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地獄を終わらせるために

　砂漠は、何も平坦なところではない。

　高低差が激しいところとなると、５０メートルになることもある。通るルートによっては、これをいくつも超えることになる。

　ウォルターは三つ目の砂山を越えて、男たちの穴掘りの現場を見下ろせるようになった。

「なんだ、あれは」

　怒りと戸惑いをぐちゃぐちゃにかき混ぜた気持ちが、ウォルターの頭の中をぐるぐる回る。

　ひどい、と言うしかない。

　砂漠の穴掘り。

　その行為の無意味さももちろんだが、それ以上に、与えられたものの貧しさが劣悪さを極めている。

　男たちの手には、スコップが与えられている。桶が与えられている。天幕が与えられている。

　しかしいずれも、十分から程遠かった。

　折れたスコップや、砂のもれる桶、天幕は棒を４本立てて布を被せただけの、『穴あき』である。

「なんだこれは」

　信じられず、ウォルターはまた呟いた。

　ここが地獄？

　ああ、本当にそうだ。

　１人、穴掘りの男が倒れた。

　周囲の男たちが彼のそばにゆっくり近寄り、天幕の下に運ぼうとしていた。のろのろとしているのは、何も薄情だからではないだろう。こんな炎天下で、穴掘りを続けているのだ。倒れた男以外も消耗していて、機敏な動きで助けられなどしないのだ。

　ウォルターは砂山を下りて、彼らのところに駆け寄った。

「なんだお前！？」

　見慣れない男が来て、穴掘りたちも驚いたのだろう。だが説明するよりも先にすることがある。

　ウォルターは倒れた男を天幕の下に運んだ。それから、水筒を取り出し、スープを飲ませてやった。

　倒れた男は一心地ついたようで、ありがとう、と短く礼を言った。

「あんた、誰だ？　ブルネイさんの手下じゃないよな？」

　倒れた男が、閉じていた目を開く。するとウォルターの顔を見るなり、胸倉をつかんだ。怒りの形相である。

　力が戻っていないだけにつかむ力は弱弱しい。周囲の男たちに引き剥がされ、男はまた横になった。

「急にどうした。この人はあんたの恩人になるんだぞ」

「そうだ、水筒の中身を分けてくれた」

「違う、こいつは、こいつは、こいつのせいで、オレは」

　興奮した男の様子に、他の穴掘りたちの雰囲気も危ないものになる。

　あの、北東の端でイスに座っていた男は言った。『気が立っている』。

「あんた、こいつに何をしたんだ？　何者なんだ？」

　穴掘りの男の１人が聞くと、ウォルターより先に倒れた男が答えた。

「オレは、こいつと関わったせいで、こいつが許可証を持ってないと気づかなかったせいで」

　ウォルターは、この興奮した男の声に聞き覚えがあった。

　この歓楽都市に来て初めて会って話した、役者の男である。あの時は髑髏の仮面を被っていたが、それでもわかる。さっきのセリフと言い、間違いない、あの役者だ。

　役者はますます興奮しきっていたが、それと反比例するように、周囲の男たちの危険な雰囲気がしぼんだ。

「なんだ」

「怒りはわかるが、やっぱりこの人は悪くないし、恩人だ」

「あんたもわかってるんだろ？　悪いのはこの人じゃない、ブルネイの野郎だ」

　彼らは役者を落ち着かせにかかってもくれる。

　とりあえず、この場はなんとかなりそうだ。

「この男に代わって、礼を言う。ありがとう。たった一杯のスープでも、ここではとんでもないごちそうだ」

「どういう、ことだ？」

　そういえばと、ウォルターは天幕の下を見渡す。普通のタルが３つあるきりだ。

　食事も何もない。

「他に飲み物は、食べ物はないのか」

「ない」

　きっぱりとした口調だった。

「ないんだ。あれ３つだけ。あれでなんとか１日持たせるんだ」

「おい、おい！」

　ウオルターは、穴掘りの人数を数えた。１９人。話に聞いていた数より１人少ないが、確かに１９人いる。それだけの人数の水が、砂漠での作業が、タル３つ分だけ？　それで１日？

「水は、貴重だからな」

　ウォルターは、歯噛みした。

　周囲の穴掘りたちがウォルターに怯える。

「おいあんた、なんでそんなに」

「トマス。そういうことか、トマス、オレをここに来させたのは……！」

　トマスに怒りがまったくないわけではない。だがそんなもの、ブルネイに向けるものに比べれば、大火と比べたときの火の粉だ。

　トマスがウォルターをここに来させたのは、もちろん彼らに不思議な水筒を貸したかったのもあるだろう。しかしそれとは別に、ウォルターにこの地獄を見せ、語るよりもよほど怒りを煽るつもりだったのだ。

　操られているようで怒りはあるが、いま起きていることやブルネイに比べればやはり、些事だった。

「あんた、トマスさんに言われて来てくれたのか？」

「ああ、そうだよ」

　怒りのあまり、ウォルターはぞんざいな態度を取ってしまう。

　とはいえ、穴掘りたちが気にしたそぶりはない。むしろ喜んだようだった。

「あいつもバカだな。スープ一杯寄越したってわけか」

「いいや。それは違う」

　ウォルターは、水筒の蓋を閉じた。それから開く。スープは元の量に戻っていた。

「は？」

　穴掘りたち全員に事実を受け入れさせるまで、彼らが満足しきるまで、スープを与えた。

　彼らは涙を流し、水分のムダだぞ、構うもんかとふざけ合う元気も出たようだった。

「あんた、ありがとう、ありがとう」

「感謝してもしきれない、ありがとう！」

　ウォルターは男たちから口々に感謝される。しかしにこりともしなかった。むしろますます怒気を強めたのである。

「オレたち、何か恩人に気に障ることしたか？　いや、したよな。おい役者の兄さん、早くこの人に謝るんだ。早く！」

　役者の男は、すでに土下座していた。ぶつぶつと、謝罪の言葉を並べ立てている。

　ところがウォルターの怒りはまだ収まらない。他の穴掘りも同じように土下座する。

　もはや限界で、ウォルターは叫んだ。

「違う！　顔を——顔を、上げろ！　立て！　いや、立ってくれ……」

　穴掘りたちは、おずおずと立ち上がる。役者の男も、肩を借りて立ち上がった。

　反対に、ウォルターはその場に土下座した。

「すまない」

「なんであなたが謝るんだ？」

「本当に、すまない」

「なんでだって聞いてるんだ。謝るんなら、せめて訳を教えてくれ。オレたちはあんたに助けられた。あんたを寄越したトマスにもな」

　穴掘りの中で、一番年かさの男が言った。

　ウォルターは、ぽつぽつと、事情を話した。

「話には、聞いていた。許せないともな。できたら、助けてやりたい、なんて思っていた。できたら？　できたらなんて、今のあんたたちの様子を、見るのと聞くのとじゃ、ああ、オレは、すまない気持ちで一杯だ。もっと早く、ずっと早く、ここに来るべきだった」

　彼らが穴掘りをしている最中、ウォルターは何をしていたか。

　豪勢な食事を楽しみ、きらびやかな踊りと歌を鑑賞していた。

　ウォルターは拳を思い切り握る。爪が肌に食い込み、血が一筋流れるほどに。

「確かに、あんたがもっと早く来てくれていたら、今日死んだ男も助かったかもしれない」

「……すまない」

　それしか、言うことができない。

　けどな、と年かさの男が続けた。ウォルターのそばにしゃがみ、背中に手を置いた。

「あんたが来てくれたおかげで、わしらは助かってる。この役者の兄さんもだ。だから、あんたも顔を上げろ。立つんだ」

　年かさの男に、次々と他の穴掘りが同調した。役者の男も同じだった。

「オレも改めて、すまないことを言った。オレが穴掘りにさせられたのは、あんたのせいなんかじゃない。オレは、甘い考えで、芝居を通して、ブルネイに逆らってた。芝居でブルネイのことを皮肉ってた。そのせいで仲間がひどい目に遭っても、ブルネイに怯えててもまだ、ちっぽけな意地のために、皮肉る芝居を続けてた。だからこうなった。あんたは悪くない。だから」

　立ってくれ。どうか、お願いだから立ってほしいと。

　ウォルターはその言葉の数々に引き起こされ、立ち上がった。その時の顔に、罪悪感はない。ただ、決意に満ちている。

「オレは、あなたたちを助けたい」

「助かったさ」

　そうとも、と穴掘りたちは全員同意した。だが、ウォルターが不思議な水筒を届けたところで、彼らが悲惨な状況なのは代わらない。

「穴掘りを手伝うのは、違うよな」

「あなたが一緒に地獄に落ちてくれても、まあ、気休めにしかならない。ありがとう。あなたに幸運があるように」

「ありがとう。トマスに言われた通り、その水筒はあなたたちに貸すよ」

　まだ年かさの男が持ったままだった水筒を、ウォルターは指差す。年かさの男は「いやいや」と返しかけ、すぐに考えを改めたようで、自分の懐に戻した。

「ありがとう。これで、死人はずっと少なくなる」

「ああ、どうか、もうしばらく生きてくれ」

　穴掘りの中で、また泣き出す人間が出た。

　男たちに向けて、ウォルターは語りかけた。

「辛いことを言っていると思う。保証もできない。いつまでにとも言えない。けど、オレは近い内、あんたらが穴掘りなんてせず、当たり前の生活ができるよう計らう」

「あなたは——一体、何なんだ。何者なんだ。何をする気なんだ」

　ウォルターは少しでも早く助けてやりたくて、歩き出す。背中越しに、役者の質問に答えた。

「ウォルター。錬金術師だ。何をするかと言えば、——わかるだろ？」

　ろくな説明になってはいない。

　しかし誰も、それ以上、疑問を発さなかった。

　彼がこれから何をするつもりなのか。ブルネイに怒っている。どうしようもなく怒っている。

　ならば答えはひとつ。

　ブルネイを倒すつもりなのだ。