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困った師匠

「追放の判決を受け入れてもらえて何よりです」

「さすがにな。ただ、まあ、ありがとうな」

　後ろ頭をかきながら言ったウォルターに、村娘は不可解そうに眉間にしわを作った。

「礼を言われる覚えはありませんが」

「いや、これが、一番の結末なんだろうなって。そう思っただけさ。お前の、あんたのおかげだ。だから礼を言った」

「決定は、変わらないんですよ」

「５歳の子どもだって言える、いいことをしてもらったら言う言葉を、口にしただけさ。ただひとつ、お願いがあるんだけど」

「もちろん旅支度を整える時間はあります。明日の朝まで」

「隙がなさすぎる……」

　こちらの望みを先回りしてくるのだ。

　並大抵のことではない。

　こうして森を吹き飛ばした罪の裁定は終わり、村娘は村に戻った。

　廃墟に残ったのは、ウォルターとセリンの師弟のみである。

「セリン、あのな」

「はい」

「オレに、ついてきてもいいんだぞ？」

「お断りします」

「おま、もうちょっと、師弟の愛情みたいなもんはないのか？」

　すげない弟子の拒否に、ウォルターはそれなりに傷つく。

「あります。あるから言ってるんですよ。私は、これがいい機会だと思ってもいるんです」

「何がだよ。追い出されるんだぞ？」

「師匠は、本当に長い間、研究されてきましたね」

「よく、わからねえけど。あっという間というか、時間感覚があんまりなあ」

「でしょうね。あなたがそうでも私はわかっています。本当に、うんざりするほど……好き放題……わがまま……地下室を広げまくりモノを造りまくり増やしまくり……それは爆発の１回も起きるでしょうね。むしろこれまで１０回や２０回なかったほうがおかしいくらいです」

「セリンさん？　機嫌、悪い？」

「いいえ。半々です。絶好調と絶不調が混ざりに混ざってます」

「うわー、おっかねえ」

　ウォルターはしゃがんだまま、横歩きでセリンから遠ざかる。

「旅立つのは、明日の夜明けがいいでしょう。近くの町に行くのは歩きだとほぼ一日かかりますから」

「二日、三日じゃなかったか？」

「いいえ、一日です。道もましになりましたし」

「なるほどねえ」

　それならなんとか説明がつけられる。

　ウォルターはおおむね納得したが、セリンが微笑んでいるのには納得いかなかった。

「オレが出て行くのがそんなにうれしい？」

「そう見えますか？」

「見えたくないが見えなくもない」

「心外です。ちゃんと一応惜しんでますよ」

「ほんとかよ……」

　弟子の師匠離れに、ウォルターはいじけた。砂埃の積もった床に絵など描いてみたりする。タイトル、薄情な弟子。

「別に一生の別れでもないんですから。ほんの一時のことです。師匠がしばらく旅立って戻ってくる頃には、ほとぼりも冷めてまたここに住めるかもしれません」

「しばらくってどのくらい？」

「さあ、それは私にも」

「他に落ち着けるところ探すか？」

「ここ以外に、師匠の居場所はないと思いますけど。今まで造ったものを置き去りにするんですか？　許しませんよ」

「うすうす思ってたけど、お前、オレのこと師匠と思ってなくない？」

「まさか。師匠は死ぬまで師匠ですよ」

「そう……？」

　どうにも疑わしい。

　だが弟子のセリンの演技は実に板についている。ふざけている時ならともかく、本気の彼女の演技をウォルターは見抜ける気がしなかった。そもそも女というものは役者で、セリンはその中でも極めつけの役者だ。

　疑ってみたところで、真偽は見抜けない。

「かわいい弟子が師匠に申し上げますと、ここらでひとつ商売などしてみたらいかがです？」

「オレの研究は売るようなもんじゃないぞ。錬金術というのはだな」

「御託は結構です。何も造ったモノを売るというんじゃありません。覚えていませんか。以前、魔獣の死骸がなかなかの値で売れたでしょう？」

「あー、あったな。金貨１１枚。いい臨時収入だった。村の連中には売れなかったから、まあ、物好きがたまたま珍品を欲しがってたんだろうが」

「倉庫にはまだ残っていましたよね？」

「そりゃあるけど……言ったろ、村の連中が買わなかったんだぞ？　ただでやってみても売れなくて捨てたとさ。まったく、まともな売り物にならないのは明らかだ」

「じゃああなたの道具を売りますか？」

「それは卑怯だぞ。無理やりな二択だ。誰が育てた。オレか」

「あなたですがとにかく。いいですか、師匠が旅立つのは決定事項なんです。ただ、目的というものがない」

「強いて言うなら、引っ越し場所を見つけたいぞオレは」

「ではそれも目的のひとつに。魔獣の骨を売る。売ってみようとする。どうせ切迫した目的もない旅です。どうでもいい目的のひとつふたつ、持っていてもいいでしょう？」

「わかる。わかるが……」

　ウォルターは腕組みし、うなる。どうしてもうなずけなかった。

「何です」

「弟子の言いなりというのが癪だ」

「ふっ」

　鼻で笑われた。

　これにはウォルターも怒る。声を上げて叱りつけた。

「鼻で！　師匠を！　鼻で！　ダメだぞお前、そういうのあれ、ダメだぞ！」

　まるきり５歳児の怒鳴り方だった。

　セリンのほうはそんな体の大きすぎる５歳児に、慈愛の満ちた視線を送った。

「はいはい。わかりました。私が悪かったです」

「わかればいいんだよ」

　ウォルターはあっさり機嫌を直す。ますますもって５歳児のようだった。

「ただ、師匠。弟子の発言をどうぞお許し願いたいのですが」

「許そう」

「我が家の財政はかなりキケンです」

「なぜだ？」

「いま、この惨状を見てわかりませんか？」

　今ふたりがいるのは、屋根も壁も、家具も何もかもが吹き飛んだ元丸太小屋である。

「住むところがないな！」

「まさしく。というかあるもののほうが少ないです。地下はほとんど残ってますが、師匠の研究道具が邪魔です。捨てていいですか」

「ば、バカ言っちゃダメだ。ガラクタ……大半がガラクタに思えるかもしれないが、あれらは、大事なものなんだ」

「わかっています。扱いを間違ったら爆発するよりひどいものがたくさんあるんです。捨てたら迷惑がかかります」

「捨てない理由がオレとお前でまるで違う件についてどう思う？」

　セリンは師匠の議題を丸無視した。

「住むところもですが、普通の生活をするのに必要なものがすべてなくなりました。よってお金がいります。ここまでいいですか？」

「ああ。困ったもんだな！」

「あなたのせいですあなたの」

「ああ。困ったもんだな！」

　ふんぞり返っているウォルターを、セリンは憎しみさえこめてにらみつけてきた。ウォルターはショックを受けたものの、セリンの気持ちもわかるので、とりあえず謝った。

「正直すまんと思っている」