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高潔なる騎士

　どうやら机を顔にぶつけた際、すでに騎士は気絶してしまっていたらしい。

「そっちの２人は大人しくしてろ。いいな？」

　こくこく、と従士２人は素直にうなずいた。

　わざわざ騎士のように気絶させられたくもないだろうし、実力差は明らかだ。相手がその気なら殺されていた、ということはあちらもわかりきっているのだろう。

「言っておくけど、別に荒事をしたいわけじゃない。ただそっちの騎士さまが証明してみせろみたいなことを言うから——言ったよな？」

　ウォルターは従士２人に確認を取った。

　すると２人はまたもこくこく、とうなずく。この分では全財産くれるよな、と聞いてもうなずきそうだ。

「困ったもんだ。おーい、騎士さま。起きてくれ」

　ウォルターは騎士の体の上から机をどけた。下敷きになっていた自分のナイフを手元に回収してから、騎士の頬をぺしぺし叩く。

　幸い、騎士はあっさりと目を覚ましてくれた。

「はっ、貴様！」

「はい騒ぐなよ。試したのはあんたのほうだ」

「ぐっ……」

　幸い、騎士は大声を上げはしなかった。ウォルターは両手を縛られたままで、騎士１人と従士２人は武装している。

　それで助けを呼んでは、恥の上塗りになる。

「さて、ちゃんとオレはあんたたち３人を倒したわけだから、もういいよな？」

　縄を解いてくれ、とウォルターは両手を差し出す。自分で切ることができるが、大切なのは手順だ。

「なんということだ。自分が情けない……」

　騎士はぎりぎりと歯をこすり合わせる。

　よほど悔しいのだろう。怒りのあまり読めない行動をされたりはしないか、ウォルターが不安になった時、

「何事ですか！」

　と、部屋に別の騎士たちが駆け込んできた。

　激しい物音を聞きつけてきたらしい。惨状を目の当たりにして、騎士たちは血相を変えた。

　何しろ取調べをしていた部屋は机やイスがひっくり返っている。のみならず、従士２人が部屋の隅で小さくなり、騎士の１人は尻餅をついてしまっているのである。

　なのに取調べを受けていた男が平然と立っている状況。

　両手が縛られたままである点は不思議だが、無事なのはウォルターだけ。誰がやったのかと言えば、１０人中１０人がウォルターだと答える状況にある。

「いや、その」

「なんでもない」

　意外にも、事を平和的に済まそうとしたのは、ウォルターを取り調べ、試した騎士だった。

「しかし……」

　駆けつけた騎士たちも、はいそうですかとは引き下がれない。明らかにウォルターが暴れたとしか思えない状況なのだ。

「私が彼に無礼を働いてしまっただけだ」

　尻餅をついたまま、騎士は砂を噛むように説明を続けた。

「どんな無礼だったかは、すまないが伏せさせてくれ。ただ、このとおりほとんどケガはないし、彼が怒るのももっともだった。行き過ぎた取調べをした。それだけだ。騒がせて本当にすまない」

「大丈夫なんだな？　脅されているわけではないな？」

「私が主君をわが身大事に危険にさらすと？」

「……いや、これこそ無礼だったな。引き続き貴君が取り調べるか？」

「ああ。もちろんだ。ほとんど無傷なのだから。主命を続ける」

　ウォルターは驚いていた。

　一触即発、この場でウォルターは切り捨てられる可能性もあった。そうなるつもりはまったくなかったが、あちらがそのつもりになれば、とてもこうまで穏便にコトは進まなかった。

　あぜんとしている間に、片付けが行われ、ほとんど元通りの取調室になる。

　駆けつけた騎士たちは、部屋から出ていき扉を閉めた。

　机やイスも元の場所に戻された。

　ウォルターの正面に例の騎士があごをさすりながら座る。また、やはり最初と同じように従士ふたりはウォルターの斜め後ろ左右に立って控える。

「さあ、座りたまえ。取調べを続けよう」

　そう騎士から勧められて、ウォルターは恐る恐る、イスに座った。

「これは、どういうことだ？」

「そうだな。まずは、無礼をわびよう。すまなかった。だが貴様も——きみも悪いと言っておくぞ。疑われるような奇行をしていたのだ」

「奇行うんぬんについては、まあ言い訳のしようもない。ただ、ずいぶん態度が変わったな？　全部演技だったのか？」

「いいや。本気だった、というのが正しい」

　喋るたび、騎士は顔をしかめている。どうやらあごが痛むらしい。原因はもちろん、ウォルターが机をかち上げた時に当たってしまったせいだろう。

「あご、大丈夫か？」

「ああ。痛みはひいていっている。触っても痛くない。打ち身にはなっても、骨はなんともない」

「そうか。まあ、でも、あれだ」

　あちらが態度をやわらかくしているのだ。

　ウォルターも相応に変わらなければおかしい。態度を変えた騎士は、ずいぶん話しやすい。

「悪かったな」

「お互い様だ。さて、改めて取調べを続けたいが、いいか？」

「その前に、あんたの態度の変わりっぷりについてなぜそうなったのか、教えてほしい」

「当然だな」

　騎士はうなずき、率直に質問に答えてくれた。

「先ほどまでは高圧的かつ意固地でいたのはだ。お嬢様が毒を盛られ死にかけているのは真実であり、頭に血が上っていたためだ。自分では気づいていなかったのは不覚極まるがな。ゆえに私の愚かさは演技などではない。そのことは改めて詫びよう」

「まあ、今となってはいいよ。ただ、頭から血が引いたのは、冷静になったのは、なんでだ？」

「正直、きみのことを見下していた。汚く間抜けな暗殺者だろうとな。両手を縛ってもいる。そんな相手に、３人がかりで倒されていては、頭も冷えるさ」

　己の恥であることを、薄い笑みを交えて騎士は話す。ごまかすための笑みではない、とウォルターは感じた。

　己の至らなさを自分自身であざ笑うための笑みだ。

　とすれば、騎士の横暴な態度はともかく、総合的なところで、真面目な人物なのだと、ウォルターは彼の評価を改める。