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世の中捨てたもんじゃない

「ありえない。なんだこれ。もう１回。いやその水筒貸せ！」

　トマスはウォルターからひったくるように水筒を奪った。自分でもスープを飲む。

「ちゃんと、ある。しっかりありやがるぜ」

　見て、飲んで、そうやって確かめてもまだ、トマスは食い入るように水筒を見つめたり、揺らしたり、スープを手で受け止めたりする。

「あるに決まってるだろ」

「いや何かのペテンとしか……意味がわからねえ」

　トマスはまたスープを飲んだ。

　水筒の蓋を閉める。それから開く。

　スープは元通り、なみなみと水筒に注がれている。

　トマスは声ならぬ声を上げ、全身を震わせていた。よほど叫びだしたいのだろうが、人を呼びつけるわけにはいかない以上、彼もこらえているのだ。

「うっそだろ！？」

　それから１０回は同じようなことを繰り返した。そうする内にトマスの腹はスープで満たされた。

　見ただけでは済まされない。ペテンの入る余地などのない体験を繰り返した。認めるしかない。

「確かにこれなら食料も水も心配いらねえ。どういうことだ。あんた、何者なんだ？」

「言ったろ。錬金術師だって」

「つまり、本物か？」

「ペテン師じゃないっていう意味なら、本物だな」

　別にスープの湧き出る水筒を作れるから錬金術師なのではない。真理を、完全なるものを求める求道者こそが錬金術師なのだ。

「本物だあんたは。すげえ、すげえ手札が転がりこんできやがった。世の中捨てたもんじゃねえなおい。なあなあ、なんか他にないのか？　あんたの作ったもんはよ」

　トマスはまるで子どものようだった。きれいな道端の石を宝物にでもしそうな勢いだった。

「鞄は弟子が作ったものだし……ああ、このナイフがある」

　ウォルターは手のひらサイズのナイフを取り出した。

　トマスは目を輝かせて聞いてきた。

「それは！？　そのナイフは何がすごいんだ？」

「よく切れる」

「ァん？」

　トマスの堪忍袋の緒がまず切れそうだった。

「いやだから、よく切れる」

「バカにしてんのかそんなもん大して役に立つか。他にはねえのか」

　トマスはものすごい剣幕だった。

　それに気おされ、ウォルターは何かないかと思うものの、あとはごく普通の野営道具と、胃薬(・・)くらいのものだった。

「……ないな」

「なんだよそれ、作れたのはそれだけか！？　いや十分すげえけどもっとこうないのか」

「……ないな！」

「一発？　一発でいいから殴らせてくれ。な、な？」

　トマスがにじり寄ってくる。

　さすがに殴られたくはない。ウォルターもじりじりと下がった。

　不毛な争いを続けること１０分。

　２人はイスに座りなおした。

　２人ともちょっぴり疲れていた。

「なあ、一発でいいからよ……」

「断る。誰が好き好んで殴られたいんだよ」

「どんなすげえナイフかと思えば……ブルネイ子飼いの魔術師どもに比べて、よく切れるナイフ？　とても勝ち目がねえ」

「強いのか？」

「魔術師に弱いも強いもあるか。普通の人間なんざ一瞬で殺されちまう」

「それは、厄介だな」

「大蚯蚓だってこの歓楽都市に近づかねーよ。キャラバン付きの魔術師どもも言ってる。１人１人が厄介なら、３人揃うともはやドラゴン級だってな」

「ドラゴン級？」

　ウォルターは目を瞬かせた。

「あ？　知らないのか？」

「ドラゴンは知ってる。ただ、何か特別な言い回しなのか？」

「そのまんまの意味だよ。ドラゴンみたいにべらぼうに強いって言う」

「ドラゴンなら狩ったことがある」

　トマスは目を閉じ、頭を振り、耳を指でほじるなどしてから、聞き返してきた。

「……なんて？」

「ドラゴンなら狩ったことがある」

「そりゃ頼もしいが、あんたの仲間はここにいないし、ここにすぐ呼べるのか？」

「いやいや」

　ウォルターは真顔で手を振った。

「１人で狩った」

「嘘つけこのペテン師」

「本当だ」

　ウォルターは鞄の中の骨を漁る。

　取り出したのは、ドラゴンの翼の骨だ。

「どうだ」

「いや得意げなとこ悪いが、オレに骨の見分けはつかねえって」

「わからない？」

「わからねえ」

　ウォルターは軽く落ち込んだ。自分が間違いなくやったことである。信じてもらえないのは仕方ないにしても、仕方ないとわかっていても、軽くへこむ。何しろ本当のことを言っているだけなのだ。

「オレとしても信じたいが、そうならすげえ心強いが……すまん、やっぱ信じられねえ」

「いや、いいんだ。いいんだ。そうだよな、これじゃ証明にならないよな……」

　ウォルターは骨を鞄にしまった。

「その、な？　ドラゴンを１人で狩った、なんざ信じられないけどな？　その水筒、水筒だけはもう間違いなく信じてるしすごい！　すごいぞ？」

「ああ、どうも」

「で、ぜひ、その水筒のことと関係して、あんたにやってもらいたいことがある」

「オレに？」

「そうだ。この頼みを聞いてくれたら、オレはあんたの手下になってもいい。あんたを見込んでのことだ。聞いてもらえないか」

　トマスの様子がちょっと変わっていた。表面的には、軽い感じのままだ。しかし、軽いふりをしていて、重いものをぶら下げているようでもあった。頼みというのも、簡単なことではなさそうだった。

「内容による」

　トマスは言いにくそうに、あの、とか、その、とか繰り返した後、ようやく頼みの内容を話した。

「……穴掘りをしてる連中に、この水筒を貸してやってもらいたいんだ」

「なんだそんなことか。別にいいぞ」

「ほんとか！」

　トマスはぱっと顔を明るくする。初めて会った時からこれまで一番の上機嫌だった。

「いやあ、ありがてえ」

　今にも立ち上がって踊りだしそうなほどである。そこまでの頼みだったのだろうか。

「とはいっても、やっぱり貸すだけだ。これをあげるわけには……すまない」

　穴掘りの人々にスープの湧き出る水筒をくれてやりたい気持ちはある。あればきっと彼らも助かるだろう。しかしあげてしまうと、今度はウォルターが困るのだ。水筒はこれ１つだし、大事なものだ。

　穴掘りをしている人々とウォルター。どちらが持っているべきかは前者ではあるのだが、やはり惜しかった。貸すのはいい。しかしあげてしまうとなると、惜しさが増す。

「わかってる。貴重すぎるもんだからな。むしろ必ず返す。なんとしても返す。命懸けで返す。それと、たぶん長い話じゃない。せいぜい一週間のはずだ」

「それなら」

　とウォルターは快諾する。

　するとトマスが立ち上がって握手をしてきた上に、手をぶんぶん振ってきた。

「感謝する、ああ、あんたに深く感謝するぜオレは！　胸のつかえが半分取れた感じだ！　はじめはあんたと関わったことを呪ったもんだが、こうなると幸運だったんだなオレは」

「どういうことだ。なんであんたはそこまで」

「それは、届けてもらえばすべてわかるだろうさ」

　トマスはにやりと笑った。

　意味深ではあったが、人助けには違いない。これでウォルターの立場がまずくなったとしても、構わなかった。話を聞くだに、恐ろしい目に遭わされている人がいる。

　できる範囲でなら、助けになろう。

　それはこの歓楽都市に戻る判断をした時から、ずっと同じ気持ちだ。

「ウォルターさんよ、念のため言っておきたいんだが、くれぐれもこっそりとな。見つかったら没収されるに決まってる」

「……わかってたぞ？」

「おい。冗談だろ」

　とは、ウォルターがどうやらわかっていなかったと、トマスが気づいたということだった。