったのだ。

　あとは簡単なものだった。

　そして、３日目の朝。

「やあ、遅かったね」

　立派な城砦が、森の向こうに姿を現した。

　城門の前には、アレイナの使い魔である白い蛇が待っていた。

「あんたなら、１日でたどり着けるもんとばかり思ってたよ」

「もう少し、詳しい説明をしてもらえると、こうまで待たせなかったんですけどね」

「仕方がないさ。これは入学試験の最終課題だったんだからね」

「へ？」

「王立魔術学院へようこそ、ウォルター」

　ゆっくりと、門が上がる。

　門の向こうには、赤毛の魔術師がいた。

　名は、アレイナ・ストキナー。

「学院長として、あんたの入学を言祝《ことほ》ごう」