田舎錬金術師からの成り上がり 〜世間知らずな彼は超魔導具の作り手だった〜

第4章 王国金貨より価値あるモノ

深まる謎

　大砂漠の東の村。

　そこに住む少女は、１ヶ月前、錬金術師と名乗る男と話したのを、すっかり思い出さなくなっていた。錬金術師から預かったおもちゃの金貨は、家のそばにある木の根元に埋めた。

　おもちゃの金貨を隠すためなのはもちろんだが、それを見ないようにするためでもあった。見る度、錬金術師のことを思い出す。彼は砂漠を渡ったのかそうでないのか。無事渡れたとはとても思えない。

　渡ろうとしたなら、十中八九、あの錬金術師は死んだ。

　たとえちょっと会って話しただけの知り合いでも、その人の死を連想するのは、少女にとって辛かった。だから見ないよう、意識しないよう、おもちゃの金貨を埋めて隠した。

　１ヵ月後の今日、キャラバンの一団が村に立ち寄った。

　錬金術師が来た１ヶ月半前、つまり今から２ヶ月半前、港からのキャラバンはこの村を出発していた。２ヶ月半かけて、往復して戻ってきた、というわけだった。

　彼らの目的は、砂漠を越えることでなく、オアシスに物資を届けることにある。船便で東の港に集めた荷物を、東から西へ運ぶのだ。

　その中継点として、村に立ち寄るのが通例だった。誰も欠けることがなく、キャラバンは戻ってきた。

　キャラバンの中には、一番年齢が若く、少女の相手をしてくれる青年がいる。もちろん彼も無事だった。

　キャラバンの人々は、井戸のそばで休憩を取る。

　その中に例の青年を見つけて、少女はとことこと近づいていった。

　青年は少女の顔を見るなり破顔した。

「よう、今回もうまくいったぞ！　大儲けだ」

「よかったわ。でも、贋金がその儲けに紛れ込んだりしていたりしない？」

「おいおい。あんまり見くびるなよ」

　青年はいぶかしげに目元を歪めた。

「今時、贋金なんて誰もやらない。どうした、隣のじいさんが誰かに贋金でもつかまされたのか？」

「いいえ。ただ最近、そういうのを旅の人が持ってるのを見かけただけよ。金貨の偽物は偽物だけど、おもちゃみたいな、あんまりにもお粗末なシロモノだったわ」

　少女は、その金貨の特徴を話した。

　すると青年の様子が豹変した。深く息を呑んだのである。

「おい、そりゃあ」

「何？」

　少女は怯えた。青年が見たことのない顔をしている。それは、少女を安心させるようなものでは決してなかった。

「大昔の金貨だ。今よりも金の純度が高いし、好事家にウケるんだ。今の金貨の３倍、いや５倍は下らない価値がある」

　金貨でさえ、こんな村では一財産だ。それの５倍？　とんでもない。家族が１年働かずに暮らせる額だ。

　少女はすっかり血の気が失せてしまった。もう少し年齢を重ねていれば、平静を装えたかもしれないが、今はムリだ。

　そんな高価なものを、おもちゃだと決め付けて、受け取って、預かった。もし何かの間違いで人手に渡していたら、またはなくしてしまっていたら、あの錬金術師に散々に殴られても文句は言えない。それだけの価値が、おもちゃだと思っていたあの金貨にはあったのだ。

　知らなかったから、で済む話ではない。

「青ざめて、どうした。まさかその金貨を代金に受け取ったのか」

「いいえ、まさか」

　本当だ。宿や食料の代金に、金貨など誰も受け取っていない。

「じゃあどうして、そんなに怯えている」

「実はね……」

　預かっている。確かに木の根元に隠してある。

　そんなことを正直に話していいものだろうか。

　いくらなじみとはいえ、少女は青年に真実を語る気にはなれなかった。

　こんな村だ。財産はろくになく、ただ旅人のための備えがあるだけ。悪人をろくに想定していない。

　青年が悪い気を起こさないとも限らない。青年が悪人だからではなく、人間には誰しも暗い部分というものがあるからだ。そこをいたずらに刺激するべきでないと、少女は幸いにしてわかっていた。

「おもちゃねって、嘘つきねって、金貨を見せびらかしたその人をひどく罵ってしまったの。失礼なことを、とても失礼なことをしてしまったわ。なんてひどい……」

　ほとんど本心からの言葉だった。すべて本当のことだ。

　しかし意図的に語っていないことがある。それだけ。

　嘘をつくには、真実を混ぜなければならない。ならば真実しか語っていないのに、嘘とわかるわけもなかった。

　少女は、いかにも純真な、いたいけな１０歳の女の子を装って、青ざめた本当の理由を隠した。

　青年はすっかり信じたようだった。

「大丈夫さ。そこまで心配することない。しかし旅人でそんな貴重なものを持ち歩くなんてな。しかもお前みたいな子に見せびらかすとは。そいつも危ないことをする。無神経だ。そういうことをすると、自分だけでなく周囲を事件に巻き込んじまうんだ。あ、いや、オレはそんな、人のものを欲しがったりしない、しないが、そういうやつが世の中にいるのも事実だ」

「わかってるわ」

　少女は一息ついた。心底ほっとした。

　あえて青年がそういうことを言うのは、仮に少女が持っているとは思っていないからだ。そう少女に思わせて裏をかくということもありうるが、この青年は、キャラバンの中で一番若いせいか、年上ぶりたがる。

　事あるごとに少女を子ども扱いする。青年が裏をかいているという心配は、しようがなかたった。子ども相手にそこまでする必要がない。うまく誘導して喋らせればいいのだ。

「あと、あんまり行きずりの旅人に近づくのも感心しないぞ。そいつみたいな無自覚な危険人物もいれば、ひどい悪党だっている。気をつけろ」

　そらきた、子ども扱いだ。

「わかってるってば」

　少女は、あえて子どもっぽく振る舞い、青年の望むとおりの言動を取る。むくれたふりをした。

「危ない人には近づかない。あなたに来年も会いたいもの。……来年も、会えるのよね？」

「もちろんだ。それどころか、次は半年後かもしれねえ」

「そうなの？」

　このキャラバンは、交易品のほかに、船で特別な荷物を運んでいるという。その荷物については極秘中の極秘らしいが、一年に一度運ぶのはこの荷物のせいだ、ということは少女も教えてもらった。

「そうさ。例の秘密の荷物がな。大層お気に召して……いや、忘れてくれ」

　『お気に召して』。

　まるでその荷物は生きている、もっと言えば意識があるようだ。

　もしかするとその荷物というのは、荷物というよりは、人間、なのかもしれない。少女も察したが、そこは女の子だった。秘密の共有も慣れたものだし、暗黙の了解というやつを心得ていた。

「私、何も聞かなかったわ」

「お、おう。ありがとう。そうだ、菓子をやろう」

　つまりは口止めだ。

　少女はきれいな飴細工に、にんまりとする。透き通った色とりどりの飴の彫刻は、見て楽しい、食べておいしい。うっとりしてしまいそうだった。

「本当はオレの女房への土産だが、仕方ねえよな」

「仕方ない仕方ない」

「なあに、一年後ならともかく、半年後だ。さらに稼いで戻るってんなら、機嫌もそこまで悪くなくならないだろうさ」

　そうだ。次は半年後、なんてことはこれまではなかった。

　少女はぜひとも聞きたくなった。

「歓楽都市で何かあったの？」

「錬金術師——っつっても偽物な？　そいつが歓楽都市を変えちまったんだ。そいつはまた半年後に来るっていうから、その、『荷物がまた半年後に行きたがった』」

「錬金術師？」

　奇妙な一致——いや。

　きっとあの男だ、と少女は確信した。

「名前は？　髪と眼の色は？　どんな感じの男の人だった？」

「名前は、ワルターだかウォルターだか。髪と眼は、大層黒かった。光も差し込まない闇かって黒さで、どんな感じかっつうと、全体的な印象は普通。普通だったよ。あれだけのことしておいて、見た目は地味なんだから、余計驚かされるよな」

「その、その人は、砂漠をどうやって渡ったの？」

「どうしてそんなことを聞くんだ？」

「いいから！　教えて！」

「や、そりゃもちろん、砂漠の南北のルートをキャラバンと一緒にたどった、と思うんだが」

　青年は歯切れが悪かった。

「普通、そうするでしょう？」

「そう思うんだが、噂ではどうも違う。というかどこから噂でどこまでが本当なんだか、どれもこれもぶっ飛んだ話でな……」

「詳しく。ねえ詳しく聞かせて！」

　青年はちょっといやらしい笑みを浮かべた。

「ええ？　……どうしようかなあ。オレも疲れてるしなあ」

　青年はちらりと少女の手の中にある飴細工の包み紙を見る。話す見返りに飴細工を返してほしいのだ。あからさまだが、口にしないだけの分別はかろうじてあるらしい。

「これ半分返す！　から！」

　とさっき嬉々として受け取った飴細工の内、馬と鳥のものを少女は返そうとした。油紙を破って包みなおす。これで多少なりとも、青年の妻にも面目が立つはずだ。

「お？　いいのか？　じゃあぜひとも話さなきゃな」

　青年は地面に座り込んで、歓楽都市で起きた『大事件』について、話してくれた。